第3話
「これって、本当に必要？」
私は列の最後に立ち、震えながら悲劇的なほど短いスカートの裾を必死に引っ張った。口を開けば、下着が丸見えになってしまいそうなのが、肌で感じられるほどだった。
「いい、あなた。ここに入るために大金払ったのよ。当然、とことん楽しまなきゃ。わかってる？」
イヴェインは、まるでマフィアの女王様然として言い放った。五インチはあろうかというヒールで氷のような風に立ち向かいながら、臆する素振りもまったくない。
「でも、これってちょっと――」
言い終わる前に、個人的な恨みでもあるかのように、獰猛な突風が私の顔をひっぱたいた。私はすぐさまダウンジャケットのジッパーを首まで上げ、凍ったエビみたいに丸くなった。
イヴェインが大げさなうめき声を漏らす。「ちょっと、ミラ。行くのはバーでしょ、北極探検じゃないんだから」
「おかげで今夜、低体温症で病院送りにならずに済みそうで嬉しいわ」と、私は言い返した。
彼女は、目玉が飛び出るんじゃないかと思うくらい盛大に目を回し、がっかりした様子で私を上から下まで一瞥した――が、それ以上は何も言わなかった。ささやかな勝利だ。私のダウンジャケットは、ひとまず安泰だった。
てっきり、他の人たちと同じように列に並ばなきゃいけないと思っていた。この要塞みたいな防寒コートを着てきたのも、それが理由だ。でも明らかに、私はイヴェインを甘く見ていた。
彼女にルールを守る気など、さらさらなかったのだ。
まるで千回はやってきたかのように手慣れた様子で、彼女は丸めたお札をバウンサーの手に滑り込ませた。その手のひらが、マティーニを忘れたボンドガールみたいに、彼の岩のように硬い胸をさりげなく撫でていく。
十秒。かかったのはそれだけ。私たちは中に入っていた。
イヴェインは、男たちに礼儀作法――そして倫理観さえも――一瞬で忘れさせてしまう類いの美しさを持っていた。
そうして私たちは、いとも簡単に『ロクサーヌ』へと足を踏み入れた。
店内は熱気と香水、そしてシャンパンの泡立つような香りでむせ返るようだった。中に入った瞬間、私はコートを剝ぎ取ったが、返ってきたのはイヴェインからの「恥をかかせたいわけ？」とでも言いたげな視線だけ。
彼女は、まるで個人的に雇ったみたいに、通りすがりのサーバーに指先ひとつでコートを預けた。堂々として、無駄がなく、このために生まれてきたかのよう。
私も彼女の動きを真似しようとした。見事に失敗した。ハンドバッグを落としそうになり、冷凍庫での昼寝から目覚めたばかりのハムスターみたいによろめいてしまった。
優雅？ とんでもない。グッチのヒールを履いた、見るも無残な姿だった。
もしここのカクテル一杯が、私の銀行預金残高とほぼ同じ値段だと知らなかったら、自分でもイケてると思い込めたかもしれないのに。
「うっそでしょ！」私は、まるで私の一族郎党を侮辱でもしてきたかのようにメニューに目を貼りつけて、息を呑んだ。
イヴェインは私を横目で見て、鼻で笑った。「リラックスしなさいよ。今夜は私のおごり」
感謝に限りなく近い何かと共に、私は息を吐き出した。婚約を破棄しかけ、両親にどこか南の島に追放されそうになり、ヘビ除けスプレーの予算も考えなきゃいけない身としては、受けられる施しはすべて受ける必要があった。
値段はさておき、客層はエリートぞろいだった。野心的な若手俳優、とんでもなく見栄えのいいモデルたち、そしてバーバリーを着こなしながらＴＥＤトークでもしそうな金融マンの軍団。
そこは、ベルベットの照明と権力の幻想に包まれた、虚栄心とホルモンがキラキラと輝くビュッフェのようだった。
私たちはバーの近くにテーブルを見つけた。まだドリンクも注文していないうちに、一人のバーテンダーが私たちに視線をロックオンした。
いや。彼を見逃すのは難しかった――背が高く、彫刻のような顔立ちで、鍛え上げられた前腕を見せつけるように、袖をちょうど肘までまくり上げている。
彼は飲み物を作っているべきじゃない――ルーブル美術館にいるべきだ。少なくとも、ディオールの新作フレグランスのキャンペーンモデルとか。このクラブがこんなに高いのは、たぶんスタッフまで完璧でなければならないからだろう。
「フレンチセブンティファイブを二つ、ブランデーベースで」
私がメニューの一番安い飲み物を探すより先に、イヴェインはバーテンダーに注文を投げつけていた。「強めでお願い」
