第1話

バチン！

婚約者に、殴られた。

三分前まで、私は夢を見ていた。雑誌の表紙を飾るような隅々までが洗練された、馬鹿みたいに高価なペントハウスをどう飾ろうかと。

二分前、私はうっかりマグカップを割ってしまった。

そして、リースが私の顔を平手打ちした――力いっぱい。

頬が、火で焼かれたように熱かった。脳が再起動し、ゆっくりと現実を再構築し始めるまで、丸々三十秒はかかった。

「あんた、頭おかしいんじゃないの」。歯を食いしばり、顎の隙間から言葉を絞り出した。

リースの唇は冷たく、固く一文字に結ばれ、その表情は暗く、揺るぎないものだった。「キャサリンの顔が描かれたマグカップだっただけだろう」。まるで私の反応が、彼が犯した恐ろしいことの結果ではなく、大げさな演技であるかのように言った。

「ふざけないでよ」。信じられない思いで彼を見つめる。怒りと屈辱が激しく胸の中で渦を巻き、爆発しそうだった。

ほんの一瞬――ほんの半秒だけ、罪悪感のようなものが彼の顔をよぎった。だが、それもすぐに怒りの嵐に飲み込まれて消えた。

「いや、おかしいのはお前の方だ！」と彼は吼えた。「お前と結婚することに同意しただろう――これ以上何を望むんだ？　キャサリンはもういない。なのに、お前はわざとあのマグカップを割ったんだ！」

彼の声は怒りに震えていた。「彼女はお前の姉だったんだぞ！　お前のせいでここを去らなければならなかったんだ！　それなのに今になって嫉妬するのか？　彼女の痕跡がすべて消えるまで、お前は気が済まないんだな？」

彼の目に宿る憎しみは、平手打ちよりも深く私を傷つけた。

頬がずきずきと痛む。手からはまだ血が流れている。でも、心臓ほど痛むものはなかった。

私は無理やり食いしばった顎を緩め、最後の説明を試みた。「私じゃない。彼女に出て行ってなんて頼んでない」

まあ、そう言われる理由は分からなくもなかった。キャサリンは置き手紙を残していったのだ。その手紙には、私の日記を見て、私がリースに恋していることに気づき、『身を引く』ことにした、『彼をあなたに譲る』と決めた、と書かれていた。

彼女は日記がプライベートなものだということを、きっと理解していなかったのだろう。誰にも読まれるつもりはなかったのに、彼女はそれを読んだだけでなく――みんなに言いふらしたのだ。

秘密が暴かれた私の痛みを、誰も気にかけなかった。私は引きずり出され、恥の柱に磔にされ、彼女のいわゆる「高潔な犠牲」の代償を払わされた。

家族にとって、私はまるでスター選手だった姉に代わって、突然スタメンに抜擢された補欠選手のようなもの――感謝すべきだとでも言いたげだった。たとえリースが私の腹をナイフで刺したとしても、彼らはそれを正当化する理由を見つけ出すだろう。

まるで両親は、ずっと私のことが嫌いだったかのようだった。キャサリンよりどれだけ私が優れていても、彼らはいつも私のことを、姉の脆いプライドを守れない、ひねくれた娘だと見ていた。

