第2章
「殺そうとしてるの？」私は小首をかしげた。
「あれは翔太の家の家宝よ。まるで生きたまま食い殺されるみたいに怯えて、どうしたの？」
理沙は自分の指をむしり取るように引っ張った。黒い金属はびくともしない。
客たちは食事の手を止めた。長いテーブルの上を、ひそひそ声が蛇のように這っていく。
「それに」私は声の高さも温度も変えずに続けた。
「先週は私の桐島理沙ネックレスが大好きだったじゃない。これも盗む手間を省いてあげようと思ったの」
「外して！」濃い化粧の上を涙が筋になって流れた。
「あんたの呪われたゴミなんていらない！」
私は理沙が必死に引きはがそうとするのを見つめた。理沙はこの金属が何をするのか知っている。だが、目の前の恐怖でたった一つのルールを忘れていた――宿主が自分の意思で願いをかけたときにしか、あれは働かない。
「呪い？」私は胸に手を当てた。
「理沙、あなたっていつも私の相続が羨ましくて仕方ないのね。でも、夫からの贈り物を呪いだなんて言うの？」
理沙は最後に荒々しくひと引きした。指輪がぽん、と外れ、食卓に当たってからからと音を立てた。
赤く擦りむけた指の関節をさすりながら、首筋まで赤みがじわりと上がっていく。盗みの恥が、否応なく露わになったのだ。
「あんたの安物なんかいらない。役立たずの信託資産の令嬢と違って、私は自立した女よ。くだらない小物は自分で持ってなさいよ」
翔太が皿の間を越えて身を乗り出した。指輪をひったくり、酸化して黒ずんだ金属を、壊れ物の赤子でも扱うみたいに目を凝らして確かめる。
「触るな！」彼は理沙に噛みつくように言った。
欠けていないと分かると、今度は私に向き直った。顎が強く噛みしめられている。
「桜子」彼は私の左手をつかんだ。
「これは神聖な遺物だ。外の人間に気軽に投げていい玩具じゃない」
反論の余地など一切与えず、彼は指輪を私の指の付け根までぐいと押し戻した。
「さあ」翔太はカメラ向けに声を作った。
「この指輪は我が家の富を呼ぶ器だ。願い事をしろ、桜子。みんなに俺たちの未来を見せてみろ」
私は肩の力を抜いた。柔らかな笑みの形に顔を整え、目を閉じ、揺れるケーキの上で両手を重ねる。
翔太がろうそくの向こうから身を寄せた。息が耳にかかった。レンズには拾えない囁き。
「うちの土地を早く買い叩いてもらえるよう願え」彼は低く吐き捨てた。「十億円」
私の唇は、音のないリズムで動いた。
目を開けても、私は炎を吹き消さなかった。
翔太はテーブルに縫い付けられたように前傾のまま動かない。
「やったのか？」息が荒い。
「その一千万――」
私はまっすぐに彼を見た。
「いいえ」
椅子が床を引っかき、悲鳴のような音を立てた。彼は跳ね起き、両拳を食卓に叩きつける。
「この馬鹿！」唾を飛ばしながら怒鳴った。
「今、お前が捨てた現金がどれだけの額か分かってるのか！？」
食堂が凍りつく。銀食器が落ちる音がした。
「翔太！ 正気か？」役員の一人が鋭く言った。
「奥様にそんな口を利くものじゃない」
私はその怒りも非難も無視した。身を乗り出し、ろうそくの火を吹き消す。細い煙が、私たちの間でくるりと巻いた。
「一千万？」私は小さく笑った。その音だけが、死んだような静けさを真っ二つに裂く。
「あなたの家宝が本当に富を呼ぶ魔法の指輪なら、どうして最低ラインで止めるの？」
赤く脈打つ彼の顔を見上げる。
「私は、プレミアを付けて売れるように願ったの。百億円。現金で」
