第1章

　ラップトップの画面に映る三人目の被害者の写真を見つめながら、私はデスクを指で苛立たしげに叩いていた。ダークウェブ・キラー事件はもう六ヶ月も長引いている――被害者三名、手がかりゼロ。警視庁捜査一課に配属されて以来、初めての完全な行き詰まりだった。

　「恵莉奈！」

　オフィスのドアが勢いよく開けられ、蓮司が飛び込んできた。興奮で体が震えているかのようだ。私の恋人であり、神波地検の検事補でもある彼は――普段は堅物ぶっているくせに――まるで宝くじにでも当たったかのような顔をしていた。

　「何よ、そんなに興奮して」私はラップトップを閉じた。「例のイタリアン、やっと注文通りに作ってくれたの？」

　「それ以上だ」蓮司は私のデスクに両手をつき、身を乗り出した。「情報屋から連絡があった。脱走した三人の潜伏先が割れたぞ」

　心臓が跳ねた。誠一、俊明、そして大悟――先月府中刑務所から脱獄した三人の凶悪犯。警視庁は、この四週間ずっと幻を追い続けていた。

　「どこ？」

　「東地区の工業地帯、第七倉庫だ」蓮司はまるで強盗計画でも練るかのように声を潜めた。「情報筋によれば、今夜そこで武器の取引をするらしい。連中がずらかるまで、あと二時間もない」

　通報しようと携帯に手を伸ばしたが、蓮司の手がさっと伸びてきてそれを制した。

　「待て」彼の顔に切迫した何かがよぎった。「恵莉奈、これなんだ」

　「これって何が？」

　「俺たちのチャンスだ」彼は私の手首を強く握った。「よく考えてみろ――警視庁最年少のプロファイラーと、地検の期待の星である検事補が三人の逃亡犯を捕らえるんだ。メディアが飛びつくぞ」

　私は手首を引き抜き、彼の顔を窺った。「蓮司、これは売名行為なんかじゃない。奴らは危険よ。ＳＡＴが必要だわ」

　「時間がない」彼の口調は平坦で、有無を言わせなかった。「ＳＡＴの出動許可には最低一時間はかかる。その頃にはとっくに逃げられた後だ」

　私はためらった。彼の言うことは間違っていない――警視庁のお役所仕事は、うんざりするほど時間がかかる。でも、私の本能のすべてが『危険』だと叫んでいた。

　私の揺らぎを見抜いたのだろう、蓮司は一歩近づき、両手で私の顔を包み込んだ。何かをねだる時のように、あの緑色の瞳が優しく和らぐ。「恵莉奈、俺を信じてくれ。君に危険な真似はさせない。ただ様子を窺って、連中がいるのを確認したら応援を呼ぶだけだ。それに……」彼は言葉を切り、親指で私の頬を撫でた。「これがうまくいけば、俺たち二人とも大幅な昇進は間違いない。そうすれば、君がずっと欲しがってた白波ヶ丘のあの物件だって、やっと手が届く」