頬の焼けるような痛みが強まる。

婚約指輪をきつく握りしめる。熱い波――怒り、屈辱、憤り――が喉の奥からこみ上げてくる。

熱い涙が目に溢れ、視界がぼやける。私はそれがこぼれ落ちる前に、素早く瞬きをして拭った。

泣かない。彼の前で、決して弱さを見せたりしない。

ドアに向かって、重い一歩を踏み出す。ここから出なければ、完全に崩壊してしまう。残されたわずかな尊厳だけは――この男の前で踏みにじられるわけにはいかない。

リースが突然私の手首を掴み、ぐいと引き戻した。「片付けろ」

信じられない思いで彼を見上げる。聞き間違いではないことを確かめたかった。

「お前が割ったマグカップだ。お前が破片を片付けろ」。彼の声は氷のように冷たく、絶対的だった。

この男は、正気ではない。

「嫌よ」。私は顎を上げ、一切の妥協なくその言葉を吐き捨てた。

彼の顔がこわばり、顎が固く食いしばられる。「本気でやるつもりか？」

「ええ。嫌だと言ったの」。私の目は赤く充血していたが、臆することなく彼を睨みつける瞳は、反抗の炎で燃えていた。

もし愛が、自尊心を泥にすり潰すことを意味するなら、そんなものに価値はない。

私たちの間の空気は、張り詰めてちぎれそうだった。パチパチと音が聞こえる気さえする。彼の瞳の怒りは制御不能な炎となり、私を焼き尽くさんと脅している。そしてその炎の下に、私は別のものを見た――不信感だ。かつてのおとなしい子羊が、牙を剥いたのだ。

彼は一歩近づき、その体から脅威を放った。「最後のチャンスだ。俺に従わないなら、俺たちは――」

「――終わりよ」。私が彼の言葉を、冷たく、決定的に締めくくった。

衝撃が彼の顔を凍りつかせた。一瞬、空気が静止する。まさか私が本当にその言葉を口にするとは思っていなかったのだ。

彼が一瞬の混乱に囚われている隙に、私は腕を振りほどいた。自由の味が胸に広がる間もなく、彼は我に返り、再び容赦ない力で私の腕を掴んだ。

今だ。

私はためらうことなく振り返り、手を振り上げた――バチン！　乾いた音が響き、リースの整った傲慢な顔面に、強烈な平手打ちが炸裂した。

再び空気が凍りつき、濃密な沈黙が支配する。

手のひらが少しじんじんしたが、それと同時に、猛烈な、今までにない満足感が込み上げてきた。

リースは数歩よろめき、驚愕と不信に目を見開いた。痛みからではない。世界が根底から覆されたかのような衝撃のせいだ。まさか私がこんな真似をするとは、夢にも思わなかったのだろう。なにしろ私は、かつてあれほど深く彼を愛していたのだから。

私は振り上げた手を下ろし、顎を上げ、呆然とする彼の顔を冷静に見つめた。そして、かすかな笑みを浮かべる。

「これでおあいこだね」

もう一瞬たりとも待てなかった。私はあの息の詰まるような地獄から、足を引きずるようにして離れた。

あと一秒でも長くいたら、きっと崩壊してしまう。彼に涙を見られるくらいなら、その涙を飲み込んで窒息した方がましだった。

その時――どん、と音を立てて私は転んだ。

ハイヒールと心の混乱は、最悪の組み合わせだ。

硬い大理石に擦れた手のひらと膝に鋭い痛みが走る。すぐに血が滲み出したが、痛みはほとんど感じなかった。

私は立ち上がり、ハンドバッグを掴んで、歩き続けた。

家に帰りたい。ただ、家に帰りたい。このすべてから、彼から、遠くへ。

まるで犯罪現場から逃亡する女のように、私は建物の外へ飛び出した――そして、筋肉の壁と、高級なコロンのうっとりするような香りに叩きつけられた。

見上げると――そこにいたのは、部屋全体を沈黙させられるほどの威圧感を放つ、彫刻のようにシャープな顔立ちの男だった。もし彼を怒らせたら、人生を台無しにされるだけでは済まない――存在そのものを消し去られてしまう。そんな種類の男に見えた。

不幸なことに、それがかえって彼を魅力的に見せていた。

一瞬、彼に肩に担がれて彼の隠れ家に連れ去られたい、なんて願ってしまった――顔が瞬時に赤くなる。もしこれがポルノだったら、最悪のカメラアングルだろう。

私ははっと我に返った。

「すみません」と呟き、私は自分のアパートのエレベーターに駆け込んだ。

部屋の前に戻り、バッグの中を探る。心臓が沈んだ。

鍵がない。

やっぱり。どうやら宇宙は今日を『ミラ終了の日』と定めたらしい。

悔しさと無力感が胸にこみ上げてくる。私はヒールを蹴り飛ばし、ドアノブを乱暴にガチャガチャと揺さぶった。無駄だとわかっていた――でも、何かをぶつけずにはいられなかった。どうして、いつもみんなキャサリンを選ぶの！？　私は、まだ足りなかったっていうの？