翔太の頬から、怒りの深紅が一瞬で引いた。むき出しの欲が、その目に火を点ける。役員たちが睨みつけているのに気づくと、彼は慌てて椅子に沈み込んだ。
彼は手を伸ばし、親指で私の指の関節を強引に撫で回した。
「ああ、ダーリン……本当にすまない。僕はただ、僕たちの未来にとって一番いいことをしたいだけなんだ」
「財産を最大化しないと、僕はひどくストレスを抱えてしまうんだ」彼は息をするみたいに嘘を重ねた。
「さっきのこと、許してくれるか？」
私はうなだれた彼の頭を見下ろし、微笑んだ。
欲しいのは謝罪じゃない。欲しいのは、こいつの命だった。
一時間後、息が詰まるような晩餐がようやくお開きになった。私は夜気の中へすり抜け、砂利道を踏みしめながら、薄暗い厩舎へ続く小道を歩く。
生け垣の近くで、言い争う声が足を止めさせた。
「黒澤様、お願いします！」掠れた声が懇願する。
屋敷の清掃係の恵美が、重い扉枠にしがみついていた。足の悪いほうを引きずりながら、扉が閉まるのを必死で塞ごうとしている。
「娘の熱が、もう二日も下がらないんです」恵美は喉を詰まらせ、顔の汚れを涙が切り裂いた。
「夜間診療は前金がないと診てくれなくて……五千円だけでいいんです。まだ六歳なんです。今月ずっと、倍のシフトで働きます、誓いますから！」
彼は彼女を突き飛ばし、恵美はよろめいて後ろへ倒れた。悪い脚ががくりと折れ、彼女は冷たい泥へ強く叩きつけられる。
扉口には執事頭が立ち、落ち着き払って袖口を整えていた。
「給料日は三十日です」彼は彼女を見下ろし、露骨な嫌悪を滲ませる。
「この屋敷は慈善団体ではない。ガキを生かしておく金もないなら、最初から産まなければよかったんだ」
重い鋼の扉が叩きつけられ、鍵がかちりと鳴った。
恵美は泥の中で膝を折り、丸くなる。青あざの浮いた手に顔を埋め、裂けるような、喉を潰した嗚咽が闇に響いた。壊れきった母親の泣き声だった。
私は影から歩み出た。
ヒールが砂利を砕く音に、恵美がびくりと震える。殴られると思ったのか、彼女は慌てて後ずさりし、両手を反射的にかざした。私の顔を見た瞬間、頬から血の気が引いていく。
「奥様！」泥で重たくなった制服のまま、彼女は這い上がろうとした。
「すみません。揉め事を起こしたわけじゃ……すぐ仕事に戻り――」
「恵美」私は彼女の目の前で足を止めた。
「痛みから、完全に逃げ出したい？」
恵美は固まった。焦り混じりの謝罪が喉の奥で途切れ、腫れた目で見上げてくる。困惑がむき出しだった。この屋敷の金持ちは彼女の痛みなど気にしない。与えるのは痛みだけ。
迷いを見て取って、私はゆっくりと指から黒い古びた指輪を外した。重たい金属がほのかな光を受け、差し出した私の手の中で鈍く光る。
「娘さんを助けたい？」私は静かに問うた。
その一言が急所を抉った。恵美は息を止め、酸化して黒ずんだ金属を見つめた。防壁が崩れていく。醜い代物だ。けれど今の彼女に差し出された唯一の命綱でもあった。
「こ……これは、何ですか、奥様？」声が震える。雇い主への染みついた恐怖と、母親の必死の希望の間で引き裂かれている。
「持って」私は囁いた。
「目を閉じて、娘さんが生きるために必要なお金を願って」
恵美はごくりと喉を鳴らした。残酷な鋼の扉――鍵のかかったそれを振り返り、次に、膝を濡らす凍える泥へ視線を落とす。
社会は彼女を見捨て、腐らせるだけだった。六歳の子が熱に灼かれている光景が、最後に残っていた恐怖さえ消し去る。
ゆっくりと、震える泥だらけの手が前へ伸びる。
恵美は指輪をつかんだ。
