第5章 これからは線を引くのが一番いい
病室は静まり返っていた。
檸檬は口を開きかけたが、結局、一言も話さなかった。どんな言葉も、この場ではひどく空々しく響く。
なにしろ、これまでいくら説明しても、兄たちが信じてくれることなど一度もなかったのだから。
南斗は喉を微かに動かし、ついにその手を離した。
彼は失望した目で檸檬を見つめる。「このまま頑なな態度を続けるなら、一番上の兄さんが帰ってきたとき、俺でもお前を庇いきれない。自分でよく考えろ」
そう言い残し、南斗は去っていった。
檸檬は大きく息を吐き出し、再びベッドの頭にもたれかかった。
その瞳には自嘲の色が浮かぶ。これ以上、何を考えろというのだろう？
前世のように頭を下げ、彼らの機嫌を窺いながらびくびくと過ごし、挙句の果てに家を追い出され、精神病院に閉じ込められて惨めに死ぬ結末を望めとでも？
そんなのは、もうごめんだ。
「ほら、これ」
目の前に、ガーゼで包まれた氷嚢が差し出された。
檸檬はそれを受け取ると、殴られて赤く腫れ上がった頬に当てる。隣にいる男をそっと盗み見て、小声で口を開いた。「さっきは、ありがとうございました」
彼の声は冷ややかだった。「なぜ弁解しない？」
檸檬は俯き、苦笑を浮かべた。「信じてもらえますか。私、今まで何度も説明したんです。証拠まで見せました。でも、誰も信じてくれなくて、私が嘘をついているとしか思われないんです」
部屋は束の間、沈黙に包まれた。
檸檬もそれ以上説明する気はなかった。多くの部外者は彼女の言葉を信じず、ただ聞き分けのない子だとしか思わないのだ。
「信じない方が難しいな」
檸檬ははっとした。彼は本当に、私の言ったことを信じてくれたというの？
千謙が一歩前に出て、彼女の額に手を置く。「熱は下がったな」
檸檬は固まった。彼の手は少し冷たくて、心地よい。
気分はずっと良くなり、もうそれほど辛くはない。
彼女は彼の腕に目をやった。「その腕の傷跡も、事故でできたものなんですか？」
千謙の手がぴたりと止まり、素早く引き戻された。
彼は空になった点滴の袋を外し、しばらくしてからようやく答えた。「ああ、事故だ」
彼は机の縁に手をつき、檸檬にずっと背を向けている。
その横顔は逆光で、表情はよく見えなかった。
「私にもあります、足に」
檸檬はスカートを少し捲り上げた。「ここです。あなたの傷跡と、似てませんか！」
千謙が振り返ると、彼女の華奢な脚が見えた。肌は白く太腿の傷跡がひどく際立っている。
ただ、スカートを捲り上げすぎているようで、下着が見えそうになっていた。
彼はちらりと見て、すぐに顔を背ける。「おい！ 男の前で軽々しくスカートを捲るな」
「でも、先生はお医者さんじゃないですか」
千謙はごくりと喉を鳴らした。だが、男でもある。
誰も彼女にそういうことを教えなかったのだろうか？
彼は続けた。「その傷は治せるはずだ。なぜ治療しない？」
檸檬の表情から色が抜け落ち、心臓がずきずきと痛んだ。
西都兄さんが、この傷は両親の存在を象徴するものだから、将来、彼が時間を作って自ら治してくれるのを待てと言ったからだ。
彼女はそれを信じていた。
しかし結局、西都は彼女の足の傷を嫌悪に満ちた顔で見つめ、この傷が嫌いだ、永遠に治してやるものかと言い放ったのだ。
両親が死んだのはお前のせいだと。
この傷跡はお前の烙印だ、両親を死に追いやったお前は、一生このことを覚えておけと。
当時の彼女はひどく打ちのめされ、本当に自分が両親を死なせたのだと思い込み、兄たちに対してますます卑屈になっていった。
檸檬は過去を思い出し、息苦しさに襲われる。
だが今、その理由を口にすることはできず、逆に問い返した。「先生こそ、どうして治さないんですか？」
「俺は男だ、どうでもいい。女の子は治した方がいいだろう」
檸檬は苦しげな笑みを絞り出した。「また今度、考えます」
千謙は彼女が俯いているのを見て、それ以上何も言わなかった。
彼は隣に座り、テレビの電源を入れる。
檸檬はテレビの画面に気づいた。なんとゲーム実況で、しかも琉生兄さんが今まさに参加している大会だった。
琉生兄さんが湘子のパーティーを欠席したのは、この大会のためだったのだ。
もっとも、最後は北都の篠崎家の若様に敗れるのだが。
檸檬は前世で琉生兄さんが試合に負けた後、相手にさんざん嘲笑われたことを思い出した。
帰宅した琉生兄さんは激昂し、新たに一族のチームを結成した。
南斗兄さん、北斗兄さん、霧人兄さん、琉生兄さん、そして彼女。
