第2章
こういう人と付き合うには、やはり気を引き締めなければならないわね
水原音子は単刀直入に本題に入った。「御社も今夜の香水大会に参加されると伺っています。私が新たに開発した香水がありまして、安仲のチームに加えていただければと思うのですが」
「安仲はすでに出品作品を決定している」佐藤光弘はゆったりとした口調で言った。
それは彼女も承知していた。「でも出品作品は一つに限られているわけではありません。私はただ一つ加えたいだけで、置き換えるつもりではなくて...」
「理由は？」
彼女の言葉を遮り、彼は極めて直接的に尋ねた。
水原音子は素早く小さなバッグを開け、一束の資料を取り出した。「これは私が開発した『初恋』のデータと配合表です。これが私の誠意の証です。品質については...」
「三年前、佐藤さんから私にオファーをいただいたことがありますよね。私の能力を認めていただいていたはずです。実は今日、サンプルも持ってきました」
「サンプル？」
ここまで話して、彼の表情にようやく変化が現れた。眉が少し動き、興味を示したようだった。
水原音子はうなずき、突然彼に手を差し出した。
淡く甘美な香りが彼女の動きに合わせて漂ってきた。芳醇でありながら強すぎない香り。
佐藤光弘は目の前のその手をじっと見つめていた。白く清潔で、指の関節がはっきりとしている。
甘い香りが鼻先に漂い、心を柔らかく溶かしていく。
「自信があります。『初恋』はトップ3に入るでしょう。安仲にとってもいい提案と思います」
そう言って、彼女は自然に手を引っ込めようとしたが、彼に手首をつかまれてしまった。
彼女の手首を握る佐藤光弘の力加減は絶妙だった。彼女は振りほどくことができないが、不快さや痛みを感じるほどではなかった。
「いい提案かも、でも安仲にとっては少々足りないな」
「これは挨拶代わりです。佐藤さんがまだ足りないとお考えなら、今後二年間、私が調合する香水の版権をすべて安仲に差し上げても構いませんが」
彼女は考えていた。佐藤光弘がそう簡単に承諾するはずがない。でも、まだ交渉の余地はある。
時間が切迫していて、彼以外に適切なパートナーは見つからなかった。
「確かに足りないな」
手を放して自由にしてやると、指先にはまだかすかな余香が残っていた。
佐藤光弘は目を伏せ、瞳の中の鋭い光を隠した。「それに...君自身を加えない限りは」
「私を？！」水原音子には意味が理解できなかった。
「持ってくるように言ったものは全部持ってきたか？」彼は突然尋ねた。
「は、はい」
彼が何をしようとしているのか理解できなかったが、出かける前にすべて持ってきていた。
「私と結婚しろ。君の問題は、私が解決してやる」
この瞬間、水原音子の顎はほとんど地面に落ちそうになった。
か、か、彼が何を言ったの？結婚？！彼と？！
今になって気づいたが、車が停まっている向かいは市役所だった。彼がここで待ち合わせを指定し、あれらのものを持ってくるように言ったのは、結婚を前提にしていたということ？本気で？
「嫌なら、帰っていい」
手軽にドアを開け、彼女に早く決断するよう促した。
「嫌だとは言っていません」
車から追い出されるのを恐れて、彼女はドアノブを押さえ、急いで言った。
「じゃあ、いいんだな」
唇を曲げ、佐藤光弘は立ち上がった。「行こう、手続きを済ませよう。十時半にはまだ会議がある」
水原音子は言葉を失った。
つまり彼はまだ時間に追われているのだ。
彼女はドアノブを握り、目の前の男性をじっと見つめ、息が少し荒くなった。「理由を、聞いてもいいですか？」
なぜ彼女なのか？なぜこんなに突然なのか？
「商売じゃないのか？君はV.Lの件で助けが必要で、私は妻が必要だ。公平な取引だと思うがね」
