第1章
グレース視点
立ち去っていく投資家の背中を見つめていると、手の中にあるプレゼン資料の入ったフォルダが、突然ずしりと、まるで何トンもの重りになったかのように感じられた。
「ミラーさん、あなたの提唱するサステナブルファッションのコンセプトは素晴らしい。ですが、市場データには説得力が欠けています」高級ブランドのスーツを着こなした男は、去り際にそう言った。口調こそ丁寧だったが、その目は氷のように冷たかった。「実際の売上実績ができてから、また来てください」
これで今月、七回目の拒絶だ。
七回も、だ。
煌びやかな金融ビルを出て、サンフランシスコの陽光の下へと足を踏み出す。その光はあまりに眩しく、泣き出したくなるほどだ。私の人生の三年間、何十通りも書き直した事業計画書、数字の修正に費やした数え切れないほどの徹夜。それらすべてに対する答えは、いつも同じだった。不十分。不安定。投資に値しない。
私が立ち上げたサステナブルファッションのスタートアップ企業「エコスレッド」に残された運転資金は、あと二ヶ月分きりだ。それが尽きれば会社を畳み、私を信じてついてきてくれた三人の従業員を解雇しなければならない。そのあとはどうする？ また誰かに雇われて働く生活に戻るの？
嫌だ。それだけは認められない。
でも、私に他にどんな選択肢があるというの？
私はふらふらと街角のコーヒーショップに入り、一番安いアメリカンを注文した。もうカフェラテを買う余裕さえない。窓際の席を確保し、手汗で滲んだフォルダをテーブルの上に放り投げた。
窓の外、ユニオン広場は足早に行き交う人々で溢れかえっている。誰もが皆、向かうべき場所を持っている。なのに私は？ 私は袋小路に追い込まれている。
「グレース・ミラー？」
その声には、イギリス訛りがあった。
顔を上げると、まず完璧に仕立てられたチャコールグレーのスーツが目に入り、次いでその顔が見えた。整った鋭い顔立ちに、温かみのある薄茶色の瞳。どことなく懐かしさを感じるが、すぐには思い出せない。
「僕だよ、ジャスパー・ヘイズだ」彼は微笑んでいた。「昔、隣同士だっただろう？」
私の思考が一瞬、停止する。
ジャスパー……ヘイズ……。
その瞬間、記憶が一気に蘇った。自転車の乗り方を教えてくれといつも私の後をついて回っていた、あのイギリス人の男の子。自分のお弁当を分けてくれた内気な少年。私の十歳の誕生日にイギリスへ帰国してしまい、私を一週間も泣かせ続けた、あの子だ。
「嘘、ジャスパーなの？」私は思わず椅子から飛び上がりそうになった。「いつこっちに戻ってきたの？」
「三ヶ月前だよ」彼は私の向かいに腰を下ろした。その所作は、信じられないほど洗練されていて優雅だった。「君が起業したって聞いたよ。サステナブルファッションだっけ？」
自分が今どれだけ惨めな状況か隠したかったけれど、突き返されたばかりのフォルダが目の前のテーブルに鎮座している。見栄を張っても無駄だ。
「ええ。でも、もう沈没寸前って感じだけどね」笑ってみせたが、どうしても自嘲気味になってしまう。「あなたは？ 仕事で戻ってきたの？」
「テック系の企業だよ」彼の表情が曇り、複雑な色を帯びた。「ただ、ビザの問題を抱えていてね」
「どんな問題？」
「専門職ビザの期限が切れたんだ。会社のスポンサーシップが白紙になってしまって」彼は言葉を切り、その薄茶色の瞳で私を真っ直ぐに見つめた。「グレース、君に頼みがあるんだ」
胃のあたりがずんと重くなる。お願い、お金を貸してなんて言わないで。私自身、破産寸前なんだから。
「結婚しなきゃならないんだ」と彼は言った。
私はもう少しでコーヒーを吹き出すところだった。
「は？」
「永住権を得るための結婚だ」ジャスパーは単刀直入だった。「ビザの問題を解決するには、アメリカ国籍を持つ配偶者が必要なんだ。そして君は……」彼は私のフォルダに視線をやった。「君には、投資が必要だろう」
私は魚のように口をパクパクさせた。
「相互利益だよ」彼はビジネスの商談を持ちかけるかのように、落ち着いた声で続けた。「僕が君の会社に投資して、黒字化するまでの十分な資金を提供する。その見返りに、君は書類上だけ僕と結婚して、アメリカの永住権取得に協力してほしい。全プロセスにかかる期間は一年から二年。移民局の審査を通るために、本物の夫婦としての体裁を保つ必要はあるけれど、本質的にはこれはただの――ビジネス契約だ」
