チャプター 5
にらみ合いはほんの数秒しか続かず、フレデリックはすぐに痺れを切らしたようだった。
彼がわずかに身を乗り出すと、その威圧的な気配が瞬時にベアトリスを包み込んだ。
怒り出すのではないかと身構えた瞬間、彼は手を伸ばし、代わりに彼女のシートベルトを外した。その冷ややかな指先が不意に鎖骨へと触れ、ベアトリスの背筋に微かな震えが走った。
そして無言のまま、後部座席からベルベットの箱を取り出すと、彼女の腕に押し付けた。箱はずっしりと重く、ひんやりとしたベルベットの感触に思わず指先がすくんだ。
「明日の朝、これを直接祖母に渡せ。お前が特別にデザインしたものだと言ってな」
感情の欠落した冷ややかな声で告げると、フレデリックはベアトリスの手首を掴み、そのまま本邸へと歩き出した。
広々としたエントランスホールは天井が高く、目が眩むほど眩い照明のせいで、この歴史ある邸宅がどこか空虚で冷え冷えとしたものに感じられた。
「旦那様、奥様」出迎えた使用人が恭しく挨拶し、フレデリックからスーツのジャケットを受け取った。
フレデリックはベアトリスへ視線を向けることもなく、中に入るなりその手を離した。そして、「キッチンに夕食が用意してある」と、ただ事務的に言い捨てた。
そう言い残すと、彼は真っ直ぐに二階の書斎へと向かった。その長身が階段の踊り場の影に飲み込まれるまで、彼は一度たりとも足を止めることはなく、振り返ることもなかった。
ベアトリスはその遠ざかる背中を静かに見送った。政略結婚で結ばれてから今日に至るまで、自分はフレデリックという男を一度も理解できたことがない――彼女はそう感じていた。
養家であるジェニングス家の重圧に晒されていた時、彼はふらりと現れ、結婚契約という形で彼女を救い出した。彼女がどん底に突き落とされた時には、誰よりも強引で圧倒的なやり方で庇ってくれた。だというのに、彼は決してその理由を語ろうとはしない。
彼の振る舞いのすべては、損得を天秤にかけた末に導き出された「最適解」に過ぎず、そこに感情など一切介在していないかのようだった。
あの世間を騒がせたオークションでの一件にしても、強大な権力を持つ当主が、自らの所有物を他人に狙われていると知り、冷徹かつ支配的に所有権を誇示したに過ぎない。愛情などあるはずもなく、ベアトリス自身の価値など到底関係のないことなのだ。
腕の中にある深緑色のベルベットの箱に視線を落とすと、その尋常ならざる重みが腕にのしかかってきた。
フレデリックの祖母はすでに床に就いていた。ベアトリスは二階の主寝室へと向かう道すがら、そっとフレデリックの書斎を盗み見た。
彼はまだパソコンに向かって仕事をしており、その鋭い視線は画面に釘付けになり、顎のラインには力が入っていた。
その夜、ベアトリスは一睡もできなかった。
翌朝、目の下にうっすらと隈を作ったまま階下へと降りた。リビングルームに足を踏み入れた途端、彼女のスマートフォンが鳴り響いた。
画面に表示された「養父」の文字を見て、ベアトリスの心は理由もなく沈み込んだ。彼女をスチュアート家に「売却」して以来、ブライアン・ジェニングスからは、義務的な休日の挨拶を除いてほとんど連絡など来たことがなかったのだ。
電話に出るなり、これまでに聞いたこともないようなブライアンの剣呑な声がスピーカーから飛び出してきた。「ベアトリス、今すぐジェニングス邸に戻ってきなさい！」
ベアトリスはスマートフォンを握りしめた。その指の関節が白く血の気を失う。「何かあったのですか？」
「自分のしでかしたことが分からんのか！」ブライアンの声は１オクターブ跳ね上がり、激しい怒りを必死に押し殺しているようだった。「昨夜、あのルシウスのろくでなしが私のところへ乗り込んできたんだ！自分の立場を忘れたのか？お前はフレデリックの妻だろう！それなのにあんな男と密会しおって……ジェニングス家を丸ごと破滅させる気か！」
ルシウスがまた厄介事を起こしに行ったのだ。ベアトリスの胸の奥底で、冷ややかな嘲笑が湧き上がった。「密会などしていません」
「何が『していません』だ！いいか、スチュアート家が本気になれば、我々など指先一つでひねり潰せるのだぞ！今すぐ戻ってきて、私の目の前でルシウスとの関係を清算しろ。きっぱりと縁を切るんだ！」
そう怒鳴り散らすと通話は一方的に切られ、無機質な電子音だけが虚しく響いた。
