第4章 彼女にはそんな兄はいない
檸檬は俯き、口元を押さえて激しく咳き込んだ。
その背中は薄く、腰を折り曲げた姿は、まるで肺を咳き出してしまうかのようだ。
北斗が不機嫌な声で言った。「わざと病人のふりをして同情を引こうとしても、俺が説教しないとでも思ったか？ 学校で湘ちゃんの面倒を見て、水を汲んでやったり、食事を買ってきてやったりしろって言ったのに、お前ときたら、逆に病人の彼女にお前の飯を運ばせるなんて！ しかもその好意を無下にするどころか、わざと湘ちゃんを転ばせたんだろ。お前の良心は犬にでも食われたのか？」
檸檬は咳を堪えながら言った。「押してません。彼女が自分で……」
「湘ちゃんが自分で足元をふらつかせて転んだとでも言いたいのか？ そんな見え透いた言い訳を俺が信じるとでも？ お前がわざとやったと認めるのか認めないのか、どっちだ？」
檸檬の目頭が熱くなり、すっと背筋を伸ばした。「認めません」
パシンと乾いた音がして、頬に平手打ちが食い込み、瞬時に火がつくような痛みが走った。
しかし、顔の痛みがどれほどであろうと心の傷には及ばなかった。
痛みはもはや麻痺していた。
「北斗、何を手を上げてるんだ？」
南斗が大股で入ってきて、怒りに燃える北斗を引き留めた。
「南斗兄さん、こいつはこんな悪辣なことをしておきながら認めないんだ。こんな冷酷無比で、反省の色もない妹なんて俺にはいない！」
湘子は戸口に立ち手には包帯が巻かれ、いかにも可哀想な様子だった。
彼女は目を赤くして口を開いた。「北斗兄さん、全部私のせいだって言ったじゃないですか。檸檬姉さんのせいじゃありません」
「湘ちゃん、お前は優しすぎるんだよ。今日こそは檸檬をきっちり躾けてやらないと、ろくな人間にならなくなる！」
北斗がなおも手を上げようとしたその時、千謙がガッと椅子を引き、床が耳障りな音を立てた。
檸檬はその音に顔を上げた。
千謙は無表情のまま、机に半ば寄りかかっていた。その目元は涼やかで冷たい。「あなた方は生徒の家族の方ですか？」
南斗は頷いた。「はい、彼女の兄です」
「彼女は三十九度の高熱があり、感染症の疑いがあります。さらなる検査が必要です。それに低血糖で、やや栄養失調気味だ」
北斗はやや愕然とした。「本当に病気だったのか？」
彼は檸檬が責任逃れのために仮病を使っているのだと思っていた。
千謙の声は落ち着いていた。「それなら、あなた方は一度目の検査でもした方がいいんじゃないですか。こんなに明白なことにも気づかないとは」
この娘は顔色も青白く見るからに病人だというのに、それを見抜くのがそんなに難しいことだろうか？
北斗は言葉に詰まった。「どういう意味だ！」
千謙は眉をひそめ冷淡な声で言った。「言葉通りの意味ですよ。彼女があなた方の家の養子、つまり義理の妹だとしても、引き取ったからには責任を持つべきだ」
檸檬は義理の妹という言葉を聞いて、瞳の奥に嘲りの色を浮かべた。
南斗は慌てて説明した。「彼女は俺の実の妹です。養子ではありません」
千謙は眉を上げた。「それは虫眼鏡でも使わないと分かりませんね。あなた方が家族だと名乗らなければ、未成年者への暴力で通報するところでしたよ」
北斗は檸檬の赤く腫れた頬を見て、不機嫌な口調で言った。「あんたに何が分かる。俺はこいつを教育してやってるんだ！」
南斗はぐうの音も出なかった。
彼は檸檬は健康で、湘子のように水に落ちたくらいで病気になるようなことはないと思い込んでいたのだ。
北斗は千謙を侮蔑したような顔で見つめた。「あんたは知らないだろうが、檸檬は昔から責任逃れのために仮病を使う常習犯なんだ。今回はわざと湘ちゃんに怪我までさせた。湘ちゃんの父親はこいつを助けるために死んだんだぞ。時々、こいつの心臓を抉り出して、本当に黒いのかどうか確かめたくなるぜ！」
檸檬は喉が焼けるように痛んだ。弁解しようと思ったが、結局何も言わなかった。
言ったところで無駄だ。どうせ彼らは自分を信じないのだから。
湘子は唇を噛んだ。「全部、私のせいです。私が不器用だったのがいけないんです。それに、無理して檸檬姉さんのためにご飯を運ぼうとしたりして……」
「確かに君のせいだ」