彼の口調は軽く、非常に自然に聞こえたが、目の中の戯れるような表情に水原音子は既視感を覚えた。しかし思い出せなかった。
高橋遥斗というクズ男とはもう未来がない。彼と結婚すれば、佐藤光弘の身分と地位を考えれば、彼が何を目的としていようと、自分が損をすることはないだろう。
水原音子の目が決意に満ちた。「取引成立です！」
彼女が望んでいたのは、因果応報に過ぎなかった。
手続きは複雑ではなく、二人の書類はすべて揃っていたので、すぐに完了した。
市役所を出ると、佐藤光弘は結婚届を丁寧にしまい、サングラスをかけて目尻の笑みを隠した。水原音子は小走りで彼に追いつき、息を切らしながら「佐藤さん、協力の件ですが...」
突然立ち止まり、佐藤光弘は振り返った。
サングラス越しでも、彼女はその温度の急降下を感じることができた。彼の服をつかんでいた手が無意識に緩んだ。
「今日からは、新しい身分に慣れるべきだ、佐藤奥さん」
彼女の腰に腕を回し、彼の息遣いが間近に迫った。
水原音子は一瞬我を忘れた。
「香水の資料とサンプルは平沢峰に渡せ。彼が手配する」
手を離し、彼は再び車に乗り込んだ。水原音子は急いで追いかけたが、車には乗らなかった。
「佐藤奥さん、まだ何か問題があるのか？」
彼女の方を向き、佐藤光弘は手に持った電話が鳴り続けるのを、受話ボタンを押すのを待っていた。
「佐藤...光...私たちの結婚のことは、しばらく公表しないでもらえませんか？」彼女の頬は赤くなっていたが、彼の時間を無駄にしないよう、素早く言った。「少し私用があって、すぐに片付けますから」
サングラス越しに、彼女は佐藤光弘の目を見ることができず、表情からも喜怒を判断できなかった。
「午後五時までに安仲に来い」
そう言って、彼は電話に出て携帯を耳に当てた。「私だ」
水原音子はうなずき、彼のためにドアを閉め、車が去っていくのを見送ったが、安堵することはできなかった。これから彼女にはまだ厳しい戦いが待っていた。
彼女はまず軽く食事を取り、新しい服を買ってから、ゆっくりとV.L社に向かった。この間、高橋遥斗から何十回も電話がかかってきたが、彼女は一度も出なかった。
車が止まると、高橋遥斗の秘書である伊藤成が急いで迎えに来た。不安そうな表情で「水原さん、やっと来てくれましたね。高橋社長があなたを探し回っていました」
そう、彼女は高橋遥斗のもとで三年間心身を尽くしてきたが、職位はただの技術者だった。
水原音子は落ち着いた足取りで会社に向かいながら尋ねた。「どうしたんですか？」
「よくわかりません。ただすごく急いでいました」伊藤成は首を振った。
実際、会社では高橋遥斗と江口羽衣、そして彼女の最も親しい助手以外、V.Lの売上を記録的に伸ばした香水が彼女の手によるものだと知っている人はいなかった。
みんな江口羽衣が会社の功労者であり、V.Lの中心的存在だと思っていた。
以前の水原音子はこうした虚名を気にしていなかったが、今では...もっと気にしていなかった。
社長室のドアに着くと、高橋遥斗の怒鳴り声が聞こえてきた。
「毎日彼女と一緒にいるのに、どこに行ったかわからないだと？！何様のつもりだ？武田さより、言っておくが、水原音子を盾にするな。明日にでもクビにするぞ！」
続いて電話を切る音が轟いた。水原音子は眉をひそめた。
高橋遥斗は彼女を見つけられず、助手のさよりに八つ当たりしていたのだ。
ドアをノックしてから入ると、伊藤成は気を利かせて外から閉めた。
「バン！」カップが彼女の足元に直接投げつけられ、割れた陶器の破片が彼女の足を掠めた。高橋遥斗は怒り狂っていた。「一日中どこにいた！」
