第3章
南野市の夜はいつも誘惑に満ちている。ネオンの光が、高台区の通りに魅惑的な影を落とす。私はバー「ヴォルト」のハイスツールに腰掛け、機械的にマティーニをかき混ぜていた。思考は、何千キロも離れた雪野市へと飛んでいた。
二週間前、スーツケースを引きずって飛行機を降りたとき、私はもう涙も枯れ果てたと思っていた。空港まで迎えに来てくれた従姉妹の沙織に抱きしめられた途端、そこからさらに一時間も泣き続けることになったのだ。
雪野市の高級マンションから、星丘台の小さな部屋へ。雪野の冷たい風から、太平洋の暖かいそよ風へ――この二週間、私は毎朝、神谷拓真はもう自分の人生の一部ではないのだと、自分に言い聞かせなければならなかった。
「美玲、本気で心配になってきたわ」沙織は明らかに苛立った様子で、私の手からグラスをひったくった。「いつまでもそうやって部屋に閉じこもってちゃダメ。あんなクソ野郎のために、そんなに惨めになる価値なんてないんだから」
私は虚ろな目のまま、力なく笑った。「沙織、私……どうやってやり直せばいいのか分からないの。六年間よ――彼に全てを捧げたのに、突然、たった一人で世界に立ち向かわなきゃいけなくなったなんて……」
「だからこそ、こうして外に連れ出したんじゃない！」沙織は私の肩を力強く叩いた。「周りを見てごらんなさいよ。活気に満ちて、チャンスで溢れてる。あなたは素晴らしいんだから、どんな男だってあなたと付き合えたら幸運よ」
本当に私を大切にしてくれる人？ 私は心の中で自嘲した。拓真の言葉はあまりにも明白だった――私のような出自の女は、男たちの目には、ただの慰み者にしかなれない運命なのだと。
ちょうどその時、一人の酔った男がこちらにふらふらと近づいてきた。高価そうなスーツを着ていたが、ネクタイは曲がり、シャツには酒の染みがついていた。
「よぉ、美人さん。一人で飲むなんてつまらないだろ。俺が付き合ってやろうか？」男は酒の匂いをぷんぷんさせながら、私の腕に触れようと手を伸ばしてきた。
私は嫌悪感を露わにして、さっと身を引いた。「すみません、近寄らないでください」
「そんな冷たいこと言うなよ」男は声を荒げ、しつこく食い下がった。「俺はここのＶＩＰなんだ。俺と一緒にいれば、いい思いをさせてやるぜ」
沙織がすぐに立ち上がり、私たちの間に割って入った。「彼女は嫌だと言ってるでしょ。日本語が分からないのかしら？」
男は沙織を一瞥し、馬鹿にしたように言った。「お前はすっこんでろ。俺はこのお嬢さんと話してるんだ……」
「失礼」
静かだが、有無を言わせぬ威厳を帯びた低い声が、突然騒音を切り裂いた。顔を上げると、私の瞳孔は瞬時に収縮した。
神谷和人。
すぐに彼だと分かった――拓真の異母弟、経済誌やビジネスニュースで写真を見たことがある。神谷グループの西海岸事業開発担当役員として、メディアに登場することは稀にあったが、派手な拓真とは対照的に、いつも控えめな印象だった。
だが今、ゆっくりとこちらへ歩いてくる彼を見て、私は彼が持つ全く異なる魅力を肌で感じていた。拓真のような攻撃的な傲慢さはなく、むしろ人を安心させるような落ち着きがある。その眼差しは優しくも毅然としており、立ち居振る舞いは気取らない優雅さに満ちていた――拓真が決して身につけることのできない、生まれながらの紳士的な気品だ。
「その女性は、既にはっきりと意思表示をされていると思いますが」和人の声は穏やかなままだったが、酔った男の顔は瞬く間に青ざめた。
「か、神谷さん……わ、私は、存じ上げず……」
「今、知りましたね」和人は脅すでもなく、厳しい言葉を使うでもなく、声を荒げることすらしなかった。だが、男はまるで幽霊でも見たかのように逃げ去った。
そのやり取りの間中、和人の視線は一度も私から離れなかった。それは拓真のような所有欲に満ちたものではなく、まるで私がこの世で唯一大切な存在であるかのような、思いやりに満ちた眼差しだった。
「お怪我はありませんか、お嬢さん？」彼は私に歩み寄り、その声はまるで心を包み込むかのように優しかった。
私は彼の顔を見つめたまま、驚きのあまり言葉も出なかった。これが偶然であるはずがない。神谷和人が、どうして南野市のバーに現れるというのだろう？
