第1章
仕事用のデスクで、私ははっと目を覚ました。心臓が、肋骨を突き破らんばかりに激しく打ちつけている。あの夢は、あまりにも現実味があった。龍一の仮面、冷たい刃、彩花の悲鳴、そして和也の必死の形相。
『なんて鮮明な悪夢だったんだろう。マリッジブルーってやつかな？ お母さんはいつも、考えすぎだって言ってたけど。でも、胸にナイフが突き刺さるあの感触……本当に痛みを感じた気がしたんだ』
私は頭を振り、忌まわしい光景を追い払おうとした。ストレスのせいだ。日曜日は結婚式。結婚を控えた花嫁なら、誰だって今頃パニックになっているはずだ。
時計に目をやると、午後六時四十七分を指していた。金曜の夜。和也は法律事務所で残業中で、私は花見区のロフトで一人、結婚式の最終準備に追われている。
『ここから出た方がいいかもしれない。友達に電話するとか。今夜はこの部屋、静かすぎる。あの嫌な夢を思い出させる』
恵美に電話しようとスマートフォンに手を伸ばした、その時だった。ドアベルが鳴った。
「美奈子？ 私よ！」
ドアの向こうから、彩花の温かく聞き慣れた声がした。
ドアを開けると、そこには義理の姉が立っていた。手にはワインのボトルを抱え、心配そうな笑みを浮かべている。
「あら」彼女は私を抱きしめながら言った。「ストレス溜まってる顔してる。今夜は話し相手が必要かと思って」
「彩花！ どうしてここに？」
「理由がなくちゃ妹に会いに来ちゃいけない？ それに、二日後には結婚式でしょ。緊張してるんじゃないかと思って」
「実は、ちょうど今から出かけようと思ってたところなの。どこか外で夕食でもどうかなって」
「外に？ どうして？ 出前でも頼んで、ワインを飲みながらここでゆっくりすればいいじゃない」
『確かに彩花の言う通りだ。混んだレストランに行くより、ここでくつろぐ方がずっといい。昔みたいに、ゆっくり話もできるし』
「どうしようかな」私はためらった。「変な夢を見たせいで、なんだかこの部屋がちょっと……」
「ちょっと、何？」彩花が心配そうに私を見つめる。
「不気味、かな。馬鹿みたいだってわかってるんだけど」
「あらあら、そんなの普通よ。マリッジブルー、それだけだって」
「本当にそう思う？」
「思うも何も、そうに決まってるわ。友達の明美なんて、結婚式の前、何週間も悪夢にうなされてたんだから。大きな変化を脳が処理してるだけよ」
「そうなのかもね」
「そうよ。さあ、このワインを開けて、独身最後の週末に乾杯しましょ」
『彩花はいつも、私を安心させてくれる。だから彩花のことが大好きなんだ。必要な時にはいつもそばにいてくれて、私を落ち着かせる言葉を的確に知っている』
私は彼女を部屋に招き入れた。すると、悪夢の影が薄れ始めていくのを感じた。
私がキッチンからグラスを取ってくる間に、彩花は手際よくワインを開けた。ソファに腰を下ろすと、いつものこのやり取りだけで、すでに気分が楽になっていた。
「それで、私の勇敢な妹を怖がらせた悪夢について、聞かせてもらおうかしら」
「恥ずかしいんだけど。誰かがここに侵入してきて、暴力沙汰になって……」私は身震いした。
「それで？」
「それで、私の大好きな人たちが傷つけられたの。彩花も」
「あらまあ」彩花は手を伸ばして、私の手を握りしめた。「新しい人生が始まるから、愛する人たちを失うんじゃないかって心配してるのね。ごく普通のことよ」
「そうなの？」
「信じて。結婚して落ち着けば、そんな不安は消えちゃうから」
『彼女の言うことは、すごく筋が通っている。私は昔から心配性だ。そういえば高校生の時、家が火事になる悪夢を見て、一週間も家から出られなくなったことがあった。お母さんにセラピストのところに連れて行かれて、不安が形になって現れているだけだって言われたんだ』
「そうよね」気分が晴れてきた私は言った。「あなたの言う通りだわ。今夜は思いっきり楽しもう」
