チャプター 7
クララはショックを受け、解放感すら漂わせるベアトリスの奇妙な微笑みをただ見つめていた。胸騒ぎを覚えた彼女は、すすり泣きながら書斎へと急ぎ、ブライアンを呼びに行った。
さらに援軍が必要だと考えたのか、彼女は主寝室からベアトリスの弟であるネイサンをも呼び出した。
青く染めた髪のネイサンは姿を現すなり、ソファに寝そべってスマホゲームを始めた。彼が足を組むたびに限定物のスニーカーが揺れ、スマホからはけたたましい戦闘音が鳴り響いている。
書斎から出てきたクララとブライアンは、まるで商品の最終性能を吟味するかのような目でベアトリスを値踏みした。ベアトリスは二人を無視し、バッグから自分のスマホを取り出した。
「やっとフレデリックに電話して許しを乞う気になったわけ？」ネイサンが顔を少しだけ上げ、無頓着な軽蔑を込めて言った。「母さんがキレるのを待ってないで、もっと早くそうすりゃよかったのに」
彼を無視して、ベアトリスは暗記している番号をダイヤルし、スピーカーフォンにした。クララは息を呑み、まるでジェニングス家の運命を決める計器でも見るかのようにそのスマホを凝視した。
彼女の傍らで、ブライアンはいつもの慈善家という仮面を脱ぎ捨てていた。眼鏡の奥の瞳には、隠しきれない焦燥感が浮かんでいる。
リズミカルな発信音が、静まり返ったリビングに響き渡った。ネイサンでさえゲームの手を止め、耳を傾けた。
『おかけになった電話は、現在電源が入っておりません』機械的な女性の声がはっきりと響き、ツーツーという切断音が続いた。
「ベアトリス！ なんてことをしてくれたの！」クララは顔を真っ赤にしてスマホをひったくり、リダイヤルしたが結果は同じだった。「フレデリックはあんたの電話に出る気すらないじゃないの」
彼女のつかの間の母親らしい振る舞いは消え失せ、打ち砕かれた希望からくる怒りがそれに取って代わった。「役立たず！ 男の気すら惹きつけておけないなんて。何年もお前を社交界の花形として育ててきたのに――スチュアート家のただの飾りになるためだったとでも言うの？」
クララは怒り狂って歩き回った。「フレデリックが電話に出ないなら、イーストシティの土地はどうなるの？ お父さんの生涯をかけた仕事も、弟の将来も――お前があんな馬の骨と縁を切れなかったせいで、全部台無しじゃないの」
ベアトリスはスマホを取り返した。暗くなった画面には、彼女の無表情な顔が映り込んでいた。
「電話にも出ないわけ？」ネイサンは足でリズムを刻みながら、気怠げに視線を上げた。「トロフィーワイフの座も危ういんじゃない、姉貴。取り繕う気すらないみたいだね。電源切っちゃうなんてさ」
彼はニヤニヤしながらベアトリスを上から下まで見回し、スマホを放り投げてソファに深く沈み込んだ。「なんで逆らうかな？ 姉貴はどうせ売られる運命だったんだよ。フレデリックに売られようが、ルシウスに売られようが、何が違うって言うのさ？」
その声には嘲りがあふれていた。「ルシウスなら昔のよしみで色をつけて払ってくれるかもよ。そしたら父さんの傾きかけたプロジェクトも助かるしね」
「黙りなさい！」ブライアンが鋭く言い放ったが、そこに本気の怒りはなく、単に習慣的な権威を誇示しているだけだった。
彼はベアトリスに眉をひそめ、複雑な表情を浮かべた。「ベア、弟の言い方は乱暴だが、一理ある。この事態は直ちに解決しなければならない」
ベアトリスの心は、氷水に沈められ、引き上げられて冷たい風の中で凍りつくような感覚に陥った。これが彼女の家族なのだ。一人はパトロンのご機嫌をとるよう強要し、もう一人は再び自分を売り飛ばせと提案している。
クララが身を乗り出し、その苛立ちをベアトリスにぶつけようとしたまさにその時、彼女自身のスマホがニュース速報の通知音を鳴らした。
まだ怒り心頭のクララは、苛立たしげに画面に目をやった。通知を消そうとしたが、太字の見出しと、ひときわ目を引くあの名字のせいで、思わずタップして開いてしまった。
＃スチュアート・グループ株、取引開始のベルとともに乱高下――フレデリックＣＥＯの夫婦危機説が関連か
経済ニュースの通知が画面の半分を占めていた。クララは震える手でその記事を開いた。太字の見出しの下には、彼女の血の気を引かせる一文が記されていた。
