第四章：私が恐れる日

レイ王視点

毎年10月11日になると、俺は自分の番を探すため、王国中の群れを渡り歩かねばならない。他にやるべき重要なことがあるというのに、丸一週間もこのために時間を費やすのだ。俺が六歳の時、大戦でロッキーマウンテン王国の国王と女王が命を落とした。女王は娘を産んでいたが、その娘は戦争のさなかに謎の失踪を遂げた。俺の父は国王の親友で、二人は共に育った。父はグリーンバレー王国の王だった。そして、ロッキーマウンテン王国の女王は、俺が生まれたのとほぼ同時期に息子を産んでいた。

大戦が起こった時、俺たちは二人とも六歳だった。エリックの両親が戦死してからは、俺とエリックは兄弟同然に育った。両親の死後、ロッキーマウンテン王国の国王は、その最期の瞬間に、エリックが国を引き継げる年齢になるまで両王国を治めてほしいと俺の父に頼み、父はそれを承諾した。その時、父はいつか必ず王女を見つけ出し、王国に連れ戻すと約束したのだ。戦いが始まる前、俺の父と彼女の父は、いつも俺たちが番になると言っていた。当時は、そんなのは馬鹿げた話だと思っていた。

まだ六歳だったが、今思えば、女王が妊娠を発表した時、俺は彼女を強く守ろうとしていた。彼女の父と俺の父が、俺たちを番だと考えたのも無理はなかった。

物思いに耽っていると、ドアをノックする音がした。ベータのカレブだった。

「陛下、ご準備はよろしいですか？」

「ああ、いつでも行けるさ」

俺は旅程表を手に取ると、宮殿の正面へと向かった。これからホワイトウォータークランを訪れる。今回の旅の一行は、ベータのカレブ、オメガのブリタニー、妹であり王国の王女である彼女とその番のランディ。それに加えて、俺の最も優れた戦士四名――ザック、レオン、マイク、そしてその番のシエラだ。移動には黒のハマーを好んで使っている。俺たちが乗りつけるとクランの連中を威圧できるし、奴らには俺に対して健全な恐怖と敬意を抱いてほしかったからだ。ホワイトリバークランへ向かっている途中、俺の中の狼、ナッシュが話しかけてきた。

『今回の旅で俺たちの番が見つかるといいんだが』

『俺もだ、ナッシュ。毎年これをやるのはもううんざりだ』

『同感だ。女たちはみんな、品のない格好ばかりしてる』

『ああ。見ていて萎える』

ナッシュは俺の意識の隅へと引っ込んでいった。ホワイトリバークランへの旅は、それほど長くは感じられなかった。

ベータから思念が飛んでくる。「国境まで、およそ二十分です」

「感謝する、カレブ」

常に署名すべき業務命令書や承認すべき建物の設計図、その他重要事項が山積みだ。二日前にはローグの襲撃があり、連中を拘束している。まあ、一人だけナッシュに喧嘩を売るのが得策だと考えた馬鹿がいたが……とだけ言っておこう。奴の肉片はそこら中に散らばっている。捕らえたうちの一人を尋問する機会があったのだが、そいつは失われた王女の居場所について、とりとめもなくまくし立てた。王女は俺の王国内の、いずれかのクランの中にいる、と。ロッキーマウンテンクランのエリック王も、ローグの問題を抱えているのだろうかと、ふと思った。

なぜ急に、ローグの襲撃が増えているのか、その理由も知りたかった。それに、新しい戦士たちの実力を試し、アカデミーを卒業するためにどれほどの訓練が必要かを見極める必要もある。私の王国では、すべてのクランは、必要とあらば王国を守れるよう、民をアカデミーに送り込んで訓練させなければならない。そうすれば、再び戦争になったとしても、誰もが敵から己の身を守れるようになる。それは、エリック王と私の意見が一致する数多くの事柄の一つだ。処理すべき重要事項の数々について考えていた、ちょうどその時だった。妹が私にマインドリンクしてきた。

「レイ、もしメイトを見つけたらどうするの？」

「今年見つかるとは思えんな」

「もし見つかったら？」

「生きていれば、彼女の兄君の元へ連れて行く」

「もし見つけて、その人があなたのメイトだったら？」

「宮殿に連れ帰り、彼女を見つけたと兄君に知らせる」

「彼女が生きていて、見つかるといいわね。兄君のエリック王は、彼女に何があったのか確かなことを知る必要があるもの」

「ホワイトリバー・クランの境界近くに来た」

クランを訪れるのは気が重い。案の定、至る所に衛兵がいた。まあ、当然のことだが。王として、私は厳格な統治者として知られていた。最初の検問所に差し掛かった時、三人の新しい衛兵がいることに気づいた。アカデミーを出たばかりといった風情だ。彼らは震えていた。自分たちの王だとわかっているのだ。

我々はパックハウスまで護衛され、そこでアルファと会うことになっていた。明日の朝、若い女たちの中に私のメイトがいるかどうかを確かめるつもりだ。彼は地下牢からやってくるところだった。見るからに、誰かを殴ったばかりという様子だ。私は車を降りた。

「お前が躾けた相手が、それに値する者だったことを願う」

彼は民の間で不公平だという評判があり、奴隷を所有しているという噂もあるが、私自身は一度も見たことがない。

「境界にいたお前の部下たちは、適切な身分証明の提示を求めなかった」

「新人のようだったから、今回は見逃してやる」

「お前の村を見て回りたい」

「お望みのままに」

その時、ふわりと風が吹いた。風に乗ってくるのは、松とバニラ、そして血の匂い。その瞬間、ナッシュが叫んだ。

「メイト！」

私は地下牢に向かって走り出した。アルファ・マークがすぐ後ろから問いかけてくる。

「陛下、何をそんなにお急ぎで？」

彼は私にほとんどついて来られない。地下牢の入り口で、彼は私を制止した。廊下の突き当たりで囚人が拷問されているのが聞こえる。地下牢では珍しくもない光景だ。地下牢の扉のそばでは、匂いがひときわ強い。扉から出てきたのは、中年の男だった。私より年上だ。だが、その男は誰かの血を浴びていた。――彼女の血だ。アルファ・マークはローランドを地下牢へ戻した。そして、私の行く手を阻み続ける。私は彼を突き飛ばし、ケイレブにマインドリンクでマークを拘束するよう命じた。

私は地下牢の扉をこじ開けた。二番目の独房の扉へ向かう。扉を蝶番から引きちぎると、驚いたことに、私のメイトが天井から吊るされた鎖に繋がれ、ひどく殴られていた。

「彼にやらされたんです」

私はその男を壁に叩きつけた。男は繰り返す。

「アルファ・マークに命じられたんです」

「お前は後だ」

弁解の余地すら与えない。ザックが彼を拘束した。彼女の手首から鎖を引きちぎり、自分のシャツを脱いで彼女の体を包んだ。ケイレブがすでに車を待たせていた。私は後部座席に飛び乗り、彼は我々の病院へと車を走らせる。

「全員、拘束しろ」