第1章 転生双子
意識が再び集束したその瞬間、これまでにない温もりに包まれていた。
陽光がガラス窓を通り抜け、赤ん坊の部屋へと降り注ぐ。懸命に目を開けると、視界はまだぼんやりとしていたが、隣にもう一つ小さな存在がいるのを感じ取れた――私の姉だった。
前世の記憶が、潮のように押し寄せる。
私の名前は結愛、彼女は結衣。私たちは交通事故で命を落とした、双子の姉妹だった。まさか死後、異世界で新たな生を受け、しかも姉妹の関係を保ったまま生まれ変われるなんて。
「まあ！エリスが天使族の血を引いているなんて！」
養母であるリナの驚声が、私の思考を遮った。必死に首を巡らせると、彼女が興奮した面持ちで姉さんを見つめているのが見えた。エリスの額には淡い金色の印が浮かび上がっている。それは天使の血脈の象徴であり、きらきらと輝く様は、目を離せないほど美しかった。
リナはエリスをそっと抱き上げ、その目に喜びの涙をいっぱいに溜めていた。
「これは神の御恵みですわ！我が家に天使の血を引く子が誕生するなんて！」
それからリナは私の方を見て、表情を一瞬で困惑へと変えた。自分の額には何もなく、特別な印など一切ないことは分かっていた。血統が全てを決定するこの世界において、私はごくありふれたただの人間の赤ん坊に過ぎない。
でも、そんなことはどうでもよかった。エリスの桜色の小さな顔を見つめながら、心の中で静かに思う。私と姉さんは、全く異なる道を歩む運命なのだ、と……。
それでも構わない。姉さんと一緒にいられるなら、何もかも些細なことだ。
——
六年の歳月が、静かに流れた。
黄昏時、私は一人で屋敷の裏庭にある魔獣の飼育エリアへとやって来た。小さな動物たちが囲いの中で戯れ、可愛らしい鳴き声を上げている。私の視線は、隅にいる一匹のスライムに注がれていた。
これはリナが私と姉さんの慈愛の心を育むために、わざわざ用意してくれたペットだ。姉さんはいつも優しくそれを撫で、餌を与えていたけれど……私は、観察することの方に夢中だった。
得体の知れない探求欲が、胸の内で湧き上がってくる。スライムの身体はどんな構造になっているのだろう。その魔力は、どのように流れているのだろうか。
その好奇心は燃え盛る炎のように、ますます強くなっていった。
私は庭の物置から小刀を一本持ち出した。スライムは危険を全く察することなく、従順な様子で私を見つめている。私の手は少しも震えず、一太刀浴びせると、透明な膠状の体液がゆっくりと流れ出した。
なんて神秘的なんだろう。私はその内部構造を仔細に観察する。そこには細かい魔力の線が網の目のように張り巡らされ、核には微小な魔力石が煌めいていた。刀の切っ先でそっとそれを突き、部位ごとの反応を確かめてみる。
「……ヴィオラ、何をしているの？」
姉さんの震える声が、背後から聞こえた。顔を上げると、彼女が顔を真っ青にして、目に驚愕と恐怖を浮かべながらも、必死に平静を装っているのが見えた。
「姉さん！」
私は興奮して振り返る。
「スライムの身体構造ってすごく面白いよ！見て、ここが魔力の循環系で、こっちが――」
言葉の途中で、私は口を噤んだ。姉さんの怯えた眼差しは、まるで何か恐ろしい怪物でも見るかのようだった。
一瞬で、理解した。他の人の目には、今の私の行動は確かに恐ろしく映るだろう。六歳の子供が、無表情で小動物を解剖し、あまつさえ満足げな表情を浮かべているのだから。
でも、私は本当にただ、知りたかっただけなのに……。
——
夜の屋敷の主ホールでは、暖炉の火が揺らめいていた。
私はスライムの残骸を興奮気味に抱えてリナの元へ走り、自分の「発見」を彼女に見せびらかそうとした。高揚する中で魔王の血脈が微かに覚醒し、得体の知れない力が血管を駆け巡る。
「母様、見て！スライムの魔力石って、こんなところにあったのよ。それに――」
私の言葉が終わらないうちに、リナが悲鳴を上げた。彼女は私の目を恐ろしげに見つめ、後ずさりする。
何が起きたのか分からず、私は手の中のスライムの残骸に目を落とし、再びリナへと視線を上げた。彼女の瞳に映る自分自身の姿が見えた――そこには、猩紅の双眸と、全身から溢れ出る黒い魔力をまとった私がいた。
「化け物！この化け物が！」
リナはヒステリックに叫んだ。
「天使に魔族の血を引く妹がいるなんて！あり得ないわ！」
彼女は、その場で気を失った。
意識を取り戻した後、彼女は一本の革鞭を手に取り、私に向かって容赦なく振り下ろした。鞭が空を切り裂く耳障りな音を立て、私の体に重く叩きつけられる。
一回、二回、三回……。
奇妙なことに、私は全く痛みを感じなかった。冷めた心で彼女を見つめていると、かつてないほどの冷たい感情が胸に湧き上がってきた。
「痛いの？」
私は平然と尋ねた。
「私、全然何も感じないのだけれど……」
