チャプター 6
豪邸のスキャンダル！ ステュアート夫人が初恋の相手と密会
最高経営責任者の愛は枯れ果てたのか？ かつての恋人が帰還――やはり初恋の人が真実の愛？
大衆紙には、計算し尽くされたアングルで撮られたパパラッチの隠し撮り写真が何枚も掲載されていた。ルシウスが彼女の手首を掴んでいる写真や、コーヒーショップで彼がダイヤモンドの指輪――彼女自身がデザインしたもの――を差し出している写真などだ。
彼女はわずかにうつむき、ルシウスは真剣な眼差しを向けている。メディアの手にかかれば、それは悲運に引き裂かれた恋人たちの、胸を締め付けるようなワンシーンへと変貌していた。
「なんてことをしてくれたの！」クララはソファに座り、手入れの行き届いた顔を怒りで歪ませていた。「世間で何て言われているか分かっているの？ あなたのせいでジェニングス家の評判はガタガタよ！」
高級なシャネルのスーツに身を包み、完璧に手入れされた爪先をベアトリスへと突きつける。その指先はかすかに震えていた。
ベアトリスはタブレット端末から視線を上げ、静かにクララを見つめ返した。言い訳一つせず、慌てる素振りすらない。その落ち着き払った態度が、クララの怒りの炎にさらに油を注いだ。
「何よその態度は？ 口も利けないの？」クララは立ち上がり、大げさに肩で息をした。「いいこと。今すぐルシウスに電話しなさい。今すぐよ。そして、もう付き纏うのはやめろと伝えるの！」
彼女は一歩歩み寄り、声を荒らげた。「ジェニングス家への復讐なんて企むなと彼に言いなさい！ あんな男の復讐なんて、うちの家は耐えられないのよ！」
ベアトリスの唇に、冷ややかな微笑が浮かんだ。今のルシウスは莫大な資産を築いている。もし彼が本気で復讐を望めば、ジェニングス家などひとたまりもないだろう。彼の出現にこれほど怯えるのも無理はない。
「電話した後は、彼、彼をあらゆる手段でブロックしなさい。完全に縁を切るのよ！」クララは早口でまくしたてた。「それからステュアート家の屋敷に這って戻り、フレデリックに謝罪しなさい。必要なら土下座でも何でもするのよ！」
彼女は激しく身振り手振りを交えた。「魔が差したと言いなさい。あんな底辺の男に騙されて会ってしまったんだとね！」
「底辺？」その言葉の馬鹿馬鹿しさを味わうように、ベアトリスは静かに繰り返した。「彼はもう、決してそんな存在ではありません」
「どこの社交界が彼を新興エリートだと持ち上げようと知ったことじゃないわ。彼がフレデリックより権力があるっていうの？」
ジェニングス家がかつてルシウスにした仕打ちを思い出し、クララは恐怖の波に襲われた。ベアトリスが彼を庇うのを聞いて、彼女の怒りはさらに燃え上がった。
「ベアトリス、自分の立場をわきまえなさい！ あなたはフレデリックの妻なのよ！」その声は非難めいていた。「あなたのそのお腹がもっと素直で、とっくにステュアート家に子供を産んでさえいれば、昔の恋人ごときにこんな騒ぎを起こされることもなかったんじゃないの？」
そう言いながら、彼女は近くにいた使用人に合図を送った。使用人が黒い陶器の鉢を運んでくる。強烈で異様な薬の匂いが瞬く間に部屋中に充満した。土の匂いが混じった、苦くて鼻を突くような悪臭だ。
中の液体はタールのように真っ黒でドロドロとしており、何日も煮詰められたかのような見た目をしていた。
クララはその異臭を気にも留めず鉢を受け取ると、無理に心配を装った歪な表情でベアトリスへと突き出した。
「信頼できる筋から手に入れた特効薬よ。効果は保証付きだわ。これを飲めば、すぐに妊娠できる。女の居場所なんて、子供を産んで初めて確かなものになるのよ」
ベアトリスはその奇妙な薬液を見つめ、胃がひっくり返るような不快感を覚えた。幼い頃、クララが自らスープを作ってくれた記憶が蘇る。
あの頃、クララは妊娠したばかりで、まだ弟のネイサンを産んでいなかった。ベアトリスを養女にしたことで子宝に恵まれたのだと信じており、養女に対してもまだいくばくかの純粋な愛情を抱いていたのだ。
彼女は微笑みながら「さあ飲んで、ベア。大きくなるわよ」と言ったものだ。しかし、弟のネイサン・ジェニングスが生まれてからというもの、その温もりは完全に消え失せてしまった。
彼女はまるで、飾り棚に並べられた高級な陶磁器のようになった。ただ見せびらかすため、あるいは取引のために存在するだけの道具。そして今、この怪しげな薬液でさえも、その目的は透けて見えていた。
彼女の健康のためではない。彼女に「実を結ばせ」、ジェニングス家により多くの利益をもたらすためなのだ。