　海が見える高級マンション。先週末、私たちはそこを内見し、未来について語り合い、計画を立てたばかりだった。

　その真剣な瞳を見つめているうちに、私の決意は崩れ去った。

　「わかった。でも、偵察だけよ」

　「もちろんだ」蓮司は微笑み、私の額にキスを落とした。「約束する」

　私たちは蓮司の黒いアウディに乗り込み、午後四時に出発した。神波市の太陽がまだ容赦なく照りつけていた。

　「緊張してるか？」と彼が尋ねた。

　「緊張すべき状況かしら？」私は窓の外に流れていく街並みを眺めた。

　「俺が後ろについてるんだ、心配ないさ」

　甘い言葉とは裏腹に、彼の手のひらは汗でじっとりと濡れていた。まあ、普通だろう――検事が現場に出るなんて、そうそうあることじゃない。

　三十分も走ると、辺りの風景はひどい有様になった。打ち捨てられた工場、錆びついた金網フェンス、割れた歯のように見える窓々。

　「喉、渇いたか？」蓮司が不意にコンソールからアイスコーヒーを取り出した。「アイスコーヒー。君の好きなやつだ」

　私は瞬きをした。確かに私はアイスコーヒーがないと生きていけないけれど、普段の蓮司なら私のカフェイン中毒に文句を言うはずなのに。

　「ありがとう」一口飲んでみる。味は普通――いや、むしろいつもより美味しい。もしかしたら、キャラメルでも入れてくれたのかもしれない。

　「恵莉奈」蓮司が静かに言った。「今夜何があっても、愛してるってことだけは知っておいてほしい」

　光を背にした彼の横顔を見つめる。彼が感傷的になるといつもそうなるように、私の心臓が馬鹿みたいに高鳴った。

　「私も愛してる」

　第七倉庫から二百メートルほど離れた場所に車を停めた――素早く動ける距離でありながら、発見される心配もない距離だ。

　倉庫は錆と祈りだけでかろうじて形を保っているように見えた。完全な静寂――ホームレスのキャンプも、野良猫一匹すらいない。

　静かすぎる。

　「私が先行する」と私は言った。「あなたは後ろで警戒してて」

　「だめだ」蓮司は首を振った。「別行動で、もっと広く探ろう。俺が一階、君は二階だ。何か見つけたら無線で」

　気は進まなかったが、その方が効率的だと彼が言い張った。自分の直感に反して、私は同意した。

　一歩足を踏み入れた瞬間、鼻をつく匂いがした――カビ、錆、そして何か正体のわからないもの。

　「気をつけろよ」蓮司の声ががらんとした空間に響いた。

　私は頷き、銃を抜き、上へと続く鉄の階段に向かった。一歩一歩、計算し、静かに。

　階段の途中で、私は振り返った。蓮司が下の影の中に立ち、読めない表情で私を見ていた。心配でも、恐怖でもなく、まるで……満足しているかのような？

　その意味を考える間もなく、彼は闇の中へと溶けていった。

　二階はさらにひどかった――いたるところに鳩の糞があり、足元で割れたガラスがじゃりじゃりと音を立てる。私は各部屋を系統的に、武器を構えながらクリアリングしていった。

　誰もいない。どの部屋も。

　逃亡犯も、武器取引も、何もない。

　無線が鳴った。「恵莉奈、一階はクリアだ。情報がガセだったらしい。ここから出よう」

　安堵感が全身に広がり、階段へと引き返し始めた。その時、建物全体を揺るがすほどの大きな破壊音が響いた。

　階段に駆け寄ると、私の血は凍りついた。階段の中央部分が鉄骨で破壊され、ねじ曲がった金属が降りるのを不可能にしていた。

　「蓮司！？」私は叫んだ。声が壁に跳ね返る。

　沈黙。

　そして聞こえた――エンジンがかかり、タイヤがアスファルトを軋ませる音。

　彼は走り去っていく。

　私は入り口を見つめ、彼が消えたテールランプの最後の光が差し込む場所をただ見つめていた。

　「蓮司、あの野郎！」私は叫んだ。「戻ってきなさい！」

　低い笑い声がそれに答えた。

　振り返ると、フロアの奥の影から三人の人影が現れた。刺青、傷跡、そして死んだ目――誠一、俊明、そして大悟。

　指名手配ポスターの顔が、今、六メートル先に立っている。

　「よう、よう。警視庁のお姫様じゃねえか」相撲取りのような体格の誠一が、割れたガラスのような歯を見せてにやりと笑った。「お前の彼氏が『プレゼント』だと言ってたぜ。たいしたもんだ、約束通り届けやがった」

　私の世界が傾いだ。

　プレゼント？

　「それから、俺たちがお前を『丁重にもてなし』てやれば、俺たちの法的な厄介事を消してくれるとも言ってたな」左頬をナイフの傷が横切る俊明が付け加えた。「賢い男だぜ、あんたの検事さんはよ」

　いや。

　こんなことがあっていいはずがない。

　だが、すべてが腑に落ちた――都合のいい情報、二人だけで行くという主張、別行動、破壊された階段、そしてあの不吉な「愛してる」。

　蓮司は、最初からこれを画策していたのだ。

　私を囮に使ったんじゃない。私を売り渡したのだ。

　「よく聞きなさい」私は拳銃を構えた。胸をかきむしる恐怖にもかかわらず、手は震えていなかった。「私は警視庁の捜査官だ。地面に伏せて、両手を頭の後ろに。今すぐ」

　三人とも笑った。

　「銃は一丁、男は三人」死んだ鮫のような目をした、痩せた大悟が言った。「お前が二人を仕留めても、最後の一人がお前に届く。ここから歩いて出られると本気で思ってんのか？」

　私は肩が壁にぶつかるまで後ずさった。

　逃げる場所も、隠れる場所もない。

　階段は破壊され、蓮司は去り、このコンクリートの墓場では携帯の電波も届かない。

　詰んだ。

　そして、私が二年間愛し、結婚するつもりだった男が、私をこの獣たちのために綺麗に包装して差し出したのだ。

　どうすればいい？