「和人？」私の声は震えていた。「神谷……和人さん？」
和人の目に、ほとんど見えないほどの感情の揺らぎが走った後、彼は温かく微笑んだ。「まさかここで知り合いに会うとは。美玲さん、でしたよね？ 拓真の恋人の」
「元、恋人です」私は思ったよりもきっぱりとした声で、すぐに訂正した。
和人は少し驚いたように見えたが、やがて心配そうな表情になった。「元恋人？ 何があったんですか？」
私はためらい、何を言うべきか迷った。拓真は以前、家族の場で私のことを話したことがあると言っていたが、和人が私たちの関係の詳細まで知っているとは思えなかった。
「私たち……別れたんです」私は簡潔にそう言った。
和人は眉をひそめ、その目に怒りの色がよぎった。「あいつは今度はどんな馬鹿なことをしたんだ？」
今度は？ その言葉に私は驚いた。個人的に会ったことは一度もなかったのに、和人は弟の行動パターンをよく知っているようだった。
「申し訳ない」和人は心から言った。「拓真は昔からろくでなしだったが、まさか君のような女性を手放すほど愚かだとは思わなかった」
え？ 私は自分の耳を疑った。神谷グループでは、誰も公然と拓真を批判することなどなかったし、ましてや「部外者」である私のために声を上げる者などいるはずがなかった。
「そして、こちらは？」和人は沙織の方へ礼儀正しく視線を向けた。
「従姉妹の沙織です」私はまだ震える声で紹介した。
「初めまして、沙織さん」和人は優雅に頷き、そして再び私に視線を戻した。「お疲れのようですね。少し座りませんか？」
この種の気遣い……最後に経験したのはいつだっただろう？ 拓真は私が疲れているか、休みたいかなんて一度も尋ねなかった。私の気持ちなど、彼にとってはどうでもいいことだったのだ。
和人は私のためらいを察したのか、一歩後ろに下がった。「もし私がいると居心地が悪いなら、失礼します。ただ……」彼は言葉を切り、その眼差しは深みを増した。「ただ、あなたが元気でいるか、確かめたかっただけなんです」
その言葉は、雷のように私を打ちのめした。私が元気でいるか確かめる？ この六年間、沙織を除いて、私が元気でいるかどうかを本当に気にかけてくれた人など、一人もいなかった。
沙織は和人を注意深く見ていたが、その目には驚きと……そして賛同の色が見えたような気がした。
「美玲、座って話しましょ」沙織が突然言った。「飲み物は私がバーで取ってくるわ。あなたたち二人で先に話してて」
え？ 沙織が私を和人と二人きりにするなんて？ 私は驚いて彼女を見たが、彼女は私に励ますような視線を送ると、そのまま立ち去ってしまった。
和人は私の隣に座ったが、私が圧迫感を感じないように適切な距離を保ってくれた。その思慮深い配慮に、私の心は再び打たれた。
「南野市には慣れましたか？」彼は優しく尋ねた。
「ええ……まあまあです」どう答えていいか分からなかった。
「痩せすぎですよ」和人は眉をひそめた。「拓真はあなたのことをちゃんと見ていなかったんですね」
私は力なく笑った。「彼が私の面倒を見る必要なんてなかったんです。私はただの……」私はそこで言葉を止め、あの屈辱的な言葉を繰り返したくなかった。
和人の目が瞬時に鋭くなった。「あいつに何を言われたんですか？」
「何も。もう過去のことです」私は目を伏せ、彼の視線と合わせる勇気がなかった。
「美玲さん」和人は私の名前をそっと呼んだ。その声には、今まで聞いたことのないような優しさがこもっていた。「私に話してくれていいんですよ」
お酒のせいだったのかもしれない。あるいは、この久しぶりに感じた思いやりのせいだったのかもしれない。私は気づくと、口を開いていた。「彼は、私のことを……ガラクタで、飾り物で、飽きたら捨てられるおもちゃだって」
その言葉が口から出た瞬間、私は後悔した。どうしてこんなことを和人に話しているのだろう？ 彼も、拓真が正しいと思うのではないだろうか？
だが、和人の反応は全く予想外のものだった。彼の顔は瞬時に険しくなり、私は今まで見たこともないような怒りの閃光を見た。
「あいつは本当に……」
