第1章

　結婚一周年の記念日に、夫の翔太は私にアンティークの指輪を贈ってくれた。

　それをはめたせいで、私はすべてを失った。

　流産し、体は麻痺し、みるみるうちに干からびた抜け殻になっていった。そして翔太は？　あの出来事は、子を失った母親が悲しみのあまり正気を失っただけだと、周囲の誰もが信じるよう巧みに仕向けた。

　やがて、私自身でさえ彼の言葉を信じるようになった。

　真実が腑に落ちたのは――私が殺される、その瞬間だった。

　あの指輪は祝福なんかじゃない。寄生して命を吸い上げる、吸血の器だったのだ。

　そして、私は目を開け――

　結婚記念日のディナーの席に戻っていた。

――

　びくん、と体が跳ねた。肺が引き裂かれるように、荒い息を吸い込む。

　手が反射的に首元へ飛んだ。血はない。指先に触れたのは、滑らかな絹の感触だった。

　テーブルの下で、つま先に力を込めてハイヒールを押した。しなる。麻痺していない。骨みたいに硬直もしていない。

「結婚記念日おめでとう、ダーリン」

　その声に、視線がはじかれるように落ちた。翔太が私の前にひざまずいている。掌には、開いたベルベットの小箱。

　中には、酸化して黒ずんだ金属の塊――あの指輪が、まったく同じ姿で鎮座していた。

　汗が背中に貼りつき、ドレスが肌にまとわりつく。見ただけで、腹の奥に幻の痙攣が走った。

　寄生虫。こいつはまた、私に死刑宣告を手渡そうとしている。

　指がシャンパングラスに食い込んだ。

「桜子？」翔太が促す。

　小箱を、私の手元へさらに数センチ押し出してくる。

　私は、手を伸ばさなかった。

　食卓が静まり返る。招待客たちが視線を交わした。

　カメラのライトが、目の奥でぱっと弾けた。

「ねえみんな、見て見て！」

　義妹の理沙が、役員の一人を押しのけて割り込んでくる。スマホは録画中。彼女が着ているのは、私が買ってやったシャネルのドレスだった。

「翔太が桜子に、家宝をサプライズでプレゼントしてるの！」レンズに向かって甲高くはしゃぐ。「うちのご令嬢って、世界一幸せな女の子じゃない？」

　客たちはたちまち乗せられた。

「うわあ、家宝だって！　はめなよ、桜子！」農場部門の幹部の一人が囃し立てる。

「そうそう、ひざまずいて待たせるなよ！」後ろから友人の声が重なる。

　高まる圧に胸が締めつけられる。グラスを握る拳が白くなり、手の震えでシャンパンが揺れてこぼれそうになった。

　群衆の煽りを餌にして、翔太が自信たっぷりに私の左手へ伸ばす。「俺がやるよ、桜子」

　だめだ。黒い指輪から目が離せない。はめられるわけがない。

　彼の指先が私の手首をかすめた。

　私は思わず身を引いた。

　グラスが滑った。硬い床に叩きつけられ、粉々に砕け散る。

　その破裂音で歓声が途切れ、部屋は死んだような静けさに沈んだ。

　理沙が息をのむように、そっと口元を覆う。

「桜子、大丈夫？」彼女はカメラを床の水たまりに向け、すぐに私の顔へと持ち上げた。

「十カラットのダイヤじゃないからって、ただの錆びた古いアンティークだと思った？　でも翔太がくれたのは、彼の家に残る最後の家宝なのよ。ゴミみたいに嫌がる必要、あった？」

　テーブルのあちこちで、ひそひそ声が立ち始める。

「翔太はあなたに尽くしてるのに、桜子」理沙はさらに続け、声を落として、やさしく完璧な失望の調子にした。「指輪が百万円もしないからって、わざわざ恥をかかせることないじゃない」

　前の人生の私は、ただの我儘なお嬢さんが騒ぎを起こしたいだけだと思っていた。けれど今、あの計算ずくの目つきを見れば、罠が透けて見える。

　二人は組んでいる。断れば、守銭奴のスノッブだとネットで叩かれる。受け取れば、呪いが私の命を吸い尽くす。

　結末を知っているからこそ、胸の奥で黒い、意地の悪い愉快さが火花を散らした。

　私は彼女のカメラに向けて微笑んだ。

「まさか」私は落ち着いて答えた。

「ただ、結婚してまだ一年で、一家の核心に触れる家宝を受け取るのは重すぎると思っただけよ」

　理沙の表情がこわばる。こちらが釣られないのが気に入らないのだ。

　だが翔太は、わざとらしく大きく息を吐き、被害者の仮面へと鮮やかに切り替えた。

「ハニー」彼は柔らかく呼びかけ、部屋中に『傷ついた心』が届くよう、声量だけを少し上げる。

「君がいつも体重のことで不安なのは知ってる。でも言っただろう――俺は君の中身を愛してるって。……それとも、本当に理沙の言うとおり？　俺の贈り物は、君には安すぎるのか？」

　いつもこうだ。私だけに打ち明けた弱みを、人前で武器にして突きつける。致命的な罠を、ただの愛の試験にすり替える。

　私は感謝しているふりの笑顔を貼りつけた。

「ううん。気に入ったわ」

　間を置かず、私は彼の手からベルベットの箱をひったくった。

　翔太の肩が、心底ほっとしたように落ちる。彼は理沙へ、ほんのわずかに勝ち誇った視線を投げた。自分がまた血の袋を確保したと、本気で思っている顔だった。

　その一瞬、私は飛びかかった。

　理沙の手首を、逃がさない力で掴む。彼女の脳が動きを理解するより早く、私は黒い指輪を引き抜き、彼女の薬指にねじ込んだ。関節を越えるまで、乱暴に押し込む。

「姉妹なんだから、何でも分け合うでしょう」私は静かに言った。

「きゃあああっ！」

　理沙が耳を裂くような悲鳴を上げた。

　彼女は必死に後ずさり、金属が毒でも滲み出して皮膚を焼いているみたいに、自分の手を狂ったように掻きむしる。磨き上げた社交界の余裕は、跡形もなく消し飛んでいた。

「なんで私にはめるのよ！？」彼女は、静まり返った部屋のど真ん中で過呼吸になりながら叫ぶ。

「外してよ、このクソ女！　なんでこんな気味悪いのを私の手に！？　私を殺したいの！？」