壁に寄りかかり、冷たい床にずるずると座り込むと、喉から嗚咽が迸った。涙が洪水のように溢れ出し、止めることができなかった。

自分の泣き声で窒息しそうになった、ちょうどその時。声が――低く、滑らかな、黒いベルベットのような声が、背後から空気を切り裂いた。

「あなたの鍵ですよ」

血管に怒りが走った。どうしていつも、感情を吐き出そうとするまさにその時に、誰かが邪魔をするのだろう。

苛立ちながら振り返り、相手を睨みつけようとして――凍りついた。

涙で滲む視界の先に、彼がいた。階下でぶつかった男――ルネサンスの絵画から抜け出してきたような、あの男だ。

「鍵、落ちてましたよ」彼はそう言うと、床に散らばった私のバッグの中身に視線を落とし、片眉を上げた。「だから見つからなかったんでしょう」

彼の優雅な手のひらに乗った鍵を、私は見つめた。顔がマッチに火をつけられそうなくらい熱くなる。私は彼の手からひったくるように鍵を取り、もたつきながらドアの鍵を開けると、一言も言わずに部屋に転がり込んだ。

ドアに背中がぶつかって、ようやく気づいた――お礼も言っていない。

よくやったわ、ミラ。あんたって本当に大馬鹿。

ためらいながら、私はドアの覗き穴にそっと近づいた。小さなレンズの向こうで、彼が冷静に振り返り、真向かいのドアの鍵を開け、悠々と中に入っていくのが見えた。

向かいに住んでるの？

きっと引っ越してきたばかりに違いない。あんな顔で――あんなオーラで――今まで気づかないはずがない。

待って、ミラ。何やってるの？　リースに地獄を見せられたばかりなのに、ホットな新しい隣人のせいで忘れようとしてるわけ？

ダメ。絶対にダメ。男なんてみんなクズ。いつだってそう。

私は目を固く閉じ、高鳴る心臓を落ち着かせようとしながら、二度とこんな馬鹿な真似はしないと自分に言い聞かせた。でも、どんなに頑張っても、あの彫刻のような顔が頭の中をちらついて消えない。

氷が必要だ――高鳴る鼓動のためにも、そしてもっと緊急に、ひりひり痛む頬のためにも。

無理やり体を起こしてキッチンに向かおうとした、その時。甲高く鋭い音で、携帯が鳴った。

画面を一目見て、全身が冷たくなった。

母さん。

この電話を無視することはできない。もしそうしたら、母はためらうことなく私のキャリアを潰しにかかるだろう。彼女なら、絶対にやりかねない。

電話に出た瞬間、彼女の声が空気を切り裂いた――冷たく、無慈悲に。

「ミラ、気でも狂ったの！　よくもリースにあんな恥知らずな真似ができたわね！　今すぐ彼に謝りなさい。さもなければ、お前はもううちの娘じゃない！」

呆然としながら、説明しようと口を開いた――でも、私が一言も発する前に、彼女は電話を切った。

私は携帯を強く握りしめた。どうして、どんなに頑張っても、私はあの一欠片の愛情すら得られないのだろう。それに比べてキャサリンは――何もする必要がないのに、完璧で、かけがえのない宝石なのだ。

もう、たくさんだ。

必死に頑張れば、家族も、婚約者も――私を愛してくれると思っていた。

でも、そんなことは決して起こらない。

ずっと前に失くした自尊心を取り戻さなきゃ。

この婚約を破棄する――どんな結果になろうとも。