第9章 私のために良かれと思ってくれるのはありがた迷惑
檸檬は背筋を伸ばした。湘子の父親が自分の命の恩人であることは、彼女も知っている。
だから、長兄が湘子を家に引き取ったときも彼女は反対しなかった。それどころか、湘子を実の妹のように扱ってきた。
しかし、時が経つにつれて、湘子が静かに兄たちを奪っていくことに気づいた。
だからこそ、彼女と湘子の関係はここまで悪化してしまったのだ。
「檸檬、お前は自分が何を言っているのか分かっているのか！ 俺たちがしていることが、お前の命を奪うためだとでも言うのか？ これはお前と湘ちゃんに仲良くしてもらうためだ！ こんな簡単なこともできないのか？ 一体いつまで意地を張るつもりだ！」
南斗が大声で怒鳴りつける。
「意地を張ってなんかいません」
南斗兄さんの言葉を聞いて、先ほどまで胸に渦巻いていた問い質したい気持ちがすべて煙のように消え去った。
意味がないと感じた。
以前はヒステリックに説明したこともあったが、結局無駄だった。
今度はもう前の人生のように、兄たちのために自分の感情を揺さぶられたくはない。
もう説明はしない。彼らがどう思おうと気にしない。
檸檬は黙々とテーブルの上の教科書を片付け、すべてスクールバッグに詰めた。
彼女は片付け終えたバッグを見て、小声で言った。
「もし他に何もなければ、部屋に戻ります」
南斗はソファーに座り、困惑して頭を抱えているような様子だった。
「檸檬、もし今チームに入ると約束するなら、お前がこれまでしてきたことはすべて水に流してやる！」
その言葉を聞いて、檸檬はただただ可笑しくなった。
前の人生で自分がしてきたこと、そのすべてが一つの笑い話に過ぎなかった。
檸檬は振り返りもせず、ひときわ固い足取りで階段を上っていった。
南斗はひどく苛立ち、一本の煙草に火をつけた。
執事が近づいてきた。
「南斗様、お嬢様が乗り気でないのでしたら仕方ありません。幸い、湘子お嬢様がいらっしゃいますから」
「それは違う」南斗は眉をひそめた。
「南斗様、差し出がましいこととは存じますが、一言よろしいでしょうか。この数日、皆様がお戻りにならなかった間、お嬢様は一度も皆様のことをお尋ねになりませんでした。あの冷淡なご様子、私でさえ心が寒くなるほどでございます！」
南斗は煙草をぐいと揉み消し、車を飛ばして屋敷を去った。
檸檬は二階で車の音を聞いていた。南斗兄さんを見送る。おそらくトレーニングキャンプへ向かったのだろう。
彼女はシャワーを浴びた後、もう一度、間違えた問題集を復習した。
努力してここから出ていかなければならない。
檸檬はうっかり徹夜してしまい、夜が明けていた。慌ててスクールバッグをまとめると階下へ下り、ダイニングでサンドイッチを掴むと、急いで外へ飛び出した。
南斗が一番に階下へ下りてきた。
彼は檸檬の後ろ姿を見て、眉をひそめて言った。
「あいつ、あんなに早く起きてるのか？」
「お嬢様はここ数日、ご自身でバスに乗って行かれています。運転手の車にはお乗りになりません。月曜日に、湘子お嬢様が皆様と話し込んでいたせいで、少し時間が押して遅刻しそうになったことがございまして。それ以来、お嬢様は意地を張られて、二度と運転手の車にはお乗りになっていないのです！」
南斗の表情が、幾分か複雑なものになった。
北斗がやって来た。
「だから何だって言うんだ？ 遅刻しそうになっただけだろ。そんなに根に持って誰に見せるための当てつけだよ？」
琉生はあくびをしながら言った。
「南斗兄さん、檸檬はあんたに同情してもらうために芝居を打ってるだけだよ。もし今回あんたが折れたら、あいつは将来もっとつけ上がるぜ！」
南斗は結局それ以上何も言わなかった。
彼も檸檬には少し苦労をさせるべきだと感じていた。チャンスは与えたのに、それを大事にしなかったのは彼女自身なのだから。
湘子はその会話を耳にし、目の奥に笑みを浮かべた。そして、ぴょんぴょんと跳ねるように階段を下りてくる。
「南斗兄さん、北斗兄さん、琉生兄さん、おはようございます。一緒に朝食をいただきましょう」
南斗は湘子の明るく快活な様子を見て、気分が少し晴れた。
よかった、この妹は道を外れずに育ってくれた。
——
学校に着いた檸檬は、少し眠気に襲われていた。何しろ昨夜は徹夜してしまったのだ。
それでも日中の授業は、どんな内容も聞き逃すまいととても真剣に受けた。
