第4章
龍之介は殺気を放ちながら飛び込んできた。彼は私を一瞥すらせず、まっすぐ源蔵に向かって言った。
「お祖父様、外でお祖父様をお待ちです。ここは私にお任せください」
源蔵は杖をつき、無言で部屋を出て行った。
ドアがカチャリと閉まった瞬間、龍之介は私に飛びかかった。彼は私の病院着の襟首をねじり上げ、灰緑色の瞳に暴力をたぎらせていた。
「あの方に何をサインさせようとしていた！」
私は彼を見つめ返した。砕けた鎖骨と生々しい銃創の激痛は消え失せていた。恐怖もまた、消えていた。
その銃弾は、私の自由のための交渉材料になるはずだった。
「龍之介！」廊下に金切り声が響き渡った。
雪奈が転がり込んできた。ピンヒールの音を慌ただしく鳴らし、死人のように青ざめていた。
「Ｐ市の武器ルートが襲撃されたわ！ 幹部が五人死んだの！ 誰かが私の暗号通信を漏洩したんだわ！」
龍之介が勢いよく振り返った。
彼が硬直するのを見て、私はそれが何を意味するかを正確に理解した。
最高機密の通信機器の紛失は、新しい「ドンナ」が致命的なお荷物であることをファミリー全体に知らしめることと同義だ。ボスたちは血の代償を求めるだろう。
雪奈は震える指で私を指さした。
「彼女よ！ 私にぶつかった時に通信機を盗んだに違いないわ！ 私を殺そうとしているのよ！」
息が詰まるような沈黙が降りた。宴会での襲撃の際、龍之介は私を人間の盾として銃撃戦の中に引きずり込んだ。私はこの三日間、出血多量で昏睡状態にあった。いったいいつ、彼女の通信機を盗む機会があったというのか？
だが、龍之介の目には冷酷な実利主義しか見えなかった。
雪奈を守り、幹部たちをなだめるためには、身代わりが必要だったのだ。彼は私の包帯から滲み出す血に目もくれなかった。
「東館の冷凍庫に閉じ込めろ。俺の命令なしに絶対に出すな」
私は涙も流さず、弁解もしなかった。見張りの男たちは私を死体のように引きずり起こした。砕けた鎖骨のギザギザの断面が筋肉に食い込んだが、私は身じろぎ一つしなかった。
彼らが私を彼の横を通り過ぎて引きずっていく時、龍之介の声には一欠片の温もりもなかった。
「今は耐えろ。ほとぼりが冷めたら出してやる」
氷点下の地獄での十二時間。
凍てつく暗闇の中で、縫合したばかりの銃創が開くことはなかった――滲み出た血は瞬時に凍りついたからだ。まつ毛も、髪も、肺の粘膜でさえも霜で覆われた。
心臓が止まりそうになったその時、ようやく見張りの男たちは私を地下の診療所のベッドに放り出したのだ。
金属製の通気口から響いてくる声で、意識が戻った。
「正気なの？ 寒さで彼女が子供を産めなくなったらどうするの？」雪奈の声には罪悪感とパニックが入り混じっていた。
「通信機はカジノに忘れたのよ。下っ端の誰かに責任を押し付けることはできなかったの？」
ライターの音がカチリと鳴った。龍之介は息を吐き出し、その口調は凍りつくほどに理性的だった。
「お前が失くしたのは分かっている。だが幹部が五人も死んだんだ。『見捨てられた元ドンナ』に罪を着せれば、ボスたちはお前を疑わない。彼女は完璧な身代わりだった」
短い沈黙の後、雪奈の声は和らいだが、僅かな苦々しさが残っていた。
「あなたはいつも私を守ってくれる……でも、そんなに跡継ぎが欲しいなら、あんな半死半生の女、処分してしまえばいいじゃない。私、本当は不妊症じゃないのよ。委員会に駒として使われるのを避けるために、医療記録を偽造しただけ。あなたに子供を産むためなら、痛みだって耐えられるわ……」