千謙の目元は冷ややかだった。「病気で点滴を受けているなら教室に行くべきじゃない。病気だと分かっているなら他人に迷惑をかけるべきじゃない。自分が弱いから何をしても許されるなんて顔をするな」
檸檬は瞬時に目を大きく見開き、目の前の毒舌な保健医を呆然と見つめた。
彼が自分のために話してくれている？
彼女を信じてくれるの？
檸檬の目頭がたちまち赤くなった。見ず知らずの他人でさえ分かる道理を実の兄たちは分かってくれない。
あるいは、本当は分かっているのかもしれない。ただ、湘子を偏愛するあまり、分かりたくないだけなのだろう。
湘子の表情が瞬時に固まり、内心で歯を食いしばった。この養護教諭は何を言っているの？
自分が病気なのに檸檬のために食事を運んであげたのが見えないのか？
どうしてこの養護教諭は、彼女の心優しい行いに心を打たれるどころか、逆に檸檬の肩を持つのか？
おかしい。この手はいつも効果的なはずなのに。
湘子はしばらく一言も発することができず、ただ悔しそうに俯くしかなかった。
北斗が湘子を庇うように前に出た。「湘ちゃんが病気でも授業に出ているのは、大学入学共通テストまで百日を切っていて、授業を休めないからだ。彼女は檸檬との関係を修復しようと善意でやったんだ。それをありがたがらない奴もいるがな」
檸檬はただただ皮肉に感じた。
今朝家を出る時、北斗兄さんは湘子の面倒をよく見て、お茶を汲んだり水を運んだりするようにと念を押した。自分がそういうことをしても勉強の妨げにはならないというのだろうか？
なんだ、彼も大学入学共通テストまで百日を切っていることを知っていたんだ。
ただ、自分の試験は、湘子の試験ほど重要ではないというだけのこと。
高坂南斗が口を開いた。「北斗、お前はまず湘ちゃんを連れて帰って傷を休ませろ」
「南斗兄さん！」
「俺の言うことも聞けないのか？」
北斗は口を噤み湘子を連れて出て行った。
医務室に、再び静寂が戻った。
南斗は眉をひそめた。「檸檬、湘子の面倒を見たくないならそれでもいい。だが、二度とこんなことはするな」
檸檬はずっと俯いていた。今は喉がひどく痛み、一言も話したくなかった。
彼女は布団を引き寄せ、すっぽりと頭から被った。
もう彼らの顔を見たくない。
「檸檬、これ以上わがままを言うなら、俺ももうお前を庇いきれないぞ」
南斗も少し苛立っていた。
彼は手を伸ばして布団を剥ぎ取った。「とにかく俺と帰るぞ！」
今日こそは檸檬としっかり話をしなければならない。
湘子をこれ以上傷つけるわけにはいかないのだ。
千謙が南斗の腕を掴んだ。その眼差しは冷ややかだ。「彼女はこの点滴が終わるまで帰れません。ご家族の方は外でお待ちください」
千謙の視線は冷たく傲然としており、拒絶を許さない響きがあった。
檸檬ははっと顔を上げ、南斗兄さんの前に立つ彼のあまりにも大きな背中を見つめた。
彼の腕に傷跡があることに気づいた。赤黒く醜いその痕はひどく目を引いた。
自分の脚にも同じような傷跡がある。幼い頃の交通事故で残ったものだ。
まさか、彼も交通事故に遭ったことがあるのだろうか？
南斗も負けじと言い返した。「俺は彼女の兄だ。家に連れて帰る。家には医者もいる」
「家に医者がいるのに、なぜ彼女がこんなに長く熱を出すのを放っておいたんですか？」
南斗は檸檬の青白い顔を見て、少し気まずそうに答えた。「あいつが自分で病気だと言わなかったんだ」
それに、今朝だって檸檬の額に触れようとしたら、彼女自身がその手を避けたのだ。
これで自分を責められるだろうか？
もしかしたら檸檬は、責任から逃れるためにわざと病状を悪化させたのかもしれない。
千謙の声に不快感が滲んだ。「そこの方、もし強制的に彼女を連れ帰ろうとするなら、未成年者虐待で通報します。それに法律の規定によれば、子供が家庭内暴力を受けた場合、人身安全保護を申請することができます」
「俺は彼女の実の兄で保護者だ！」
「ですが先ほど、私もあなた方が彼女を殴り、暴力を振るうのをこの目で見ました。ここには監視カメラも証拠として残っています。警察官なら事実に基づいた判断を下してくれると信じています」
千謙は落ち着き払っているが一歩も引く気配はなかった。「彼女は今あなた方と帰りたくない。あなた方に彼女に強制する資格はない」
檸檬の心臓が微かに震え、目の前を塞ぐように立つ男を盗み見た。