「飲みません」と、ベアトリスは拒絶した。
「いい加減になさい！」クララの堪忍袋の緒が切れた。彼女は歩み寄り、ベアトリスの顎を掴むと、無理やり椀を唇に押し当てようとした。「嫌でも飲んでもらうわよ！」
顎に食い込む指の力が痛いほど強くなる。「自分が何様だと思っているの？ジェニングス家に育てられたただの召使いのくせに。ご主人様を喜ばせなさいと言っているのに、えり好みするつもり？」
冷たい椀の縁が唇に触れ、鼻を突く悪臭が感覚を襲う。ベアトリスは顔を背けた。液体が跳ね飛び、クララの高価なスカートに黒々とした染みを作った。
クララは悲鳴を上げ、火傷でもしたかのように手を離した。ドレスの染みを見て、その顔から血の気が引く。「この……恩知らず！よくもそんな真似を！」
彼女は手を振り上げ、平手打ちを見舞おうとした。だが、ベアトリスは身じろぎ一つしなかった。ただ冷ややかに見つめ返すその瞳にあるのは、恐怖ではなく、荒涼たる不毛の地だった。
平手打ちが振り下ろされることはなかった。クララの手は宙で止まった。自分よりもはるかに美しいベアトリスの顔と、その感情を欠いた瞳を見つめるうち、彼女の怒りはより深い不安とパニックへと変わっていった。
彼女を殴ったところで何になる？それよりも重要な問題があるのだ。クララは手を下ろして後ずさり、ソファに崩れ落ちた。全身から力が抜けたかのように、その声は今や懇願するような震えを帯びていた。
「ベア、お願いよ。頼むから。そんなに身勝手にならないで」彼女は涙ぐんだ表情を作り、感情に訴えかけた。「あのイーストシティの物件が、うちの家族にとってどれほど重要か分かっているでしょう？」
その声は必死さでひび割れていた。「あの不動産プロジェクトは、お父様の生涯をかけた仕事なのよ。お兄様の将来の生活もかかっているの！書類の手続きはすべて止まっているわ。フレデリックの承認を待つばかりなのよ！」
ベアトリスは黙って聞いていたが、その心は氷のように冷え切っていった。つまり、これが今日の騒動の本当の目的なのだ。家族の評判も、彼女自身の名誉も、すべてはただの隠れ蓑にすぎなかった。
彼らが本当に恐れていたのは、スキャンダルがフレデリックを怒らせ、ジェニングス家のビジネスの利益を危うくすることだったのだ。
「こんな噂が広まったら、フレデリックの性格ならどうなるか分かるでしょう。どうして今、彼が私たちを助けてくれるっていうの？」クララの目からボロボロと涙がこぼれ落ちた。「お父様の生涯の仕事が台無しになるのを見たいの？将来、お兄様が路頭に迷ってもいいの？」
彼女はますます感情的になった。「私たちは長年あなたを育て、最高のものを与え、特別な人間にしてあげたじゃない。ご先祖様に栄誉をもたらせなんて言っていないわ。ただ、一番大事な時に家族を助けてほしいだけなのよ！」
彼女はソファから這い出し、ベアトリスの両手を掴むと、骨を砕かんばかりの力で握りしめた。
「ルシウスに電話しないなら、せめてフレデリックに電話して。ルシウスを懲らしめてやってって頼むのよ！」彼女の瞳は必死の希望にギラギラと輝いていた。「それからイーストシティのプロジェクトのことも話して。裏から手を回してって頼むの。彼に男の子を産んであげなかったら、あなたが彼にとって価値があるって、どうやって分かってもらうの？」
価値。その言葉がベアトリスの心の中でこだました。八歳でこの家に引き取られて以来、彼女のすべては「価値」によってのみ測られてきたように思える。
慈善家であるブライアンの娘となり、ジェニングス家に世間の好意をもたらすこと――それが彼女の価値だった。成長し、名家との結婚を取り付けて、家族に人脈と資源をもたらすこと――それが彼女の価値だった。
そして今、パトロンに対して商品のように自分の機能性を証明し、実家により多くのアフターサービスを確保すること――それが依然として彼女の価値なのだ。
彼女は見下ろした。自分の手を握りしめるクララの手には、巨大なダイヤモンドの指輪が光を反射して冷ややかに輝いている。
「お母様」ベアトリスはついに口を開いた。その声は不気味なほど落ち着いていた。「あなたにとって、私はいったい何なのですか？」
クララはその問いに一瞬呆然としたが、すぐに苛立たしげに手を振って一蹴した。「そんな話をしている場合？電話をかけて！今すぐに！」
ベアトリスは優しく、一本一本指を解くようにして、自分の手からクララの手を引き剥がした。「分かりました」クララの戸惑う表情を見つめながら、彼女はふいに微笑んだ。「今すぐ、私が『価値ある』人間だと証明してきます」