「馬鹿なことを言うな」龍之介は反論を許さない口調で答えた。
「出産はお前に負わせるわけにはいかないリスクだ。あいつは野良犬のように痛みに耐える。あいつにはお似合いだ。あいつはただの繁殖用の器にすぎない」
雪奈はくすくす笑い、明らかに安堵していた。
「あなたって本当に私に優しいのね。七年前、私が彼女の代わりになれるように、彼女の飲み物に薬を入れた時のように」
「声が大きい」龍之介は警告するような鋭い声で言った。
「それは過去のことだ。彼女の父親の連邦への情報漏洩と同じだ。彼女の翼をもぐための切り札として、連邦に彼の資金洗浄のファイルを流しただけだ。あの老いぼれに銃弾を飲み込めと命令したわけじゃない」
通気口の下で、世界は死んだように静まり返った。
欠けていたパズルのピースが遂にぴったりとはまり、凍りついた私の体を激しい震えが襲った。先月、東日本の私の忠誠者たちが送ってきた暗号化された帳簿。連邦の強制捜査の不自然なほどのスピード。
彼が私に薬を盛ったのだ。彼が私の父を陥れ、自殺に追いやったのだ。
カビの生えた天井を見つめていると、あらゆる屈辱と怒りが凍てつくような無関心へと結晶化していった。罪悪感からいずれ彼が離婚届にサインしてくれるだろうと考えていた私は、あまりにも無邪気だった。龍之介は決して誰も生かして帰さない。
もし彼が私を決して生かして帰さないのなら、私に必要なのはまさに死体になることだった。
診療所の重い鉄の扉が突然開いた。
龍之介が入ってきた。仕立ての良いスーツを完璧に着こなした彼は、血まみれのシーツに横たわる私とは対照的で、残酷なほどだった。私の開いた目を見ると、彼のしかめっ面は寛大な優雅さへと変わった。
「医者が目が覚めたと言っていた」彼は私のベッドの横に立ち、カフスを直しながら言った。
「罰は終わった。早く回復しろ。明日には、お前の遊び相手として乳母に琉佳を連れてこさせよう……」
私は薄汚れたマットレスから彼を見上げた。心は完全に空っぽだった。
「龍之介、子宮摘出手術の手配をして」
彼のカフスボタンに触れていた手が止まった。彼の顔は一瞬にして暗く沈んだ。
「今、何と言った？」
「言ったのよ」私の声は平坦で、感情の欠片もなかった。
「このファミリーのために、あなたの毒された血を引く化け物を産むことは、二度とないわ」
龍之介の目に剥き出しの怒りが爆発した。彼はベッドを乗り越えて飛びかかり、私の喉を潰そうと手を伸ばした。砕けた鎖骨を完全に無視して、彼は私を金属製の手すりに激しく押さえつけた。
「寒さで脳みそまで凍りついたか！」彼はうなり声を上げ、ドアのそばにいる診療所の見張りに冷酷な命令を怒鳴った。
「こいつを水責めの独房に放り込め！ 俺の許可なく息をさせるな！」
感覚遮断と溺れることへの純粋な恐怖――それは囚人の正気を完全に破壊するための、典型的なマフィアの戦術だった。
見張りの男たちが私を診療所から引きずり出し、独房の濁った水の中に私の頭を激しく押し込んだ時、私は過去七年間に数え切れないほどやってきたように、暴れたり抵抗したりはしなかった。
私は目を開けたまま、暗い深淵を見つめていた。すべての神経の力を抜いた。そして、私は自ら口を開いた。
凍てつく水が肺に流れ込んできた。心肺停止がこの屋敷から抜け出すための唯一の切符だというなら、喜んでその役を演じよう。
冷たくなった死体は死体安置所行きを意味する。そして死体安置所に行けば、遺体袋に入れられて門の外へ出られるのだ。
私は暗い水に引きずり込まれるままに身を任せた。心臓が止まれば、ようやく自由になれる。
