第1章
真夜中、水原音子が目を覚ますと、頭痛と口の渇きを感じていた。
今夜の彼女は特別に嬉しかった。
長い間調合していた香水「初恋」がついに完成し、明晩のコンテストで賞を取れば、高橋遥斗との結婚話も進展するはずだった。
大学から今まで、知り合って五年、付き合って三年。
自分はすべてを捨て、香水の研究に没頭し、なんとか彼の会社を大きくするのを手伝ってきた。素晴らしい未来が目の前に広がっているように感じて、夜に少し飲みすぎてしまったのだ。
彼女は眉間をさすりながら、水を探そうとしたが、隣の部屋から奇妙な音が聞こえてきた。
この借りているマンションには彼女一人が住んでいて、高橋遥斗が時々泊まることはあっても、別の部屋に寝ていた。
音を聞いて、彼が体調を崩しているのではないかと心配になった。
しかし、少し近づくと、女性の声が聞こえてきた——
「遥斗、こんなことしてたら水原音子に聞こえちゃわない？」
「そこがスリリングじゃないか。安心しろよ、彼女の酒に薬を入れておいたから、明日まで絶対に目を覚まさない」
男の声は荒い息遣いと共に聞こえてきたが、それが高橋遥斗の声であることは間違いなかった。
胸の内に冷たいものが広がった。この数年、研究のために彼女はよく不眠に悩まされ、薬の助けが必要だったため、睡眠薬に対してはすでに耐性ができていた。
「明日の新製品が賞を取れば、私は高級調香師として、この業界での地位も安定するわ。そうなれば投資家も列をなすし、何人でも社員を雇えるわよ。水原音子なんて、もうどうでもいいじゃない？」
ドアの前に立っていた水原音子は拳を握りしめた。江口羽衣の声だと分かった。
大学時代の親友と、自分の婚約者が艶めかしく関係を持っている。
噂話は耳にしていたが、頑なに信じることを選んでいた。しかし現実は彼女の頬を容赦なく打ちのめした。
「会社にまで君の名前を使ったんだぞ。どれだけ…君を愛してるか分かるだろ！水原音子なんて単なる踏み台さ。あの時の新人コンテストだって、君のためじゃなければ、彼女の調合に手を加えたりしないさ」
「あいつの名前を出さないで。ねえ、あなたは私を愛してるの？それとも彼女？」
江口羽衣の声はもともと甘く柔らかいが、今はさらに粘っこく尾を引く声音で、聞くだけで色気を感じさせた。しかし水原音子の耳には、それが特に耳障りだった。
彼女は歯を食いしばり、目を見開いて、まるでドアを透かして見るかのように、この裏切り者たちを見据えていた。
「もちろん…君だよ！…」
その後の声は吐き気を催すようなもので、水原音子は手のひらに爪を立てて血が出るほどだったが、中に飛び込もうという衝動をなんとか抑えた。
彼女は自分の全身全霊をかけた献身が、こんな結果になるとは夢にも思わなかった。
三年前、彼女は県の調香コンテストで一躍有名になり、安仲のような大手企業からも数多くのオファーがあった。しかし高橋遥斗の起業したばかりの事業のために、彼女はすべてを断り、ひたすら彼を支え続けた。
そして二年前、彼女が再び大きなコンテストに参加した時、香水に問題が生じ、「鼻のない調香師」と嘲笑された。彼女はどこが間違っていたのか理解できず、高橋遥斗はずっと「最後まで見捨てない」と側にいて、優しく彼女を裏方に回らせ、すべてのコンテストや公の場には江口羽衣を出すようにした。
彼女は二人で支え合い、苦難を乗り越えてきたと思っていたが、実際は自分が他人の手の中の駒にすぎなかったのだ。
当初、彼が会社に「ウィラー」という名前をつけ、英語名をV.L.とした、まさかそれ「うい」はあの女の名前。
二人は陰でラブラブだったのに、彼女は熱意と闘志に満ちていた。考えれば本当に笑えるほど愚かだった！
怒りの炎は最終的に冷静さへと変わり、水原音子は一晩中眠れず、夜明け近くになってようやく裏切り者たちが去る音を聞いた。
すぐに起き上がり、部屋中を探し回って、ようやくあの金箔押しの名刺を見つけた。
三年前、安仲の社長である佐藤光弘が直接彼女に名刺をくれたが、電話番号が変わっていないかどうか分からなかった。
携帯電話を握りしめ、電話がつながると彼女は少し緊張した。「佐藤さん、水原音子です」
少し間を置き、切られないのを確認してから、すぐに続けた。「三年前の県の調香コンテストでお会いしました。その時、あなたの名刺を…」
「覚えています」
低い男性の声で、短い言葉だったが、不思議と彼女の緊張を和らげた。
「実は、ある提案があるんです。ご興味があるかもしれません」
短い沈黙の後、佐藤光弘は重々しく口を開いた。「明朝九時、私のオフィスに来て」
電話を切ろうとしているように聞こえ、水原音子は慌てて止めた。「ちょっと待ってください…佐藤さん、明日では間に合わないんです。今日は無理でしょうか？それと、オフィスはちょっと都合が悪いので、場所を変えていただけませんか？」
彼女は焦っていて、言葉も早口だった。言い終わった後、自分の大胆さに冷や汗をかいた。
安仲という会社。国内の化粧品・スキンケア業界で3分の2のシェアを持ち、事業範囲の広さや資本の大きさは言うまでもない。
そして佐藤光弘は安仲の社長として、ビジネス界の伝説的人物だ。彼が時間を割いて会ってくれるだけでも大きな恩恵なのに、彼女はさらに時間と場所について交渉するなんて、本当に大胆すぎた。
しかし、仕方がなかった。
新製品発表会兼香水コンテストは今夜から始まる。明日話し合うのでは遅すぎるし、会社に行けば人目につきやすく、彼女の計画に影響する。
携帯電話を握りしめ、息をひそめるように小さくして、彼女は一か八かの勝負に出た。
相手は丸三分間黙っていた。水原音子が断られると思った瞬間、佐藤光弘が言った。「わかりました。30分後、花園通りカフェで」
「ありが…」
水原音子の言葉が終わる前に、彼は付け加えた。「印鑑と戸籍謄本を忘れないように」
「え？」
相手の返事は電話を切ることだった。
少し落ち着いて、水原音子は自分の耳が間違っていたのではないかと疑ったが、時間が許さなかった。
急いで服を着替え、簡単に身なりを整えてから出かけた。
幸い花園通りはそれほど遠くなく、彼女は時間通りに到着した。カフェに入ろうとしたところで、誰かに止められた。
「水原さん？」
相手は直接彼女の名前を呼んだが、彼女は見知らぬ人だった。
「社長がお話しがあるとのことです」
彼はお辞儀をして手で示し、水原音子はその方向を見ると、黒いリムジンが静かに道端に停まっていた。
彼女はすぐに理解した。
躊躇なく車に向かって歩き、運転手が外から車のドアを開けた。外から中はよく見えなかったが、長い脚と光る革靴だけが見えた。
水原音子は身をかがめて車に乗り込んだ。車内のエアコンが強く効いていて、思わず身震いした。それから顔を上げて相手を見た。「佐藤さん、こんにちは。私は…」
「要点だけ」
またしても短い言葉、相変わらず冷たい口調で、水原音子は言葉を切り、初めて彼の顔をはっきりと見た。
