第3章 天使の堕落と魔王の誕生
「姉さんは……」
母がここまで憔悴しきった姿を、私は今まで一度も見たことがなかった。まるで一夜にして十歳も老け込んだかのようだ。
「姉さんは、どこ」
自分の声が恐ろしいほど冷静であることに、私自身が驚いていた。心の中は、荒れ狂う嵐のようだというのに。
一ヶ月の失踪、母のこの惨状。そのすべてが、私が想像するのも恐ろしい、ひとつの結末を指し示していた。
リナはまるで全身の力が抜けたようにその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って泣きじゃくる。
「ヴィオラ……私が、私が間違っていた……私が、すべて……」
「はっきり言って。一体、何があったの」
一歩、また一歩と彼女に詰め寄る。私の感情に呼応して、体内の魔王の血が熱く騒ぎ始めた。
「あの子は……あの、獣たちに……」
リナは嗚咽を漏らしながら、途切れ途切れに言葉を吐き出す。「私の、エリスが……」
獣たち。
私の脳裏に、瞬時に三つの名前が浮かんだ。
カール、デリック、セラス――姉さんが最も信頼していたチームメイト。王都の民から英雄と讃えられた、Ｓ級冒険者たち。
「あいつらが、姉さんに何をした」
リナの答えに、私の血液は一瞬で凍りついた。
「あいつらは……一ヶ月もの間、あの子を嬲りものに……エリスは、今……」
彼女の言葉を最後まで聞く前に、私は踵を返し、階上へと駆け上がっていた。
姉さんの部屋の扉を押し開けると、血と薬草の混じった生々しい匂いが鼻をついた。
かつては陽光に満ちていた部屋も、今は厚いカーテンが固く閉ざされ、床に描かれた治療の魔法陣が放つ微かな光だけが、頼りなく揺らめいている。私は無理やり自分をベッドへと向かわせたが、目の前の光景に、崩れ落ちそうになった。
ベッドに横たわっているのは、本当に私の姉さんなのだろうか。
髪はすべて剃り落とされ、紙のように白い頭皮が剥き出しになっている。かつて天使のように美しかったその顔は、骨まで見えるほど深い傷跡で無惨に覆われていた。すでに癒えたものもあれば、今もなお膿み、ゆっくりと血が滲み出ているものもある。布団の外に出された両手は、指の一本一本が捻じ曲げられ、不自然な角度で折られていた。
そして何より私の心を抉ったのは、彼女の胸元で輝いていたはずの天使の印が、漆黒に染まっていたことだ。まるで、聖なる魂ごと汚されたかのように。
「……これ、本当に姉さんなの？」
声が震え、両足がふらついて、立っているのもやっとだった。
後から入ってきたリナが、苦痛に満ちた表情で頷く。
「あの冒険者たち……勇者カール、聖騎士デリック、大魔法師セラス……彼らが……」
私はベッドの傍らに跪き、そっとエリスの頬に触れた。彼女の肌は氷のように冷たく、血の気は一切ない。
「姉さん……私が、来るのが遅かった……」
しかし彼女からの反応はなく、微かな呼吸さえ感じられない。胸が僅かに上下していなければ、彼女はもう……そう、思ってしまっただろう。
「生きては、いるのよね？」
私は姉さんの手を固く握った。それが今の私にとって、唯一の希望だったから。
「魔法師の方々が言うには……魂に、決して癒えぬ傷を負い、永遠に目覚めないかもしれない、と……」
リナの声は絶望に染まっていた。
「何があったのか、すべて知りたい」
私は振り返り、その目に昏い怒りの炎を燃やした。
リナは袖の中から記憶のクリスタル――記憶を保存し、再生できる希少な魔道具――を取り出した。
「これは、エリスが残したもの……あの子が、最後の力で記録したの……」
リナの手は震え、クリスタルを握りしめることさえ覚束ない。
彼女がクリスタルを灯すと、部屋の中にぼんやりとした映像が投影された。そこには、まだ傷ひとつないエリスが、薄暗い部屋で三人の見慣れた影と対峙していた。
クリスタルの中の姉さんは、最も信頼していた仲間たちを絶望の目で見つめている。
『どうして……？ 私はあなたたちを、一番信頼できる仲間だと、そう思っていたのに……』
『聖光の女神？笑わせるな。ただの血筋のおかげだろうが』
カールの顔には、普段の正義に満ちた表情など微塵もない。そこにあるのは、冷え切った侮蔑の笑みだけだった。
『なぜ、お前が俺たちの上に立つ？』
デリックの目は、醜い嫉妬で濁っている。
『なぜ誰もがお前ばかりを称賛し、俺たちはただの付き人なのだ！』
セラスがゆっくりとエリスに歩み寄り、その目に貪欲な光を宿す。
『神器を渡せ。そうすれば、苦しまずに死なせてやる』
姉さんが驚愕に後ずさるのが見えた。彼女は、最も信頼していた者たちが自分を裏切ることなど、到底信じられなかったのだ。