そしてもちろん、彼女は得意の笑みを浮かべるのを忘れなかった――セクシーさと無邪気さの完璧なバランスを保ち、「あら、誘惑するつもりはなかったんだけど」とでも言うように、絶妙に顎を傾ける、あの笑顔だ。
バーテンダーはこともなげにジンに手を伸ばし、片頬で笑ってみせた。「大変な夜だった？」
「婚約がらみの大惨事ってところ」彼女はさりげなく私を親指で指しながら言った。「もうすぐ片付くんだけどね」
私は彼女を一瞥した。「私の私生活が公共放送されてるなんて、感激だわ」
彼女は見せかけの同情を込めて私の手をぽんぽんと叩いた。「あなた、この店は恋愛沙汰で回ってるのよ。馬鹿な決断がなきゃ、誰も酒なんて飲まないわ」
それから彼女はくるりと背を向けると、誰かがスイッチを入れたみたいに社交界の女王モードに切り替わり、人ごみに溶け込んでいった。
十秒も経たないうちに、彼女は獲物に狙いを定める鷹のように視線でさっと場内を見渡し、くるりとこちらを振り返ると、完璧に手入れされた指でダンスフロアの端を指差した。
「よし、聞いて。あなたにはリバウンド相手が必要よ。候補者Ａ。身長一八八センチ、あなたの元婚約者の倫理観よりよっぽど整った髪。安っぽくならずにセクシーさを叫ぶ、絶妙なシャツのボタンの外し方。彼はヨットを持ってるか、最低でもＶＩＰカードの持ち主ね」
私は首を振った。「パス」
彼女の視線が別の方向へ飛ぶ。「候補者Ｂ。売れないミュージシャン。給料日前みたいな格好だけど、許せちゃうくらいホットよ。次のアルバムの資金を出してあげても、ぐっすり眠れるわ」
「いらない」
彼女はため息をつき、また別の場所を指差した。「わかったわ。候補者Ｃ。完璧なパパって感じ――でも、良い意味でのね。『病院の予約も朝食の心配もしてくれる』パパであって、『ウェイトレスを「お嬢ちゃん」と呼んで、気候変動は作り話だと思ってる』パパじゃない方」
私は両手で顔を覆ってうめいた。「イヴェイン、お願いだから」
彼女は引き下がらなかった。「ミラ、壁の飾り物のヤモリみたいに座ってちゃダメよ。今夜は人生を再起動するための夜なの。心の傷を縫い合わせるためじゃない」
四人目となる立ち直りのための相手候補を熱心に勧めようと彼女が身構えた、まさにその時、不意に凍り付いた。まるで彼女のシステム全体がミュートされたかのようだった。
それから、あまりにも唐突に、彼女は言った。「ねえ、ちょっとトイレ行かない？」
私は目を細めた。「行かないけど？」
「……じゃあ、席を移動するとか？ ここの雰囲気、なんか変」彼女の笑みは引きつり、その声は履き古したハイヒールのように甲高くひび割れていた。
雰囲気が変？ ここに座ってまだ十分、飲み物を注文したばかりだ。イヴェインの基準で言えば、まだ映画のオープニングクレジットも終わっていない。
そして、私は彼女の視線を追った。
半個室のボックス席。
リース。
彼は女の肩に腕を回していた。女は彼の肩に頭を預け、そのメイクは完璧で、笑みは洗練されていて自然だった。
それ以上の詳細はいらなかった。
あの顔――忘れるはずがない。
四年前、一人の少女が不可解な状況で姿を消した。愚かしいほど無邪気だった私は、彼女がただリースとの未来から「身を引いた」のだと、自己犠牲的に立ち去ることを選んだのだと信じていた。
そして今、ここにいるのはキャサリン――私の元婚約者の膝の上に腰掛け、その親密すぎるポーズは、バーでの気軽なデートというより、チープな『フィフティ・シェイズ・オブ・グレイ』ごっこにしか見えなかった。
もう乗り越えた、と自分に言い聞かせてきた。彼のことも。私たちは別れた。終わったことだ。前に進む時なのだと。
次に聞こえてきた言葉を耳にするまでは。
「正直、マグカップごときで彼女があんなにボロボロになるなんて思わなかったわ」
キャサリンの声は柔らかく、偽りの同情に満ちていた――まるで誰かを殺めた後、その亡骸にそっと毛布をかけているかのような響きだった。
彼女はグラスの中のワインを優雅に揺らし、唇をほとんど完璧な微笑みの形に歪める。「もちろん、あのマグカップはわざと目につく場所に置いたのよ。彼女に気づいてほしかったから。だって、彼女はまだあなたが自分の陰で私と会っていたなんて知らないんだもの。そろそろ、ちょっとはヒントを得る頃合いじゃない？」
