チャプター 3
彼女の指は震えながら、そのニュース記事を開いた。現場の動画が自動的に読み込まれ、再生が始まった。
画面の中では、新しく最優秀主演女優賞に輝いたレティシアが、純白のウェディングドレスに身を包み、五つ星ホテルのロビーに立っていた。彼女は真紅のバラのブーケを両手でしっかりと握りしめ、片膝をついていた。
完璧なメイクアップにもかかわらず、その顔には絶望が色濃く浮かんでいた。
「ルシウス、あなたがまだ大学時代の恋人を忘れられないのは知ってる。でも、彼女はもう結婚しているのよ！」スピーカー越しに、彼女の悲痛な声が響いた。「私を見て――私のどこがいけないの？ あなたにすべてを捧げるわ、私の命さえも」
彼は背筋を伸ばして立ち、微かな苛立ちのほかには何の感情も交えずに、彼女を見下ろしていた。
「レティシア、この生涯において、俺の心には一人の女性が入る隙間しかないんだ」
彼は身を屈めた。彼女を助け起こすためではない。その手からブーケを奪い取るためだった。
立ち上がると、彼はもう彼女に一瞥もくれなかった。代わりに、まるで画面の向こうにいる誰かに語りかけるかのように、最も近くにあるカメラの方を向いた。
「ベアトリス・ジェニングス！」彼は呼びかけた。「もし見ているなら、君への想いは決して変わっていないと知ってほしい。愛している！」
彼女の手がびくっと震えた。スマートフォンが手から滑り落ち、柔らかい絨毯の上に落ちた。画面に映る彼の顔――かつてあれほど見慣れていたはずの顔が、今は遠く、まるで別人のように見えた。
動画の下にはコメントが殺到し、目まぐるしい速さで更新され、文字が滲んで見えた。
［今年最大の特大ニュース！ 金融界の天才が既婚女性に告白――しかも相手はスチュアート・グループCEOの妻？ 何このカオス？］
［このベアトリスって誰？ 受賞歴のある女優を跪かせ、彼みたいな男を夢中にさせるなんて――一体どんな女なんだ？］
［これ、気持ち悪いと思うの私だけ？ 彼女の立場はどうなるの？ 夫の気持ちとか少しは考えたわけ？］
［落ち着けよ。この二人はお互いにとって初恋の相手だったんだぜ］
電話やメッセージが次々と押し寄せ、スマートフォンが絶え間なく振動し始めた。彼女は電源を切った。そしてベッドに仰向けになり、天井をぼんやりと見つめた。
もう終わりだ。これで誰もが知ることになった。
フレデリックも間違いなく見るだろう。彼はどう思うだろうか？ 私のことを信じてくれるだろうか？
もし、今日の午後あの人に会ったことを知られたら……きっと、二人の間にはまだ感情が残っていて、すべてが再び始まろうとしているのだと疑われるに違いない。
……
翌朝早く、彼女は疲れ切った体を引きずって階下へ降りた。家の中は静まり返っていた。彼はすでに出かけた後だった。
ダイニングテーブルには塵一つなく、コップ一杯の水さえ用意されていなかった。
着替えを済ませた彼女は、自分のスタジオへ逃げ込もうと玄関へ向かった。しかし、エントランスに着いた途端、外から大きな騒ぎ声が聞こえてきた。
眉をひそめながら床から天井まである窓に近づき、カーテンを少しだけ開けた。
一目見ただけで、彼女は息を呑んだ。大勢の記者たちが入り口を完全に包囲し、カメラを構え、全員が彼女を待ち構えていたのだ。
「渦中の女」を。
再び電話が鳴った。今度はアシスタントのリアム・ウッドからだった。
「スチュアート夫人、CEOからお迎えに上がるよう申し付かっております。裏口からお出になりますよう。お待ちしております」
記者たちを避け、彼女はマスクをつけてそっと車に乗り込んだ。
「まずはスタイリストのところへお連れします」という落ち着いた説明があった。「今夜はチャリティー・ガラがございますので」
彼女は少し間を置いた。「彼は怒っていないの？」
「私が推測すべきことではございません」ルームミラー越しに視線が交差した。「また、あなたがデザインされたエメラルドの蛇のジュエリーセットが、今夜オークションに出品されます」
彼女は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。
……
その日の午後七時、彼女はガラの会場に到着した。シンプルでありながらエレガントな黒のドレスに繊細なダイヤモンドのネックレスを合わせ、冷ややかで落ち着いた雰囲気を漂わせていた。
彼女が足を踏み入れた瞬間、さざ波のように囁き声が広がった。
「あの人よね？ ニュースの」
「ジェニングス家の養女で、玉の輿に乗っただけらしいわよ」
「それでも羨ましいけど」
「そうかしら？ あんな夫を持って、どれだけ幸せになれるっていうの？」
「過去よりはマシでしょう。まあ、それも長くは続かないかもしれないけど――すでに別の男に目を向けてるみたいだし」
彼女は無表情で彼らの横を通り過ぎ、メインテーブル――妻のために用意された席――に着いた。
しかし、そこに彼の姿はなかった。
給仕がワインを持って近づいてきた。
「お酒はいただきません」彼女は静かに言い、手で制した。
隣のテーブルの女性が身を乗り出してきた。「ご主人はどちら？」
「仕事です」
「そうですよね」女性は含みのある笑みを浮かべた。「あの方のような男性は、こういうイベントに妻を同伴することなんて、あまり気になさらないのでしょう」
ベアトリスは答えなかった。この人たちが何を考えているか、痛いほど分かっていた。
彼らの言う通りなのだ。
この結婚に、愛など最初から存在しなかった。おそらく、彼らのような人間に愛など必要ないのだろう。
オークションが始まった。次々と品物が紹介され、どれも前より豪華なものばかりだった。彼女は上の空で聞いていたが、進行役の声が耳に届いた。
「次の品は、新進気鋭のデザイナー、ベアトリス・ジェニングスがデザインしたジュエリーセットです。彼女の作品が国際的なチャリティーオークションに出品されるのはこれが初めてとなります。開始価格は一千万ドルです」
彼女の意識が一気に引き戻された。スクリーンには、本物そっくりの蛇のネックレスと、それとお揃いのイヤリング、ブレスレットが映し出された。
エメラルドの胴体は深い緑色の光を放ち、ダイヤモンドの破片が光を反射している。ルビーの目はまるで生きているかのように輝いていた。
「素晴らしいわ」隣の女性が囁いた。「本当にあなたがデザインしたの？ 知らなかったわ」
別の声が冷笑した。「評判が地に落ちてるのに、才能があったって何になるのよ。私だったら、今夜ここに顔を出す勇気なんてないわ」
入札が次々と入った。「一千百万ドル」「一千三百万ドル」
彼女は膝の上でゆっくりと両手を握りしめた。他人が何と言おうと――これは彼女が心を込めて創り上げたものなのだ。
突然、入り口付近からざわめきが起こった。
「嘘でしょ、どうして彼がここに？」
「面白くなってきたわね」
「夫はいないのに、元カレが現れるなんて？ すごい見世物だわ」
彼女の背筋に冷たいものが走った。
彼女は振り返った。
完璧に仕立てられた黒のスーツを着た男が、ボディガードに囲まれながら中に入ってきた。その存在感だけで、すべての視線が彼に釘付けになった。
