第1章

　生まれ変わって最初にやったこと――それは、あの完璧な婚約者との婚約を、十億円で売り払うことだった。

　前世の私は、白瀬柚人のために別の人間へと成り果てていた。

　彼が許したのはベージュ系のワンピースだけ。派手な色の服を着ることは一切許されなかった。パーティーでシャンパンを二杯以上飲むことも、声を上げて笑うことも、ベッドで私から動くことも——全部、ダメだった。

　彼の声はいつも冷たくて、まるで言うことを聞かない犬を躾けるみたいだった。

　私は丸三年という時間を費やし、従順で、上品で、完璧な――彼の望み通りの女になった。うつ病が私を深い闇へと引きずり込み、あの夜、バスタブに横たわって、赤く染まっていく水面を見つめるその時まで。

　私が息を引き取った時でさえ、彼は一階の書斎で、翌日のチャリティー晩餐会に向けた私のスピーチ原稿を修正していたのだ。

　再び目を開けると、私は冬木家のリビングのソファに座っていた。目の前のテーブルには、まだサインされていない政略結婚の同意書が置かれている。

　今度こそ、完璧なんて、もうクソ食らえだ。

　だが、結婚式の祭壇で花嫁が私ではないと気づいた瞬間――生涯を通じてすべてを支配下に置いてきたあの男は、完全に理性を失うことになる。

「お姉ちゃん、お姉ちゃんが彼をすごく愛してるのは分かってる。でも……でも、どうしても自分の気持ちを抑えきれなくて」

　向かいに座る澄花は、目を赤く腫らし、指先でスカートの裾をぎゅっと握りしめていた。見事な熱演だ。まるで私が今にも手を振り上げて、彼女の頬を張り飛ばすかのように怯えて見せる。

　私はテーブルに置かれた、冬木家と白瀬家が共同で作成した同意書を眺めながら、前世で初めてこの書類を目にした時の高揚感を思い出した。当時の私は、これこそが愛の始まりなのだと信じて疑わなかった。

　本当に、滑稽なほどに。

「澄花」

　彼女の三文芝居を遮り、私はテーブルのペンを手に取った。同意書の裏に、つらつらと数字の羅列を書きつける。

「十億円。この口座に振り込んで。婚約の座は譲ってあげる」

　彼女は呆然と固まった。嘘っ張りの涙すら、長い睫毛の上で凍りついている。

「……冗談、でしょ？」

　声は震えていたが、その瞳の奥にはすでに別の欲望の光が瞬き始めていた。

「冗談を言っているように見える？」

　同意書を彼女の目の前へと押しやる。

「白瀬柚人の資産を考えたら、十億で『白瀬夫人』の座が手に入るなんて安すぎるくらいよ。時間は十分ある。入金が確認できなかったら、私がここにサインする」

　澄花は弾かれたようにスマホを取り出し、いつだって彼女を溺愛している実の母親に電話をかけた。

「お姉ちゃんが同意した」「十億円」「早く」と急かす彼女の声を聞きながら、私はこの取引がひどく痛快に思えてならなかった。

　八分後。私のスマホが短く震えた。着金通知だ。

「上出来ね」

　私は立ち上がり、上着を手に取った。

「今から、白瀬柚人はあんたのものよ。ただし、私たちが裏で取引したことは絶対に彼に知られないこと。――少なくとも、結婚式の当日まではね」

　澄花の目に、勝ち誇ったような光がよぎる。彼女は自分が勝者なのだと思い込んでいる。

　自分がたった今買い取ったものが、幸福などではなく、精巧に作られた牢獄だということなど知る由もなく。

　その夜、私は街で屈指の予約困難店として知られるクラブのVIPルームを貸し切っていた。

　鼓膜を劈く重低音が心臓を直接叩き、レーザー光が鋭く空気を切り裂く中、フロアでは群衆が狂ったように体を揺らしている。私は深く背中の開いたVネックのキャミソールドレス――前世で柚人が最も嫌悪していたデザインの服を身に纏い、強い酒をトリプルで注いだグラスを握りしめていた。

　自由の感覚はまるで燃え盛る炎のように、この三年間、私の胸を塞いでいた忌まわしい規律の数々を灰にしていった。

　銀髪の若いバーテンダーが歩み寄り、探るような視線を向けてくる。

「冬木さん、今日はどういう風の吹き回しですか？　てっきり、あなたはいつも……」

　彼は言葉を濁し、口をつぐんだ。

「いつも、何？」

　私はグラスを煽り、氷のように冷たい液体を喉の奥へと流し込む。食道を焼くような熱い快感が広がった。

「いつも大人しくて？　いつも品行方正で？　いつだって白瀬柚人の完璧な婚約者だって？」

　彼は気まずそうに苦笑いを浮かべる。

「そんなの、もう過去の話よ」

　空になったグラスを彼に手渡す。

「今夜は私の新たな門出を祝うパーティーなの」

　バーテンダーはグラスを受け取り、少し躊躇いながら口を開いた。

「でも……冬木さんが白瀬家の御曹司にずっと惚れ込んでいたことくらい、界隈じゃ誰だって知ってますよ。彼のために、これまでどれだけの男の誘いを断ってきたか……」

「誰かを好きになることと、その人に相応しいかどうかは、まったく別の話よ」

　彼の言葉を遮って、私は笑い飛ばした。

「私と彼？　もう二度と交わることなんてないわ」

　その言葉を口にした瞬間、周囲の空気が急激に冷え込んだ。

　クラブ中に響き渡っていた電子音は、何者かに喉元を締め上げられたかのように唐突に鳴り止んだ。フロアで踊り狂っていた人々は、見えざる手で押し退けられるように、自動的に左右へと割れ、まっすぐな道を空けていく。

　誰もが、息を呑んで動きを止めていた。

　エントランスに姿を現したのは――白瀬柚人。

　完璧に仕立てられたダークグレーのスーツを身に纏い、ネクタイに一切の乱れはなく、カフスボタンが冷たく硬質な光を放っている。この街に吹く真冬の木枯らしよりも冷徹なその眼差しが、私を射抜いていた。

　彼が大股で歩み寄ってくる。その足音の一歩一歩が、まるで所有権を誇示しているかのようだ。

　クラブ全体が不気味なほどの静寂に包まれ、ただ彼の革靴がフロアを叩く音だけが響き渡る。

　私の目の前で立ち止まった彼は、高みから見下ろすように、一切の反論を許さない絶対的な口調で言い放った。

「ここで、何をしている」