ベアトリスはスマートフォンを下ろした。やり場のない苛立ちで胸が締め付けられる。できることなら、ブライアンの顔など二度と見たくなかった。あの男はいつだって、自分の「商品」に傷がつき、ジェニングス家の利益が損なわれないかどうか、そればかりを気にしているのだ。
ベアトリスは心の動揺を抑え、ベルベットの箱を手に取ると、裏庭の温室へと向かった。
フレデリックの祖母は熱心なカトリック教徒であり、毎朝、温室に設けられた祈りの部屋で祈りと瞑想の時間を過ごしていた。
温室には草花が青々と茂り、ほのかに漂う白檀の香りが花の匂いと混ざり合って、彼女の張り詰めた神経を少しだけ和らげてくれた。
フレデリックの祖母、エリザ・スチュアートはちょうど祈りを終えたところで、使用人の介助を受けながらお茶を飲んでいた。
ベアトリスが入ってくるのを見ると、その皺くちゃな顔がパッとほころんだ。「ベア、こっちへ来て座りなさい」
「おばあさま」ベアトリスは近寄り、箱を差し出した。「もうすぐお誕生日ですので、おばあさまのために特別にデザインしたものです」
彼女は嘘をつくのが下手だったが、エリザは気にする素振りも見せなかった。驚きと喜びに満ちた表情で箱を受け取ると、そっと蓋を開けた。
エメラルドの蛇のネックレスが姿を現すと、高価な宝石を見慣れているエリザでさえ、感嘆の息を漏らした。ガラス窓から差し込む陽光がジュエリーに降り注ぎ、その深みのある鮮やかな緑色に、まるで生きているかのような艶めきを与えていた。
「まあ、なんて素晴らしい才能なの！」エリザは愛おしそうにネックレスを撫で、満面の笑みを浮かべた。「この色合いといい、デザインといい、私の好みにぴったりだわ」
彼女はベアトリスの手を取り、愛情を込めて優しく叩いた。「高級ブランドの品だって、あなたの腕前には敵わないわね」
これほど心からの称賛を受け、ベアトリスは少し照れくさそうにした。「気に入っていただけて嬉しいです」
「気に入ったかって？ 大のお気に入りよ！」エリザは使用人にジュエリーを大切にしまわせたが、ベアトリスの手は握ったままだった。そして、少し真剣な声色に変わった。「ベア、あなたとフレッドは結婚してもう三年になるわよね？」
ベアトリスは頷いたが、心臓がトクンと跳ねた。
「夫婦の間で一番大切なのは、誠実であることよ。言及すべきことは、隠さずに話し合うべきなの。誤解は早めに解いておかないとね」エリザの瞳は知性に溢れ、すべてを見透かしているかのように鋭かった。
「心の中に溜め込んで、二人の関係を冷え込ませてはいけないわ。男という生き物はね、特にフレッドみたいなタイプは、あれこれ考えすぎるくせに言葉が足りないことがあるの。あなたが理解を示して、積極的に動いてあげなきゃ」
ベアトリスは伏し目がちに、静かに答えた。「わかりました、おばあさま」
その従順な態度を見てエリザは小さくため息をつくと、いたずらっぽくウインクをし、秘密を打ち明けるように声を潜めた。「お互いに心を尽くし合わなきゃダメよ――そうしてこそ、夫婦の生活はより甘いものになるのだから。二人が本当に上手くいって初めて、私も早くひ孫を抱けるってものよ。そう思わない？」
エリザはふふっと笑って付け加えた。「見てごらんなさい、私なんてもうすっかり白髪頭よ。ひ孫を抱くのだけが今の楽しみなんだから。あなたもフレッドも、急いでちょうだいね。私をあまり待たせないで」
ベアトリスの頬は赤く染まり、胸の奥が微かに痛んだ。そう、三年が経ったというのに、彼女のお腹にはまだ何も宿っていない。自分のような人間が、フレデリックから真実の愛を与えられるなどと、どうして夢見ることができようか。
スチュアート邸を後にしたベアトリスは、運転手にジェニングス家の別荘へ直行するよう指示を出した。
車窓を飛ぶように過ぎ去っていく街の景色は、選択肢のない人生をただ前へと押し流されてきた彼女自身のようだった。
エリザの温かな笑顔と、手のひらから伝わる熱の余韻がまだ残っているうちに、車はあっという間にジェニングス家の別荘に到着した。
内装は豪奢を極め、自分たちの財力を他人に気づかれないかと恐れるような、成金特有の必死の虚飾に満ちていた。
その必死さは、養母であるクララ・フローレスの姿にも体現されていた。ベアトリスがリビングに足を踏み入れた途端、黒いタブレットが飛んできて、彼女の足元のウールカーペットの上に落ちた。
画面は明るく点灯しており、そこには目を刺すような、ひどく下品な見出しがデカデカと表示されていた。
