第4章
「あなたの研究チームに参加します」私は深く息を吸った。
「連れていってください。もう、帰る場所がありません」
バンッ！
その言葉が口をついて出た瞬間、翼が寝室のドアを蹴り開けた。
「いつまでそんな格好でここに隠れてる気だ！ 莉奈のお客さまには飲み物を出す係が必要なんだ！ 今すぐスタッフの制服に着替えて、シャンパンを持って裏口から出ろ！ いいか、絶対にメインルームを通るな――頭のその気持ち悪い包帯で投資会社の重役たちを驚かせて、姉さんの完璧な十八歳の誕生日を台無しにする気か！」
翼は部屋に見知らぬ人間が三人もいることに、まるで気づきもしなかった。彼の世界は相変わらず、大事な大事な長女のためだけに回っている。
翼が一歩踏み込み、私の襟元に手を伸ばしたその瞬間、蓮が迷いなく前に出て、私を背中に庇った。
「彼女にシャンパンを運ばせる？ あんたたちが彼女を交通事故現場にゴミみたいに捨てて、路肩で大量の脳出血を起こして死にかけるまで放っておいたくせに……重傷の娘に接待を命じるって、本気で言ってるのか」
蓮の言葉は翼の胸を抉り、翼は思わず半歩よろけた。
「だ、誰だお前は？」翼はどもった。
「よくも俺の家に押し入って――」
「俺が誰かはどうでもいい」蓮は冷たく笑い、翼の胸に留められた名札へ視線を走らせた。
「翼、だったか。お前のそのテック系ハード会社、ここ半年ずっと飛鳥投資ファンドにシリーズＡの出資をねだってたよな？ 運が悪かったな――俺はそのファンドのエグゼクティブ・パートナーだ。だからはっきり言っておく。お前の会社に、うちから一円たりとも出ない。今後もだ。永遠にな。お前の良心は、ドブネズミ以下だからな」
翼の顔から血の気が引いた。
「パパ？ ママ？ どうしたの？」
ちょうどそのとき、廊下のほうから甘ったるい声が漂ってきた。
莉奈が姿を現した。膝に貼られた絆創膏は、爪ほどの大きさしかない。
私を見た瞬間、莉奈の表情は訓練された無垢へと切り替わった。
「栞、やっと戻ってきたんだ。道路で先に行っちゃったこと、怒ってるんでしょ。でもね、脚が本当に痛かったの。私、バレエがあるの知ってるでしょ？ こんな小さなケガでも、私にとっては致命的になりかねないんだから」莉奈は被害者ぶったため息を小さくついた。「もう怒らないで、ね？ 台所で手を洗ってきて、誕生日ケーキ切るの手伝って。ママに言って一番大きい切れ端、栞にあげるから」
私が一言も発する前に、洋子が前へ出た。表情は冷え切っている。彼女は名刺を取り出し、翼へまっすぐ弾くように投げた。
「あなた方は、栞の親として失格です。私は高橋洋子。東都高等学術研究所の主任教授です。そして、私の隣にいるこの子は――」洋子は私の肩にそっと手を置いた。
「極めて稀有な数学の天才です。私の研究を一目見ただけで、数分のうちに、学界が何年も解けずにいたナヴィエ＝ストークス方程式の変種における特異点を解き明かしました」
翼は帝都大学の印章が刷られた名刺を見下ろし、目を見開いたまま固まった。その眼球が今にも飛び出しそうなくらいに。
「て、天才？ こいつが？」由美が世界一くだらない冗談でも聞いたかのように嘲笑した。
「バカ言わないで！ この子は小さい頃から役立たずの愚図よ――まともにしゃべることだってできないじゃない！ 数学なんて分かるわけないでしょ？ この家の天才は莉奈だけよ！」
「信じがたいほど無知ですね」洋子は由美に視線すらくれない。
「あなた方は、値の付けようもないダイヤモンドを泥の中に踏みつけて、『ゴミ』と呼んできた。今日から栞は、私の機密研究チームに中核メンバーとして参加します。専用の研究室、潤沢な研究資金、学界全体からの敬意――それらを当然のものとして得るでしょう。あなた方に、彼女へ命令する権利はもうありません」
莉奈の目が見開かれた。
「そんなのありえない！」莉奈は叫んだ。
「どうして、あの子なの！」
私は莉奈を完全に無視した。
床に落ちていたドレス――踏みつけられ、足跡で汚れたそれを拾い上げ、廊下のゴミ箱へ放り込む。
「翼。由美」私は感情の欠片も乗せず、静かに名を呼んだ。
「あなたたちの言うとおり。私はこのパーティーを台無しにするべきじゃない。だって、今この瞬間から――私はもう、この血も涙もない家族と何の関係もないんだから」
「栞！ その扉から出たら、生活費は一円たりともやらん！ 這いつくばって戻ってきて、俺に泣きつくことになるぞ！」翼が怒鳴り散らした。
「彼女の将来の資産価値なら、お前の潰れかけの会社を十個まとめて瞬きもせず買える」蓮が鼻で笑った。
私は、三人が醜態を晒すその光景を振り返りもしなかった。
蓮とその両親に囲まれながら、私は顎を上げ、堂々とメインルームを突っ切る。社交界の連中も、重役たちも、家中にひしめく招待客も、呆然とした目でこちらを見ている。その視線の中、私は二度と振り返らず、夜の外へ踏み出した。