リナの手が止まり、その目には極度の恐怖の後に残された絶望が浮かんでいた。
分かっていた。この瞬間から、私はもう彼女の娘ではなくなったのだと。
私は、魔族の血を引く化け物なのだ。
——
物置が、臨時の監禁室に改造された。私は隅に鎖で繋がれ、丸一ヶ月を過ごした。
毎晩、階段から足音が聞こえてくる。それは、姉さんがこっそりと私の様子を見に来る音だった。
今夜も例外ではない。彼女は用心深く扉を開け、手には温かい食べ物とミルクの入った小瓶を携えていた。
「ヴィオラ、ケーキを持ってきたわ」
彼女はそう囁くと、私の隣に腰を下ろした。
私は黙って食べ物を受け取り、夢中で口に運んだ。
この一ヶ月間、温かく、愛情のこもった味がしたのは、姉さんが持ってきてくれる食事だけだった。
「ヴィオラ」
姉さんは優しく私の髪を撫でる。
「あなたが魔族の血を引いていようと、私には関係ないわ。私が知っているのは、あなたが私の妹だということだけ」
「でも……みんな魔族の血は邪悪だって言うし、母様も私を怖がって……」私の声は少し震えていた。
「それが何だっていうの？」
姉さんは意に介さない様子で手を振る。
「他人がどう思うかなんて、他人の勝手よ。私は、自分の見たものしか信じない」
彼女は私の額にそっと口づける。
「あなたはヴィオラ。私の、一番大切な妹。それは、永遠に変わらないわ」
その瞬間、私はこれまでにない温もりを感じていた。血統が全てを決めるこの世界で、ただ一人、姉さんだけが無条件に私を受け入れてくれる。
姉さんを守ろう。永遠に、ずっと、守り抜こう。
一ヶ月後、私は解放された。表向きは全てが元通りになったように見えたが、母が依然として私を恐れているのは分かっていた。彼女は私と二人きりになるのを常に避け、私を見るたびに無意識に後ずさるのだった。
姉さんだけが、昔と変わらずに接してくれた。
ある晴れた朝、私が姉さんの部屋を通りかかった時、侍女であるアンナの声が聞こえてきた。
「……あの化け物がやっと出てきたわね。本当に気味が悪いわ。奥様がどうしてさっさと追い出さないのかしら」
「しっ、声が大きいわ。聞かれたら面倒よ」
もう一人の侍女が言った。
「何を怖がることがあるの？あんなの魔族の雑種じゃない。いずれエリスお嬢様を傷つけるに決まってるわ。今日の燕の巣スープには少し細工をしておいたの。エリスお嬢様が病気になれば、それを名目にあいつを堂々と閉じ込めておけるでしょ」
私の血が、瞬時に凍りついた。こいつら、姉さんを傷つける気だ。
他の侍女たちが去った後、私は静かに部屋へ忍び込んだ。アンナが、細工を施した燕の巣スープを盆に乗せ、エリスのベッドへと向かっているところだった。
姉さんはまだ熟睡しており、危険が迫っていることなど知る由もない。
私は化粧台から一本の髪簪を手に取ると、アンナが腰を屈めてスープを置こうとした瞬間、ありったけの力でその目に突き立てた。
鮮血が飛び散り、アンナは苦痛の悲鳴を上げる。私は無表情に彼女を見つめ、それから毒の入ったスープの椀を手に取ると、ゆっくりと彼女の眼窩へと注ぎ込んだ。
「姉さんを傷つけようとする者は、これが末路よ」
私は静かに言った。
「この……悪魔め……」
アンナは死の間際、恐怖に染まった目で私を見つめた。
「褒美の毒入りスープよ。よく味わいなさい」私は淡く微笑んだ。
これが、私が初めて犯した殺人だった。けれど、罪悪感など一切感じなかった。姉さんを守るためならば、私は何だってできる。
——
地下の密室は、監禁室よりも更に深く、冷たかった。
石造りの魔法陣が床で封印の光を放ち、分厚い鉄の扉が全ての音を遮断している。微かな照明を供給するのは、魔法水晶のみだ。
今回ばかりは、リナは本気で私を恐れていた。
彼女はこの恒久的な魔法陣で、私を完全に封印する決意をしたのだ。
「エリスの未来のため、こうするしかないの……」
彼女は震える手で封印を起動させ、苦痛に満ちた目で言った。
「ヴィオラ、ごめんなさい。でも、あの子を傷つけさせるわけにはいかないの」
私は抵抗しなかった。姉さんが無事であるなら、自分がどこにいようと構わないからだ。
封印の光が次第に強まり、強大な力が私の魔族の血を抑えつけていくのを感じる。だが不思議なことに、血の奥底で何かが封印と共鳴しているようだった。まるで、何かを待ち望んでいるかのように。
姉さんは毎日、私に会いに来てくれた。彼女は魔法陣の隙間から、涙を浮かべて私に語りかける。
「私が大きくなったら、必ずあなたを助け出すから」
「姉さん」
私は拳を握りしめる。
「いつか必ず、私の力であなたを守る」
「毎日会いに来るわ、ヴィオラ。あなたのことは、絶対に忘れないから」
暗闇の中、私は修練を始めた。
強くならなければ。姉さんを守れるほどに、誰にも彼女を傷つけさせないほどに、強く。
