第1章

　剥鱗者になって六年目。ついに、百本目の竜息精華を貯めきった。

　祭壇の前に膝をつき、両手で晶瓶を捧げ持つ。中でゆらめく金の光が、傷だらけの指の節を照らした。六年――五族でもっとも危険な戦場と、疫病のはびこる荒れ地を渡り歩き、竜息で負傷者を癒やしてきた。ひとり治すたび、生きたまま自分の竜鱗を一枚剥ぎ取り、下の真っ赤な肉を晒して。

　腕に目を落とす。かつては流光の鱗で覆われていた肌は、いまや剥げ落ちた跡が幾筋も刻まれ、刃物で何度も削がれたみたいに醜く荒れていた。

　背に残る鱗、最後の七枚。

　あと七枚しかない。

　けれど、兄のルーシェンを救えるのなら――それでいい。

　六年前の屠竜戦で、両親は人族に暗殺された。ルーシェンは古い呪いを受け、竜鱗が日ごとに砕けていった。解呪には百回分の竜息精華が必要だと、彼は言ったのだ。

　晶瓶を差し出し、震える声で告げる。

「ルーシェン……百本。やっと、揃った……」

　ルーシェンは瓶を受け取り、ひと目だけ中を見た。

　そして――祭壇から、無造作に放り捨てた。

「ぱん」

　乾いた音。晶瓶は砕け、六年分の竜息精華は金の流光となって、跡形もなく蒸発した。ひとかけらの残り香すらない。

　身体が固まった。膝をついたまま数秒、呆然として――ようやく顔を上げる。

　ルーシェンは祭壇の高みに立っていた。逆光の中、表情は空っぽ。

　彼の竜鱗は、完璧だった。

　一枚も――欠けていない。

「俺は呪いなんて受けてない」

　そう言い放つ。

　両手はまだ瓶を捧げる形のまま、十本の指が宙で凍りつく。

「父上も母上も死んでない」

「六年前の屠竜戦は、俺が仕組んだ。重傷を負って、翼を折られて、使い物にならなくなったのは――お前だけだ」

　頭の奥で、どん、と何かが爆ぜた。槌で叩き潰されたみたいに、世界が粉々になる。

「……なに……言って……」

　声が震える。違う。私自身が震えている。

　言葉を咀嚼する間もなく、背後から聞き慣れた声がした。夫――ケール 。白狼王。

　石柱にもたれ、いつもの気だるげな姿勢。取るに足らない話でもするみたいに。

「俺も獣王の力は失ってない」

　勢いよく振り向く。

　彼は口端を吊り上げた。

「荒原で苦修してくるって言ってたのはさ、あの暗くて湿った地下穴でお前と肩寄せ合うのが嫌だっただけ。王城の宮殿に帰ってた」

　見つめても、唇が震えるばかりで、ひとことも出ない。

「本当は、もう数年は鍛えてやるつもりだったんだが」

　ケールが鼻先をわずかにしかめる。

「お前の腐りかけた鱗、臭すぎる。俺もお前の兄も、もう無理だ」

　……臭い？

　全身の剥鱗の傷。彼らを救うために引き剥がした一枚一枚。夜ごと痛みに丸まり、手首を噛んで声を殺した瞬間。そのすべてが、彼の口ではただの「臭い」になる。

　膝をついたまま、爪を掌に食い込ませる。痛みだけが、最後の理性をつないだ。

「……前に貯めた竜息精華は？」

　嗄れた声で問う。

「どこにやったの？」

「シルヴィに飲ませた」

　ルーシェンは当然のように答えた。

　シルヴィ・サーペンタイン。竜族に拾われた、蛇族の捨て子。

「蛇族の寒毒体質には竜息で温める必要がある。そうしなきゃ、竜族の血筋に見せかけられないからな」

　その言い方には、薄い甘さすら混じっていた。

「お前の竜息精華は、全部、使うべきところに使っただけだ」

　心臓を誰かに掴まれ、きりきりと捩られていく。

　六年。剥鱗のたびに痛みで意識を失い、目覚めたら次の依頼人へ走った。『不吉な剥鱗竜』と唾を吐かれ、傷口に厄払いの毒水を浴びせられた。疫病の地で死にかけて、それでも生き延びた――

　全部、あの子のために。

「……じゃあ、私の子は？」

　顔を跳ね上げ、声がほとんど叫びになる。

　屠竜戦のあと、子は助からなかったと告げられた。竜と狼の混血の幼子は脆すぎて、あの惨禍を越えられない、と。

　ケールが軽い調子で言う。

「エンバーは死んでない。生まれたその日に、俺がシルヴィに抱かせた」

　空気が抜け落ちたみたいに、世界が真っ白になった。

　喉の奥から、すすり泣きとも、何かが折れる音ともつかない声が漏れる。

「竜狼の混血は貴重だからな」

　ケールは私を見て、当たり前の顔をする。

「どうして剥鱗竜なんかに育てさせる？　シルヴィは優しくて、品もある。あいつのほうが、子にはいい」

　身体の力が抜け、祭壇の上に崩れ落ちた。芯から冷えていく。

　そのとき、遠くから足音が響いた。

　二つの影が、まるで疫病神でも避けるみたいに、距離を取って立っている。

　父と母――生きていた。

　暗殺もされていない。屠竜戦で無残に死んでもいない。六年前よりもいっそう華やかに、何事もなかったように。

　母は眉をひそめ、私の剥き出しの血肉と残り鱗を、露骨な嫌悪で見下ろす。

「だってあなた、竜息者だってことをいいことに、シルヴィを好き放題いじめたでしょう。私たちは少し、あなたにお灸を据えただけよ」

　父の声はさらに冷たかった。

「今後二度とシルヴィに手を出さないと誓うなら、お前はまだ竜族の嫡女だ。だが誓えないなら――血の縁は切る」

　俯き、手を見る。

　穴だらけ。どこにも、無傷の皮膚なんて残っていない。

　あなたたちを救うために。

　そう言いたかった。全部、あなたたちのためだったのだと。

　けれど喉が何かで塞がれ、声にならない。

　その瞬間、意識の最奥――竜魂祭壇のさらに底から、老いて哀れみ深い声がゆっくりと響いた。遠古の竜祖、その意志の残滓。

【竜息者よ。虚無へ還り、この界を離れるか】

　涙が頬を伝い、鱗のない血肉へ落ちる。じり、と灼けるように痛い。

「……出る」

　口の中の肉を噛み切った。鉄の味が喉へ上がる。

【受理。カウントダウン、二十四時間】