意識が戻った瞬間、五感を圧倒していた凍えるような水の勢いは消え去っていた。代わりに、規則的な低い機械音が聞こえてきた。
水牢の狂おしいほどの暗闇はない。肺に水が流れ込む引き裂かれるような苦痛もない。
私は無理やり目を開けた。カシミヤの毛布が私を包み込み、ベッドの脇にある心電図モニターが一定のリズムで電子音を鳴らしている。
向かいのふかふかした革張りの座席にいる男は、郷田の人間ではなかった。早乙女だ――私の古巣である東日本シンジケートのトップであり、数日前にマットレスに隠しておいた使い捨ての携帯電話で密かに呼び出していた人物である。
「今回は本当に死にかけましたね、ボス」私が動くのを見て、早乙女は湯気の立つお茶のカップをこちらへ滑らせた。彼の険しい顔つきには、畏敬の念と消え残る恐怖が入り混じっていた。
「あなたの賭けの勝ちです。屋敷の死体安置所の裏口で、あなたの遺体袋を回収しました。計画通り、身元不明の死体とすり替えましたよ――鎖骨が砕け、顔が潰された死体とね。郷田の見張りは何も疑っていませんでした」
彼は真新しいパスポートをソーサーの方へ押しやった。
「すでに空域は抜けました。東日本へ直行します。完璧な身分証明、オフショア口座、そして最高の医療が待っています。今日をもって、龍之介の妻は存在しなくなりました」
私はカップを両手で包み込み、深呼吸をした。蘇生措置のせいか、指先はまだピクピクと痙攣している。客室の窓の外では、高度三万フィートの遮るもののない太陽の光が視界を貫き、目が眩むほどに明るかった。
生き延びたことへの陶酔感はない。復讐の興奮もない。涙の一滴すら出なかった。
ただ温かいお茶を一口すすり、溺れて荒れた喉を潤した。そして、私は再び目を閉じた。
七年間の地獄が、ようやく終わったのだ。
一方、郷田家の子供部屋では、生まれたばかりの琉佳が突然、耳をつんざくような泣き声を上げた。理由のないその金切り声に、葉巻を持つ龍之介の指がビクッと震えた。
雪奈は眉をひそめ、コーヒーカップを乱暴に置いた。
「あの泣き声のせいで頭痛がしてくるわ。玲央はこんなにぐずったりしなかったのに。きっと、母親の汚れた血を受け継いだのね……」
「いい加減にしろ」龍之介の表情が一瞬にして暗く沈んだ。
「お前にこの息子を与えるために、あいつは地下の診療所で出血死しかけたんだぞ。少しは敬意を払え」
「そんなにこの子が鬱陶しいなら、今すぐ地下室に送ってやろうか。お前にはすでに完璧な跡継ぎがいるんだからな」
雪奈の顔から血の気が引いた。彼女は事態を収拾しようと、泣き叫ぶ赤ん坊を慌てて抱き上げた。
「龍之介、ただの愚痴よ！ 自分の子と同じように可愛がっているわ。どうして憎んだりできるっていうの？」
奇妙なことに、彼女があやせばあやすほど、琉佳の泣き声はヒステリックになっていった――まるで、本能的な恐怖に囚われているかのように。
その必死の泣き声を聞いていると、龍之介は心臓が激しく締め付けられるのを感じた。説明のつかない恐怖が背筋を這い上がってくる。
琉佳の泣き方はあまりにも不自然だった。水牢にいるあの女に、何か起きたのだろうか？
一度その考えが根付くと、それは彼を支配し、すべての神経を張り詰めさせた。
「子供を置け。あいつの様子を見てくる」
龍之介が立ち去ろうと振り返った瞬間、雪奈が彼の袖口を死に物狂いで掴んだ。
「行かないで！」
「龍之介、もうたくさんよ！ 彼女に郷田の妻の座を与えたことを後悔しているわ！ 彼女の赤ん坊を奪っておままごとをするのにはもう疲れたの！」雪奈の目は血走り、声は甲高くなっていた。