「それでこそ私の妹よ！」彩花はグラスを掲げた。「姉妹の絆と、愛と、末永い幸せに」
私たちはグラスを合わせた。ワインは温かく、甘かった。
それからしばらく、私たちは結婚式の細々としたことについておしゃべりをし、彩花は職場の面白い話をしてくれた。私はすっかりくつろいでいるのを感じた。
「覚えてる？ 子供の頃、よく理想の結婚式の計画を立ててたこと」
「ああ、もう、覚えてるわよ！ あなたは王子様と結婚したがってたし、私はロックスターと結婚したかった」
「まあ、あなたは弁護士っていう王子様を射止めたわけだけど、私はまだロックスターを待ってるところ」彩花は笑った。
「和也は王子様ってわけじゃないけど、かなり近いわ」
「あなたには完璧な人よ、美奈子。時々、あなたの人生がどれだけ完璧に進んだか、ちょっと嫉妬しちゃう」
「嫉妬？ 私に？」
「ちょっと、自分を見てみなさいよ。素敵なアパート、順調なキャリア、ゴージャスな婚約者、実家のお金。夢のような生活じゃない」
『彩花が私に嫉妬？ でも、いつも自信家で、みんなが惹きつけられるのは彩花の方だったのに。冗談に決まってる』
しかし、私は彼女の笑顔に苦々しい色が混じっていることに気づいた。
『最近、仕事がうまくいってないのかもしれない。もっと頻繁に連絡を取って、様子を聞くべきだった』
「彩花、もし何か必要なことがあったら.......」
「わかってるわ、美奈子。あなたは誰にとっても最高の妹よ」
時間が過ぎるのも忘れ、私たちは話し続けた。私は今やすっかり安心しきっていて、あの悪夢は遠い昔の出来事のように思えた。
「ねえ、可笑しいことがあるの」私は言った。「夢の中で、その男が現れたのが、ちょうど七時五十分だったの。妙に具体的じゃない？」
「夢って、すごく細かいことまで出てくるものよ」と彩花は言ったが、その声は少し強張って聞こえなかっただろうか？
『いや、考えすぎだ。彼女はただ、注意深く聞いているだけ』
「変なのは、何もかもがすごくリアルだったこと。時間も、場所も、着ている服まで」
「私たちは何を着てたの？」
「あなたはあの青いセーターで、私はグレーのパーカーを着てた」
私は自分を見下ろした。確かに、グレーのパーカーを着ている。そして彩花は……青いニットのセーターを着ていた。
『ただの偶然よ。きっと今夜私たちが着ている服に気づいて、脳がそれを夢の中で再利用したんだわ。心ってそういう風に働くものよ』
だが、胃のあたりで奇妙な感覚が渦を巻き始めた。
バン、バン、バン。
誰かがドアを叩いている。激しく、攻撃的なノックだ。
時間が凍りついたように感じた。時計を見ると、午後七時二十分。
『待って。夢の中では……ノックが始まったのはいつだった？』
バン、バン、バン.......さらに大きな音。
「こんな時間に誰かしら？」
『このノックのパターン……このタイミング……この感じ……』
「美奈子？」ドアの外から、知らない男の声がした。「開けろ！」
私の血は氷になった。その声……夢の中で聞いた声だ。
今度は男がドアを蹴っている。
『いや。こんなことあり得ない。ただの悪夢だったんだ。でも、もし……もしあれが夢じゃなかったとしたら？ 悪夢なんかじゃなくて……記憶だったとしたら？』
私は彩花に目をやった。彼女の顔は青ざめていたが、その表情には……恐怖と、それとは別の何か、私には読み取れない感情が浮かんでいた。
衝撃でドアが揺れる。
「どうしよう」彩花がささやいた。「どうすればいいの？」
心臓が止まりそうだった。何もかも……私の「夢」とそっくりだ。時間、場所、私たちの服装、男のノックの仕方……。
『これは夢じゃない。記憶だ。私は一度死んで、そして今、戻ってきたんだ。ああ、神様、ということは、龍一は本当に私たちを殺しに来るんだ。しぬ！』
私は彩花を見つめた。そして、トラックに撥ねられたかのような衝撃と共に、恐ろしい現実に気づいた。