「本気なの？」
「至って本気だよ」
彼は鞄から一通の書類を取り出した。「これが仮契約書だ。エコスレッドの株式二十五パーセントと引き換えに、五千万円を出資する用意がある。その条件として、君は僕と法的に結婚し、移民局の手続きに協力すること」
五千万円。
五千万円。
それは、ここ三ヶ月で私がプレゼンしたすべての投資家からの提示額を合わせたよりも、はるかに大きな金額だった。
理性では「正気の沙汰じゃない」と分かっているのに、私の手はすでにその書類へと伸びていた。
ざっと目を通す。条件は驚くほど合理的だった。投資額、株式の配分、婚姻期間、双方の権利と義務。そこには「双方は、これが純粋にビジネス上の取り決めであり、恋愛関係は一切期待しないことに同意する」という条項まであった。
「どうして私なの？」私は顔を上げた。「アメリカ人の知り合いなんて、他にいくらでもいるでしょう？」
ジャスパーは数秒間黙り込み、視線を彷徨わせた。
「君を信頼しているからだ」ようやく彼が口を開いた。「何年も会っていなかったけれど、君が約束を守る人間だということは覚えている。……正直なところ、赤の他人とこんなことをするのはリスクが高すぎるからね」
筋は通っている。
通りすぎているくらいだ。
だが、今の私にそれを疑う余裕はない。
「考える時間をちょうだい」と私は言った。
「もちろんだ」ジャスパーは立ち上がり、名刺を差し出した。「これが連絡先だ。グレース、馬鹿げた話に聞こえるのは分かってる。でも時として、馬鹿げたアイデアこそが最も現実的な解決策になることもある」
彼は立ち去ろうとして、足を止めた。
「ああ、それから、もし受けてくれるなら急ぐ必要がある。僕のビザは来月で切れるんだ」
三日後、私はサンフランシスコ市役所の前に立っていた。
私は「協力する」と答えたのだ。
怖くないわけじゃない。足がすくむほど怖い。でも、エコスレッドを失うことのほうがもっと恐ろしい。あのプロジェクトは私のすべてであり、注ぎ込んできた情熱であり、夢なのだ。もし偽装結婚でそれを守れるのなら……やるしかない。
どうせ、所詮はただの契約。
ただのビジネスだ。
ジャスパーはすでに中で待っていた。相変わらずあのチャコールグレーのスーツを着て、手には白いチューリップの小さな花束を二つ抱えている。
「君に」彼は私に一つ手渡した。「子供の頃、チューリップが好きだっただろう？」
私は凍りついた。
覚えているの？
二十年も前のことなのに、彼はまだ覚えているというの？
「ありがとう」花を受け取ると、急に喉の奥が詰まったような感覚に襲われた。
登録の手続きは予想以上に簡素なものだった。書類、身分証、誓いの言葉、署名。係員の年配の女性は、とても温かい笑顔を私たちに向けた。
「とってもお似合いのご夫婦ね。お二人の幸せを祈っているわ」
私はなんと答えていいか分からず、ぎこちなく微笑んだ。
市役所を出ようとしたとき、不意にジャスパーが私の手を取った。
私が手を引っ込めようとすると、彼は静かに言った。「誰かが見ているかもしれない。本物らしく見せないと」
そうだ。演技だ。
これはただの演技に過ぎない。
けれど、彼の手は温かく、私の手をすっぽりと包み込んでいて、その感触は奇妙であると同時に、不思議なほど懐かしかった。
「グレース」彼は歩みを止め、私に向き直った。その瞳には読み取れない光が宿っている。「こうしてくれて、ありがとう」
「五千万円も投資してくれたのよ。感謝すべきなのは私のほう」私は二人の間に漂う奇妙な緊張感を断ち切ろうと、あえて冗談めかして言った。
ジャスパーが微笑むと、その表情が一気に和らいだ。
「子供の頃と同じだね」彼は繋いだ手を優しく揺らした。「君はいつだって、僕が必要としている時にそばにいてくれた」
心臓が跳ねた。
これはいけない。
これはただのビジネスだ。
胸が高鳴ったりしてはいけないんだ。
それなのに、彼の瞳を覗き込むたびに、どうして抑えきれなくなってしまうのだろう？