予選で敗退したものの、敗者復活戦があった。
彼らは敗者復活戦を勝ち上がり、ついに全国大会で再び北都の篠崎家の若様と対峙した。
あの頃、檸檬は毎日膨大な時間をゲームの練習に費やし、北都篠崎家のチームメンバーの特徴を研究して、試合で勝てるように備えた。
レギュラーメンバーの中に湘子はいなかった。
彼女はゲームの才能がなく、補欠にしかなれず、試合には出られなかったからだ。
だから彼女は、ゲームの中で兄たちと一緒に戦うのが好きだった。部外者に邪魔されない家族だけの時間が。
彼女はこのeスポーツ大会のために、大学入学共通テストの過去問演習すら疎かにした。
しかし、彼らが勝敗を分ける重要な一戦に勝利し、優勝が目前に迫ったとき、兄たちは試合を中断させた。
檸檬は降ろされ、代わりに湘子が投入された。
そして彼らは試合に勝ち、全国チャンピオンになった。
兄たちは湘子を連れ、檸檬の努力を踏み台にして、一位の表彰台に立った。
湘子は彼女のものであるはずのトロフィーを胸に抱き、兄たちの真ん中で幸せそうに笑っていた。
檸檬はテレビのゲーム画面を見つめながら、心にぽっかりと穴が空いたようで、どうやっても塞ぐことができなかった。
「何を泣いている？ メロドラマじゃあるまいし、そんなに感動するところか？」
檸檬は我に返り、顔の涙を拭った。先ほど前世のことを思い出し、感情の制御ができなかったのだ。
目の前にティッシュが一枚差し出される。千謙の指はすらりと長く綺麗だった。
彼女はそれを受け取り、少し気まずそうに彼を見た。「このゲーム、プレイされますか？」
「お前にとって今一番大事なのは、ゲームじゃなくて受験勉強だろ！」
千謙は椅子に座り、気だるげにもたれかかったまま、彼女を見ずに試合に集中していた。
檸檬も試合画面に目を向け、真剣に口を開いた。「チーム・皇天は負けます」
チーム・皇天、すなわち琉生兄さんのいるチームだ。
千謙は口角を微かに上げ、焦らない口調で言った。「なかなか見る目があるじゃないか」
試合が終わり、チーム・皇天は予想通り敗北した。
高坂檸檬はライブ配信の画面で、琉生兄さんの顔がとても険しくなり、キーボードを叩き壊すのを見た。
琉生兄さんの気性はいつもこれほど荒々しい。
琉生兄さんが試合に負けたのを見て、彼女は意外にも少し嬉しくなった。
琉生兄さんが帰ってきたら、きっとまたチームを組むだろう。だが今回は、もう高坂家のために戦うつもりはない。
自分のために戦うのだ。プロ選手になって、お金を稼いで大学に行き、自活する。
もう二度と、ことあるごとに生活費を止められ、言うことを聞くよう脅されたり、Aランクの大学を諦めて湘子のいるFランクの大学に行けなどと言われたりするのはごめんだ。
経済的に自立してこそ、高坂家の支配から逃れられる。
ゲームのプロ選手は今でこそビジネスとして見られていないが、来年から配信が盛んになれば、プロ選手はライブ配信でも稼げるようになる。
前世のゲーム経験がある彼女にとって、これが最も手っ取り早く、楽に稼げる方法だった。
檸檬は密かに決意を固めた。
ライブ配信が終わると、千謙はちらりと振り返り、彼女のそばに来て点滴の針を抜いた。
彼は綿棒を取り、檸檬の手の甲に押し当てる。「薬は机の上だ。取ったら帰っていい」
「ありがとうございました！」
檸檬は薬を持って医務室を出た。
彼女が出て行ったかと思うと、すぐに入れ違いに若い男が入ってきて、ちゃらちゃらした口調で言った。「千謙さん、珍しく英雄が美女を救うところを見ましたよ。でもあの子、学校じゃ評判悪いみたいです。学内掲示板じゃひどい書かれようですよ。騙されないでくださいね」
千謙は椅子にもたれかかり、先ほどの素っ気なさが少し和らぎ、代わりに気だるげな雰囲気が増していた。
彼は気のない様子で口を開く。「お前、まだいたのか？」
「気になったんですよ。なんでわざわざこの高校に校医として来たんですか。誠くんの試合にさえ顔を出さずに。おかげで彼は試合中、心ここにあらずであなたを探して、高坂家の奴に奇襲されかけたんですよ。理由を教えてくれたら、すぐ帰りますから」
千謙はマスクを外し、袖を捲り上げ、あの醜い傷跡を露わにした。
それを見た結城楓は、表情を険しくする。「何年も経つのに、まだ吹っ切れないんですか？ あの事故はあなたとは関係ない！ ……いや待てよ、まさかあの子は……」
「黙れ！」
千謙は目を閉じて休息に入り、隣の男を無視した。
