チャプター 4
ルシウスは周囲の視線を一切無視し、人混みを真っ直ぐに抜けて、ベアトリスからそう遠くない空席のテーブルに腰を下ろした。そして、競売人に向かって直接パドルを掲げた。
「三千万ドル」
彼の声は、会場の隅々にまでくっきりと響き渡った。
他の入札者たちは凍りつき、その額に明らかな衝撃を受けていた。一千八百万ドルから一気に三千万ドルへの跳ね上がりは、もはや競売ではなく――圧倒的な権力の誇示に他ならなかった。
隣のテーブルに座る裕福な夫人たちは、あまりの驚きに言葉を失い、血相を変えて互いに視線を交わすことしかできなかった。
競売人は二秒ほど言葉を詰まらせたが、すぐに気を取り直し、興奮気味に声を張り上げた。「三千万ドル！ジョーンズ氏から三千万ドルの入札です！どなたか、さらに高値を提示される方はいらっしゃいませんか！」
会場からは何の反応もなかった。すでに法外な値がついているうえに、つい先日のニュースでベアトリスへの想いを公言したばかりのルシウスを怒らせるような愚か者が、果たしてどこにいるというのか。
ルシウスの眼差しは熱を帯び、ベアトリスを真っ直ぐに見据えていた。その振る舞いはまるで、彼女の所有権を宣言しているかのようだった。
「四千万ドル」スチュアート家と親密な関係にある別の買い手から、新たな入札が入った。
「五千万ドル」ルシウスは再びパドルを挙げ、さらに一千万ドルを上乗せした。その声には、傲慢なまでの決意が滲み出ていた。
会場全体がどよめきに包まれた！
「彼、どうかしてるわ。絶対に正気じゃない！」
「人妻の気を引くためのジュエリーに五千万ドルですって？あんなの愛情なんかじゃない――スチュアート家に泥を塗ろうとしているのよ！」
競売人の顔は興奮で紅潮し、声は上ずりかけていた。「五千万ドル！五千万ドルです！どなたか――」
「六千万ドル」先ほどの買い手が続き、同じく一千万ドルを上乗せした。
ベアトリスは、フレデリックが裏で糸を引いているのではないかと疑いかけたが、すぐにそんなはずはないとその考えを打ち消した。
会場は静まり返った。六千万ドル――もはやそのジュエリーセットの本来の価値を大きく逸脱する金額だった。
競売人は木槌を振り上げた。「六千万ドル、一回。六千万ドル、二回……」
「一億ドル」スマートフォンをちらりと確認した後、ルシウスはパドルを掲げた。
競売人の表情が変わった。まさに木槌を振り下ろそうとしたその瞬間、イヤホン越しに何らかの指示が入ったのだ。彼は即座に木槌を下ろし、咳払いをした。
「皆様、ただいまスチュアート氏より、このジュエリーセットの『無制限での落札宣言』が入りました！」
「落札宣言？どういうことだ？」誰かが困惑したように声を上げた。
司会者は興奮冷めやらぬ様子で説明した。「つまり、この場にいるどなたがどれほど高い値をつけようとも、必ずそれを上回る額を支払うという意味です！」
会場は瞬く間に騒然となった。ルシウスを含むその場にいる全員が、一斉にベアトリスへと視線を向けた。
彼女の顔から血の気が引いた。フレデリックがこんな手段に出るなど、想像すらしていなかった。それはオークションにおいて可能な限り最も支配的な権力の誇示であり――誰がいくら提示しようと、絶対に自分が競り落とすという宣言だった。
ルシウスの顔が険しく曇った。彼はパドルを強く握りしめたが、やがてゆっくりとそれを下ろした。彼には、フレデリックと張り合えるだけの資金力はなかったのだ。
「それでは、このジュエリーセットはスチュアート氏の手に渡ります！」と、競売人が高らかに宣言した。
拍手が巻き起こったが、ベアトリスの耳にはそれが酷く耳障りに響いた。彼女は立ち上がり、逃げるように会場を後にした。
背後からは、ひそひそとした囁き声が追いかけてくる。
「スチュアート氏ははっきりと所有権を主張しているのね」
「奥様が高級ジュエリー界で初めて手掛けたデザインだからって、いくらでも払うだなんて――奥様を甘やかすにも程があるわ」
「スチュアート氏にとって、奥様がどれほど特別な存在かってことがよくわかるわ」
ベアトリスは会場の外にあるテラスへと歩みを進めた。冷たい風が容赦なく吹き付け、呼吸をするのさえ苦しかった。
なぜフレデリックはこんなことをしたのだろう？昨夜の出来事が原因なのか、それともルシウスの挑発に乗ったからなのか。理由が何であれ、彼女はまるで自分自身が値踏みされ、商品としてオークションにかけられているかのような気分だった。
「ベア」背後から聞き慣れた声がした。
振り返ると、テラスの入り口にルシウスが立っているのが見え、ベアトリスはすぐにその場を立ち去ろうとした。