「彼女と離婚して！ 追い出してよ！ 私があなたの正当な妻になるべきなのよ！」
「馬鹿なことを言うな！」龍之介は冷酷に彼女の手を払いのけた。雪奈は全く信じられないという様子でよろめき後ずさった。
彼女の哀れな様子を見て、彼の口調はわずかに和らいだが、その目は氷のように冷たいままだった。
「二度とその話はするな。取り決めはそのままにする。それが最善なんだ」
あの女との結婚は冷徹な打算によるものだった。当初、彼女のヒステリックな反抗はただの厄介事にすぎなかった。
だが数秒前、雪奈が『追い出して』と吐き捨てた時、まるで心臓の一部が物理的にえぐり取られたかのような、耐え難い痛みを覚えた。
実のところ、七年の月日を経て、彼女は一種の中毒になっていた。彼女が魂のない操り人形の殻に閉じこもったとしても、彼は彼女を自分の領域内に安全に閉じ込めておくことに慣れきっていたのだ。
凍てつく水に沈みながらも抵抗しなかったのは、ただ彼に対する腹いせの、子供じみた癇癪だったのかもしれない……。
龍之介は密かに安堵の溜息をついた。自ら地下へ行こう。彼女を水から引き上げ、腕の中に抱き寄せてなだめてやろう。ご褒美として琉佳を手元に置いていいと伝えてやろう。
その言葉を聞いた瞬間、彼女はいつものように嬉し涙を流し、すべてを許してくれるはずだ。
そうと決まれば、龍之介は雪奈を無視して大股で歩き出し、地下室への階段を一段飛ばしで駆け下りた。
だが、水牢の水は完全に抜かれていた。
残されていたのは、廊下の奥へと引きずられた生々しい血の跡だけだった。私設の解剖室へと続く廊下は死んだように静まり返り、空気には息が詰まるほどの血の匂いが立ち込めている。
龍之介は半開きになっていた鉄の扉を乱暴に押し開け、その視線を一瞬で凍りつかせた。
冷酷な蛍光灯の光の下、源蔵が杖に手を置いて座っていた。彼の傍らでは、専属の医師が冷たいタイルの上に膝をつき、激しく震えている。
床には凝固した血だまりと引きずられた跡があるだけだった。罰を受けているはずの女の姿はどこにもなかった。
胸の中でパニックが膨れ上がった。血管を流れる氷のような冷たさを無理やり押し殺し、龍之介はどうにか引きつった笑みを浮かべた。
「お祖父様。こんな所で何をされているのですか？」
「あいつはどこです？ 殉教者を気取りすぎて、救急救命室にでも運ばれましたか？」
源蔵はゆっくりと顔を上げた。その老いた瞳には、骨の髄まで凍りつくような冷気が宿っていた。
龍之介の唇から笑みが消えた。
「どういう意味ですか？ 彼女はファミリーの通信を漏洩しました。軽い罰として水牢に入れただけです。まさか、泣きついて不当な扱いを受けたとでも言ったわけではないでしょうね」
「ふざけたことを抜かすな！」源蔵は冷笑し、杖を床に叩きつけた。
「雪奈が通信機を失くしたことなど、お前も百も承知だろうが！」
「それほどまでに雪奈を愛しているのなら、なぜあんな無慈悲な手段を使ってまで、あの無実の娘と結婚したのだ？ 身代わりにするためだけに、彼女の名誉を泥まみれにしおって！」
龍之介は深呼吸をし、狂ったように打つ鼓動を暴力的なまでに押さえ込んだ。
「今度はあいつ、どんなでたらめをお祖父様に吹き込んだんですか？」
「甘やかしすぎました。隠れ場所から引きずり出したら、二度とこんな真似ができないよう、きっちり教育して――」
源蔵は目を閉じ、その老いた声は取り返しのつかない残酷さを滲ませていた。
「彼女は死んだ」