授業中、先生が突然湘子を指して質問したが、湘子はしばらくもごもごと口ごもるだけで答えられなかった。
先生はため息をついた。
「相沢さん、君は最近上の空が多いな。今回の復習内容も身についていないようだ。テストで苦労するぞ」
湘子は顔を赤らめた。
「すみません、先生。次は気をつけます」
取り巻きがそれを見て、すかさず口を開いた。
「先生、最近、檸檬さんはすごく真面目ですよ。きっと彼女なら分かります」
途端に、全員の視線が檸檬に注がれた。その多くは彼女が笑いものになるのを見物しようというものだった。
なにしろ、檸檬の普段の成績は湘子より悪いのだ。答えられるはずがない。
檸檬は立ち上がり、はっきりとその問題に答えた。
先生は非常に驚いた。
「正解だ。高坂さんは最近とても熱心だな。皆も彼女を見習って気を抜かないように」
湘子はこっそりと檸檬を一瞥し、心の底から憎んだ。ゲームで時間を無駄にさえしていなければ、自分だって絶対に答えられたはずなのに。
結果的に檸檬にいいところを持っていかれてしまった。本当に腹立たしい！
どうやら、遅れを取り戻さなければならないようだ。
褒められた檸檬は気分が少し良くなった。
放課後、檸檬は今回保健室には行かず、まっすぐ高坂家へ帰った。
南斗兄さんに感づかれないように、慎重に行動しなければならない。
案の定、帰宅すると執事がずっと彼女を監視するように見ていて、とても居心地が悪かった。
檸檬は夕食を終えるとすぐに自室に戻り、ドアに鍵をかけてようやく少しリラックスできた。
宿題をしているとき、彼女はスマートフォンを取り出した。
千謙に一言連絡すべきかどうか迷っていた。なにしろ、今日は行かなかったのだから。
でも、彼は別に自分を待っているわけでもないだろう。いつもこちらが厚かましく押しかけているだけだ。
メッセージを送るべきかどうか。
檸檬はスマートフォンをじっと見つめ、困り果てた。
いっそ、もう少し後で送ろうか？
檸檬はスマートフォンを置いて宿題を始めたが、だんだんまぶたが重くなってきた。昨夜徹夜したせいだろう。
机に突っ伏して少し仮眠するつもりが、うっかりそのまま眠り込んでしまった。
翌朝、檸檬は目覚まし時計の音で目を覚ました。
時間を見ると、どうしてもう朝なのだろう？
檸檬は宿題をまとめると階下へ下り、急いで学校へ向かった。
昼休み、彼女はしばらく迷った末保健室へと向かった。
しかし、千謙の姿は見えなかった。彼女は勇気を振り絞って、中にいた医師に尋ねた。
「篠崎先生は？」
「篠崎先生なら食事に行かれましたよ」
檸檬は頷いた。放課後、また彼を訪ねてみようと思った。
午後の放課後、檸檬は再び保健室へ行ったが、やはり千謙の姿はなく昼間と同じ医師がいた。
その医師は彼女を見て言った。
「お嬢さん、今日は私が当番なんだ。そんなことより勉強に集中しなさい。君たちにはまだ早すぎる」
檸檬は顔を真っ赤にしたが、何も弁解はしなかった。
その後の数日間、檸檬はこっそり保健室を覗いたが、千謙を見ることはなかった。
途端に檸檬は少し寂しくなった。千謙が保健室で自分を待っていてくれるのが、いつの間にか当たり前になっていたのかもしれない。
檸檬は、自分が千謙に依存し始めていることに気づいた。
彼女はすぐに自分の気持ちを立て直した。絶対に他人に依存してはいけない。この人生は自分の力で生きていくのだ。
彼女は心を落ち着け、今度の月例テストの準備に全身全霊を傾けた。
負けるわけにはいかない！
テストが終わった後、檸檬はまあまあのできだと感じた。
百位以内には入れるだろう。
ただ、他の生徒たちは今回の問題は少し難しかったと口々に不満を漏らしていた。
彼女はスマートフォンを取り出し、千謙とのトーク画面を開いたが、結局何を送信すればいいのか分からなかった。
考えてみれば、彼らはお互いをよく知っているわけでもない。
檸檬は人間関係の距離感をうまく掴めず、苛立ってスマートフォンを閉じた。
檸檬は上機嫌でスクールバッグを片付けて帰宅すると、リビングが賑やかなことに気づいた。兄たちが皆帰ってきている。トレーニングキャンプには行かなかったのだろうか？
檸檬が現れるとリビングは静まり返った。
まるで、自分が招かれざる客で兄たちと湘子という家族の団欒を邪魔してしまったかのようだった。