「ベア、君がまだ俺に未練があることは分かってるんだ」ルシウスは彼女の手首を掴み、今度は彼女が抵抗しても意に介さなかった。「そうでなければ、俺に会うことなんて承諾しなかったはずだろう？」
「ルシウス、私たちの関係は五年前に終わったのよ！」ベアトリスは力任せに腕を振り払った。彼女の手首には、赤く痛々しい跡が残っていた。
ルシウスは苦笑いを浮かべた。「本当に終わっているなら、なぜ君の夫は君がデザインしたジュエリーをあんなに見せつけるように競り落としたんだ？彼は何を恐れている？」
「私の夫は恐れてなどいないわ。」ベアトリスの視線は静かにルシウスへと注がれ、かつて胸をときめかせたその顔を、ただ冷たく、よそよそしく見つめ返した。「彼はただ、自分のものを持ち帰っただけよ。」
彼自身のもの――それは妻がデザインしたジュエリーセットであり、そして何より、彼の妻として決して他の男のものにはならないと宣言しているベアトリス自身のことでもあった。
ルシウスの表情が一瞬にして曇った。彼女を傷つけるために周到に選んだ言葉が、こんなにもあっさりと、それでいて揺るぎない態度で跳ね返されるとは思ってもみなかったのだ。
彼女は怒りさえしなかった。ただ事実を述べ、彼を完全に拒絶したのである。
恐怖が忍び寄ってきた。たとえ離婚に追いやったとしても、ベアトリスは自分を選ばないのではないかという恐怖が。彼は彼女を引き留めるために何か言おうとしたが、ベアトリスは二度と振り返ることなく背を向けて立ち去った。
彼女は振り返ることもなく、ルシウスにはただ、その後ろ姿の毅然とした面影だけが残された。
正面玄関では、すでにリアムが待機していた。「奥様、お車の用意ができております。」
ベアトリスは頷き、彼に続いて貴賓用出口を抜け、華やかで騒がしい舞踏会の会場から離れた。
背後からは、彼女とフレデリックに関する噂話がまだ微かに漂ってきたが、その内容は「金目当ての女」から「愛妻」へと完全に変わっていた。世間とはなんと馬鹿馬鹿しいほど気まぐれなのだろう。
地下駐車場では、専用スペースに黒のロールスロイスが静かに待っていた。リアムがドアを開け、ベアトリスは身をかがめて車内に乗り込んだ。
車内は薄暗く、外から差し込むわずかな光が、座席に座るフレデリックの険しい横顔の輪郭を浮かび上がらせていた。
彼はそこに座り、無駄な動きを一切見せなかったが、それでも威圧感を放っていた。
スーツのジャケットは無造作に傍らに置かれ、薄緑色のワイシャツ姿でネクタイを少し緩めており、それがわずかな苛立ちを物語っていた。
薄緑色はベアトリスの好きな色であり、生命力に満ちていた。
他の誰かが着れば顔の欠点を際立たせるだけの色だが、フレデリックが着るとその肌をより輝かせ、十八歳の若者のような若々しさを与えていた。
ドアが閉まり、ベアトリスの視線は思わず、彼女がデザインしたエメラルドの蛇のジュエリーセットが収められた、上品な深緑色のベルベットの箱へと引き寄せられた。
しかし、フレデリックの視界の端は、ベアトリスの手首に残る赤い痕にじっと注がれていた。
車はゆっくりと駐車場を出て、街の喧騒へと合流した。ネオンの光がフレデリックの顔をかすめ、光と影が交錯することで、彼のただでさえ謎めいた顔立ちをさらに底知れないものにしていた。
ベアトリスは何度か彼をちらりと見たが、口をついて出そうになった言葉は、その氷のような雰囲気に凍りついてしまった。
ルシウスとの間には何もないのだと説明したかったが、彼の目には、どんな説明もやましい言い訳に映り、どんな問いかけも理不尽な要求に思えるのではないかと恐れた。
また、なぜ今夜あのような行動をとったのかも聞きたかった。
私を、あるいはルシウスを辱めるためなのか。それとも単に、自分のものを他人が欲しがるのを許せなかっただけなのか。しかし、そんなことを聞けるだろうか。二人の間にあるのは取引であり、恩人である彼を問い詰める権利など、私にあるのだろうか。
ベアトリスは自嘲気味に唇を歪めると、窓の外に顔を向け、街の夜景を眺めるふりをした。
車はスムーズにスチュアート邸に入り、木々が並ぶ長い私道を抜けて、ようやく正面玄関に停車した。
運転手が降りて、恭しくフレデリックのドアを開けた。
フレデリックは車を降りたが、すぐには屋敷に入らなかった。その代わりに反対側へ回り込み、自らベアトリスのドアを開けた。
彼は外に立ち、その長身でポーチの明かりを遮っていた。車内に座るベアトリスからは、逆光になって彼の表情を読み取ることはできなかった。
「降りろ。」彼の感情を一切窺わせない低い声が響いた。
ベアトリスは動かず、ただ彼を見上げた。今日は月に一度のスチュアート邸を訪れる予定の日ではない。なぜ今夜、彼は私をここに連れ帰ったのだろうか。