『情報筋によると、スチュアート・グループの一部株主は、ＣＥＯの妻を巡る最近のネガティブな報道に対し、グループの評判を落とすものだとして強い不満を抱いているという。株価と投資家の信頼を安定させるため、フレデリック氏は離婚調停を検討する可能性があるとのことだ』
離婚。クララの目の前が真っ暗になり、スマートフォンが高級な手織りの絨毯の上にぽつりと落ちた。
「母さん、どうしたの？」その様子に気づいたネイサンが、気のない様子で尋ねた。
クララは答えなかった。床に落ちたスマートフォンを凝視したまま、唇をわなわなと震わせ、その顔色は赤から青白く、そして土気色へと変わっていった。
「何の大ニュースだって？ 大げさだな」ネイサンは鼻で笑いながらしゃがみ込み、スマートフォンを拾い上げた。だが、画面を見た瞬間、その嘲笑と余裕ぶった態度は一瞬にして凍りついた。
「なんだ、どうしたんだ？」妻と息子の異様な様子に気づいたブライアンが、眉をひそめて近づいてきた。そしてその画面の文字を読んだ途端、彼の顔からも血の気が失せた。
「り、離婚だと？」ブライアンは声を裏返らせながらどもった。顔は土気色になり、息を荒らげている。「そんな……そんな馬鹿な！」
もしフレデリックがベアトリスと離婚したら、ジェニングス家はどうなってしまうのか。イーストシティのプロジェクトが頓挫するだけでは済まない――スチュアート・グループから徹底的に潰されないだけでも御の字だろう。
フレデリックとは何者か。彼は強権的な世界的ビジネスの巨頭であり、些細な無礼に対しても容赦なく報復する男なのだ。
これまでは冷遇されつつもまだ交渉の余地があったかもしれない。しかし、スキャンダルがスチュアート・グループの株価に影響を与えている今、これはもはや単なる家族間の揉め事ではなく、彼の核心的な利益を脅かす事態となっていた。
彼がベアトリスに、そしてジェニングス家全体に何をするつもりなのか。
クララとブライアンは顔を見合わせた。互いの瞳の中に、絶望的な恐怖が浮かんでいるのが見えた。
彼らはもはやプロジェクトの失敗など気にも留めていなかった。フレデリックの怒りが、ジェニングス家を丸ごと叩き潰すのではないかという恐怖に支配されていたのだ。
現実的な損得を考えたネイサンは、両親よりもさらに取り乱していた。
フレデリックという義兄がいなくなれば、来月納車予定で注文した限定モデルのスポーツカーはどうなる？ 友人たちは今まで通り自分をチヤホヤしてくれるだろうか？ 限度額無制限のクレジットカードも、即座に止められてしまうのではないか？
「いやだ……そんなの絶対にありえない」彼は跳ね起きるようにしてベアトリスのもとへ駆け寄った。先ほどまでの軽蔑した態度はすっかり消え失せ、哀願するように言った。「ベア！ なんとかしてくれよ」
その声は必死さを帯びていた。「フレデリックと離婚するなんて絶対に駄目だ。ルシウスが勝手につきまとってきただけで、姉さんは被害者なんだって、彼にちゃんと説明してくれよ！」
「そうよ、そうよ！」クララも我に返り、這うようにしてベアトリスの足元にすがりつき、半狂乱で泣き叫んだ。「ベア、あんな言い方をしてお母さんが悪かったわ。だから、離婚だけは絶対に駄目よ」
彼女は頬に涙を伝わせながら、さらに強くしがみついた。「彼にすがりついてお願いして！ フレデリックだって夫婦の情を思い出してくれるはずよ。あんなに薄情な人じゃないわ」
ブライアンもまた、家長としての威厳をかなぐり捨てた。「ベア、長年お前には辛い思いをさせてきたが、今は誰が悪いと責め合っている場合じゃない。もっと大局的に考えてくれ」
ベアトリスは視線を落とし、足元で泣きじゃくるクララを、次にパニックに陥っているネイサンを、そして土気色になった顔のブライアンを静かに見下ろした。
ほんの数分前まで、彼らは彼女に「自分の価値を証明しろ」と迫り、好き勝手に虐げていい使用人のように扱っていたのだ。
それが今や、真偽も定かではないたった一つのニュース記事によって、彼女は彼らの救世主へと祭り上げられた。彼女の「価値」は、この瞬間、新たな定義を見つけたようだった。
ゆっくりと、ベアトリスは手を引いた。顔を上げ、哀願と恐怖に満ちた三対の瞳を見つめ返すと、彼女はふっと微笑んだ。