彼女はリースを見上げ、その瞳は称賛の光で輝いていた。「でも正直、ダーリン、あなたの演技は完璧だったわ。私でさえ、私たちのことがバレるのを心配しているんだって信じそうになったもの。本当は、私がこの状況を演出するのを手伝ってくれてただけなのに。彼女って本当に馬鹿よね――もちろん、あなたがマグカップのことで動揺していると思ったでしょうね。浮気がバレるのを恐れているんじゃなくて」
リースは得意げに、そしてくつろいだ様子で、くすりと笑った。「気にしてるフリをしなくちゃな。あいつは毎日、完璧な恋人でいようと必死だから。自分の努力がすべてお前には敵わないと知ったら、正気じゃいられないだろうさ」
キャサリンは忍び笑いを漏らし、彼の胸を軽く叩いた。「心配いらないわ。ミラのことだから、今頃まだどうにか関係を修復しようと躍起になってるはずよ。あの子は、自分が一生懸命頑張りさえすれば、いつか人は自分の価値を認めてくれるって、そう信じてるタイプだから」
彼女の笑い声は柔らかくなり、刃のように鋭い憐れみが滲んだ。「でも、頑張れば頑張るほど、惨めに見えるだけ。そして私は？ ただ『たまたま』帰国しただけ。彼女の両親は何も知らない。私を止める機会すらなかった。明日には、白昼堂々、彼らに会いに行くわ――だって婚約を破棄したのは彼女自身で、あなたには、愛しい人、何の非もないんだもの」
キャサリンは勝ち誇ったようにため息をつき、背中を預けた。「最高の結末じゃない？ 私はあなたのことを諦めたことなんて一度もなかった。ただ、彼女が身を引くのを待っていただけ」
リースは唇の端に小さな笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。「その通りだ。お前はいつも正しい」
耳の奥で轟音が鳴り響き、心臓が軍太鼓のように頭蓋骨を打ち付けた。
イヴェインが何か言っていたに違いない――落ち着いて、馬鹿なことはしないで、とでも懇願してくれていたのだろう――でも、その声は一言も届かなかった。
私はもう、褒められたくてプライドを飲み込むような、昔のミラじゃない。
イヴェインの腕を振りほどき、バーテンダーの方を向いた。「一番いい赤を。支払いはリース・グレンジャーのツケで」
バーテンダーは――その美しい、ルール破りの魂に祝福を――眉一つ動かさなかった。まるで私がミネラルウォーターを注文したかのように、ボトルを手渡してくれた。
ボトルを手に、私には使命があった。ただ一つの、燃えるような目的が。
用心棒が止めようと動いたが、私の顔――地獄から舞い戻った復讐の女神のような顔――を一瞥すると、賢明にも両手を挙げて降参の意を示し、身を引いた。
私はリースとキャサリンに向かって一直線に歩いた。二人は安っぽいメロドラマさながらの、芝居がかったキスシーンの真っ最中だった。
私はボトルを振り上げ――そして、ありったけの力で、叩きつけた。
甲高い音と共にガラスが砕け散り、テーブルの上に破片が飛び散った。リースの額がぱっくりと割れ、眉間から血が一筋流れ落ち始めた。
キャサリンは悲鳴を上げて彼の膝から飛び降りた。「ミラベル？！ 正気なの？！ ここで何してるのよ？！」
彼女は嘘を取り繕おうと慌てふためき、声がパニックで上擦る。「誤解よ、あなたが思ってるようなことじゃ――」
リースは彼女の腕を掴んで遮った。その眼差しは暗く、冷え切っていた。「説明はいい、キャサリン。どうでもいいことだ。俺たちはただ、昔の間違いを正しているだけだ」
キャサリンのパニックは、一瞬にして得意げな表情に変わった。彼女は吐き気がするほど甘ったるく彼の隣に寄り添い、媚びるように言った。「ああ、ハニー、頭から血が。病院に行かないと」
私が何か言う前に、イヴェインが私の隣に駆け寄ってきた。その全身から怒りが放たれている。彼女は手を振り上げ、キャサリンが這い出てきた奈落の底へ、平手打ちで送り返そうとしていた。「この性悪の二枚舌女が――！」
私は彼女の手首を掴んだ。冷静に、冷たく。「イヴェイン、行かせてあげて。これ以上ここにいられたら、一生食欲を失くしそう」
私はキャサリンの得意げな顔を真正面から見据え、わざと声を張り上げた。「だって、ここのテーマは『本物の味』であって、中古品の安売りコーナーじゃないから」
キャサリンの笑みが唇に凍り付いた。リースの顔が険しくなる。だが、彼らに反論する隙はなかった。
勢いづいたイヴェインは、顎を上げて用心棒たちを嘲笑った。「さあ、何をぐずぐずしているの？ その、歩く風紀条例違反の二人を、丁重に店からご退場願えるかしら」
