第3章 - 家族によって犠牲にされた妊娠中の妻

　ゲイボ夫人の背中に隠れ、冷たくてざらざらしたコンクリートの地面に裸足の指を丸めていると、激しい震えが全身を駆け巡った。

　ノアはスマートフォンをしまった。

　集まった近所の人々には、彼がヒステリーを起こした妻をなだめる、心配性の夫のように見えていただろう。

　だが、息が詰まるような恐怖が私の胃の奥で渦巻いていた。私は前世と全く同じ悪夢に囚われていたのだ。

　タイヤが甲高い摩擦音を立てた。一台の車が縁石に乗り上げ、母のアメリアと兄のスティーブンが飛び出してきた。

「セレスト！」

　スティーブンが叫んだ。彼は芝生を駆け抜け、恐怖で震える私を見ると、ノアを鋭く睨みつけた。

　妹を守ろうとする怒りに駆られ、スティーブンはノアの襟首を掴み、その顎を思い切り殴りつけた。

　ノアはよろめいたが、反撃はしなかった。彼は静かに、しわくちゃになったエコー写真をポケットから取り出し、差し出した。

「これを見ろ」と、ノアは冷ややかに言った。

「だめ！」私はパニックで声を震わせながら叫んだ。「スティーブン、見ないで！」

　しかし、スティーブンはその紙を広げてしまった。

　ほんの数秒で、兄のような彼の怒りは瞬時に消え去り、代わりに顔面が蒼白になり、その目は鋭く怯えたものへと変わった。

　私を全力で守ろうとしていたあのスティーブンの姿は、跡形もなく消え失せた。彼は無言のまま手を振り上げ、私の頬を思い切り平手打ちした。

　私は地面に崩れ落ちた。耳鳴りが止まらない。

「今日、この子を堕ろすんだ」

　スティーブンは毒づくように言った。

　近所の人々が息を呑む。

　ゲイボ夫人が猛然と前に進み出て、彼に向かって叫んだ。

「あなた、頭がおかしくなったの？！自分の妹を殴るなんて！この子は妊娠しているのよ！暴力で流産させようとするなんて許されないわ！」

　しかし、アメリアはどうにか混乱を切り抜けた。

　彼女は誰よりも自分の息子を理解している。スティーブンは自分が私の最も強力な保護者だと思い込んでいたのだ。

　その彼が、妊娠中の妹を無言で殴りつける。それは一つのことしか意味しない。彼の狂気を引き起こした原因は、あの印刷された紙にあるのだ。

「スティーブン、その紙に一体何が書かれているの？」

　アメリアは手を差し出しながら尋ねた。

　恐怖で喉が締め付けられる。地下室のメスがもたらした幻痛が瞬時に蘇ってきた。私は地面に膝をつき、母の脚にすがりついた。

「お母さん、お願い！見ないで！」

　私はすすり泣き、全身を震わせ、歯の根も合わなかった。

「お願いだから、もし見たら、お母さんも彼らみたいになっちゃう！」

「馬鹿なことを言わないで」

　アメリアは優しく言葉をかけ、私の頭を軽く撫でた。

「何があっても、お母さんはずっとあなたを守るわ」

　彼女は手を伸ばし、スティーブンから超音波写真を受け取った。

　その視線が紙面を走る。彼女の呼吸が止まり、手が震え始め、やがて完全に沈黙した。

　そして、アメリアは苦しそうに唾を飲み込み、引きつった、吐き気を催すような笑顔を作った。彼女は囁き合う群衆の方へ振り向いた。

「ああ、心配するようなことじゃありません。ちょっとした医療上の行き違いがあっただけですよ」

　彼女の目は虚ろだったが、その声は平静を装い、嘘をついた。

　彼女は身を屈め、私を引き寄せた。

「さあ、セレスト、いい子だから。家に帰ってゆっくり話しましょう。家族でちゃんと話し合うの。こんなところで家の恥を晒すべきじゃないわ」

　私は背筋が凍るのを感じた。彼女は私を守ろうとしているのではなく、近所の人の前でスキャンダルになるのを避け、私を密かに閉じ込めようとしているだけなのだ。

　彼女も変わってしまった。

　ノア、スティーブン、そしてアメリアが私を取り囲み、逃げ場のない壁を作り上げた。

「妻は重度の妊娠性精神病を患っておりまして」

　ノアは医師としての立場を利用し、呆然としている近所の人々に向かって言った。

「彼女の安全のために、私たちは彼女を家に連れて帰る必要があります」

　スティーブンが私の腕を乱暴に掴む。その手は私の肉に食い込んだ。

　私は罠にかかった獣のように狂ったように暴れ、地面に這いつくばってゲイボ夫人の脚に必死にしがみついた。

「助けて！この人たち、私に中絶を無理強いしようとしてる！連れて行かせないで！」

　近所の人々は躊躇していた。この家族が周到に編み出した嘘に完全に丸め込まれていたのだ。

　その隙を突いて、スティーブンは私の腕を掴んで引きずり起こし、車へと引きずり込み始めた。

　その時、一台の黒いSUVが突然芝生に乗り入れ、彼らの行く手を阻んだ。

　親友のロクシーが車から飛び出し、その後ろから屈強で強面な二人のボディーガードが続いた。

　ノアが母に電話している隙を突いて、私が彼女にこっそり送った緊急SOSがようやく届いたのだ。

「彼女を放して」

　ロクシーが命じた。

　スティーブンは冷笑した。

「失せろ、ロクシー。これは家族の問題だ」

　ロクシーは言い争うことなく、ただ指を鳴らした。すると、ボディーガードたちが一斉に押し寄せた。

　一人がスティーブンを車に叩きつけ、私を掴んでいた手を無理やり離させた。もう一人は私とノアの間に立ちはだかり、筋肉の厚い壁となった。

　自由を取り戻した私は、ロクシーの腕の中に崩れ落ちそうになった。彼女は私を背後に庇う。

「妊婦の誘拐は重罪よ」

　ロクシーは彼らを鋭く非難した。

　ロクシーのボディーガードに守られながら、私は荒い息を吐き、ようやく口を開いた。

　震える指でノアを指差す。

「超音波検査のせいなの！検査結果を見るまで、みんな普通だった。あの紙が、みんなをおかしくしたのよ！」

　ロクシーはノアを睨みつけた。

「その紙を渡しなさい」

　ノアは躊躇した。

　しかし、大柄なボディーガードを前にして、彼に選択の余地はなかった。

　彼は渋々それを差し出した。

　私は震える手で、前世で私の命を奪ったあの超音波写真を受け取った。

　下部に印字された医療データに目を通す。

　その瞬間、私はついに理解した。なぜあの紙を読んだ途端、彼らが皆、一瞬で怪物へと変貌したのかを。