『【聖光の翼】は、私の血脈が覚醒させた神器……！あなたたちに渡すわけにはいかない！』
エリスは抵抗しようとしたが、三人はとうに準備を整えていた。
続く映像は、ほとんど直視に堪えない地獄絵図だった。
彼らは特殊な魔道具で姉さんの力を封じ、無理やり神器をその身から引き剥がした。
【聖光の翼】が剥がされた瞬間、エリスの天使の血脈は完全に汚染され、胸の印は瞬く間に黒く染まった。
そして、一ヶ月にも及ぶ拷問が始まった。彼らは代わる代わる姉さんに内心の嫉妬と悪意をぶつけ、ありとあらゆる残忍な手段で彼女の身体と心を、尊厳ごと蹂躙していった。
映像は、姉さんの最後の悲鳴と共に、ぷつりと途切れた。
私は姉さんのベッドの傍らで、ただ跪いていた。部屋の温度が、急激に下がっていく。
怒り。今までに感じたことのないほどの、灼けつくような怒りが、胸の内で燃え盛っていた。
体内で何かが目覚め、あらゆる束縛を突き破ろうと咆哮しているのを感じる。
「姉さんを傷つけた奴らは……」
私の声は低く、地獄の底から響いてくるような冷気を帯びていた。
「生き地獄を、味あわせてやる」
黒い魔力が私の体から迸り、部屋中のガラスというガラスを瞬時に粉砕した。床が軋み、壁に蜘蛛の巣のような亀裂が走る。
密室にあった頑丈な封印の鎖さえ、この力の奔流の前に、あっけなく砕け散った。
脳内に、無機質なシステムの通知音が響く。
『魔王血脈覚醒度100％、最終スキル【死の支配】をアンロック』
『【魔王級暗黒魔法】スキルツリーをアンロック』
『すべての封印は自動的に解除されました』
私は立ち上がり、体内に渦巻く、絶対的な力を感じていた。
十年の封印は私の血脈を弱めるどころか、より純粋に、より強大に、研ぎ澄ませていたのだ。
「本当の恐怖というものを、あいつらに教えてやる」
リナは私の放つ禍々しい魔王の力に震え上がっていたが、それでも必死に体を支え、私の前に跪いた。
「お願い……エリスの仇を討って……！あなたにしか、できないことなの……！」
彼女の声は懇願に満ち、その目には絶望した母親の哀しみが宿っていた。
私は彼女を見下ろし、冷たい弧を口元に描く。
「十年前は私を化け物と呼び、今度はその化け物に助けを乞うの？」
「どんな代償でも払うわ……私の、命でさえも……」
リナは泣き崩れ、床に額を擦り付けた。
「あなたを傷つけたことは分かってる。助けを請う資格がないことも……でも、でも、エリスは……エリスだけは、無実なの！」
母の卑屈な姿を見て、心に複雑な感情が湧き上がる。
怒り、恨み。しかしそれ以上に、姉さんへの痛ましさが勝っていた。
私はベッドで意識なく横たわる姉さんに振り返り、その声は、いつしか優しいものに戻っていた。
「あなたのためじゃない。姉さんの、ためよ」
その言葉に、リナはまるで罪を許されたかのように、安堵の嗚咽を漏らした。
密室に戻ると、私の頭に完璧な「復讐」が閃いた。
エリスに完璧に成り代わり、そして仇敵を一人ずつ、この手で葬り去るのだ。
鏡に向かい、私は姉さんの表情を練習し始めた。
姉さんはいつも、目に純真さを宿し、あんなにも優しく微笑んでいた。魔王の血を引く妹である私に対しても、嫌悪を見せたことなど一度もなかったから。私は彼女の立ち居振る舞いを真似て、何度も、何度も練習を重ねた。鏡の中の姿が自分なのか彼女なのか、自分でも区別がつかなくなるほどに。
だが、これだけでは足りない。もっと、助けが必要だ。
私は手の中の血珠を握りしめ、それを起動させた。
「レイヴン……あなたの助けが必要みたい」
「姉さん、安心して眠って。残りは、私に任せて」
私は姉さんの額にそっとキスをした。幼い頃、彼女が私を慰めてくれた時のように。
血珠から、すぐにレイヴンの応答が返ってくる。
『ヴィオラか？何があった』
「あなたの力がいるの……私の、一番大切な人のために」
私は姉さんの身に起きたことを、簡潔に伝えた。
血珠の向こうはしばし沈黙し、やがてレイヴンの低い声が響いた。
『……その三人、弱点は俺が探してやる』
「ありがとう、レイヴン」
『礼には及ばない。俺たちは、同類だろう？』
私は頷き、それから掌を切り裂き、その血をエリスの額に滴らせた。
「魔王の名において誓う。あの三人を、必ず絶望の淵で死なせてみせる」
血はエリスに触れた瞬間、不気味な赤い光を放った。これは魔王の血脈による血の誓い。一度立てれば必ず履行せねばならず、さもなくば血脈が誓約者に牙を剥く。
だが、どうでもいい。あの三匹の獣に、相応しい代償を払わせられるのなら。
「今日から、私がエリス・レスタ」
私は立ち上がり、目に復讐の炎を燃やす。
「一ヶ月後、聖光の女神として王都に返り咲き、かつての『英雄』たちに、絶望の味を教えてあげる」
