第4章
鳳城は電話を切ると、複雑な表情で私たちを見た。
「美玲が……」彼はそう言いかけて、言葉を止めた。「億万円の婚約パーティーを開きたいそうだ」
部屋を支配する沈黙は、耳が痛いほどだった。
「億万円だと？」お父さんがゆっくりと繰り返した。
「完璧じゃなきゃダメなんだって。僕たちのラブストーリーにふさわしいものにしたい、と」鳳城はもう彼女の言い訳を始めている。「SNSの世界で影響力のある人たちも招待してるから、良い印象を与えたいんだ」
「鳳城」お母さんが慎重に口を開いた。「たった一度のパーティーにしては、あまりにも大きなお金よ」
「わかってる。でも……彼女の言う通りなんだ。やるからには、ちゃんとやりたい。それに、これは僕たちの未来への投資でもあるんだよ」
出会って半年の女のために、億万円のパーティー費用を正当化しようとする弟を、私はただ見ていた。思った以上に、事態は深刻だった。
翌朝、美玲は朝食の席に現れるなり、新たな要求を突きつけてきた。
「私たちの将来の経済状況について考えてみたの」お母さんが淹れてくれたコーヒーを片手に席に着くと、彼女はそう宣言した。「鳳城、この家の権利書に私の名前も加えてほしいの」
鳳城はオレンジジュースを吹き出しそうになった。「え？」
「法的な保護のためよ。あなたに万が一のことがあったら、私がちゃんと生活できるようにしておかないと。賢いカップルなら当然することだわ」
「でも美玲、ここは両親の家.......」
「いずれはあなたのものになる家でしょ。つまり、私たちのものになるってこと。先のことを見越してるだけよ」
お父さんが新聞を置いた。「相続というのは、そういう仕組みではない」
美玲は目の笑っていない甘い微笑をお父さんに向けた。「きっと何かいい方法がありますわ。例えば、奥さんが、早めの結婚祝いとして会社の株をいくつか私に譲ってくださるとか？」
お母さんのコーヒーカップが受け皿の上でカチャリと音を立てた。「私の……会社の株ですって？」
「ええ、私たちを受け入れるという意思表示として。結婚を応援してくださるという証を見せてほしいんです」
「あの株は、三十年かけて築き上げてきた私の財産なのよ」お母さんは静かに言った。
「そしてこれからは、次の三十年を象徴するものになるんです。家族の一員となる、私と一緒にね」
怒鳴りつけたかった。信じられないほどの厚かましさだ。
だが、美玲はまだ終わらなかった。
「あら、それから奥さん。素敵な宝飾品をいくつかお持ちですよね。代々伝わるものですの？」
お母さんは用心深く頷いた。
「それもいずれは私のものになりますわよね？ 私が次の『霧谷奥さん』になるのですから。今のうちからいくつか身につけて、慣れておいてもいいかもしれませんわね」
「それらは、我が家に代々受け継がれてきたものだ」お父さんが言った。
「その通りですわ。そして、私もその家族になるのですから」
その日の午前遅く、お母さんの友人の紗奈が、ファッションショーのコラボ企画の打ち合わせに立ち寄った。キッチンから見ていると、美玲が二人の会話に割り込んでいくのが見えた。
「紗奈さん、これからは霧谷奥さんの公の付き合いは私が管理することになりますので、ご承知おきを」美玲は宣言した。「私の方が、今のトレンドをずっとよく理解していますから」
紗奈は困惑した様子だった。「失礼ですが、どちら様で？」
「私は美玲。この家の新しい女主人ですわ。美香さんのセンスは少し……時代遅れ。すごく2010年代っぽいの。私が彼女のイメージを現代的にして差し上げます」
屈辱でお母さんの顔が真っ白になるのがわかった。
「美香のデザインは時代を超越していると思いますけど」紗奈は冷ややかに言った。
「まあ、ご意見はご自由ですわ。でも、この家には新しい目が必要だと私は思いますの」
紗奈が帰った後、昼食の準備をしていた私のいるキッチンにお母さんがやって来た。
「聞いた？」彼女は囁いた。
「一言一句、全部」
「私の仕事を時代遅れだって。紗奈の目の前で」
私はお母さんの肩に手を置いた。「もうやめさせよう」
その日の午後、美玲は新たな標的を見つけた。私だ。
私がリビングで本を読んでいると、彼女が鳳城を後ろに従えてずかずかと入ってきた。
「あなたの状況について考えてみたの、紅葉さん」彼女は言った。「あなたのことを、桜原大学洛浜校に通報すべきだと思うの」
「通報って、何について？」
「職務上の不正行為よ。あなたは心理学の教授でありながら、実の弟に不適切な感情を抱いている。まさに大学側が知っておくべきことだわ」
はあ？私の血は氷と化した。
「美玲、それは常軌を逸してる」鳳城が弱々しく言った。
「そうかしら？ 彼女は三十一歳で独身なのよ、鳳城。家族関係について病的なほど研究してる。明らかに境界線の問題があるわ。桜原大学洛浜校は、深刻な心理的問題を抱えた人間を雇っているということを知るべきよ」
私はゆっくりと立ち上がった。「私のキャリアを潰す気なのね」
「明らかに不安定な人間から、私の婚約者を守りたいだけよ」
これだ。彼女がただの迷惑な存在から、真に危険な存在へと一線を越えた瞬間だった。
「はっきりさせておきましょう」私は完璧に落ち着いた声で言った。「私は七年かけて博士号を取得した。何十もの家族が関係を再構築するのを手伝ってきた。それなのにあなた――インスタグラムに写真を投稿して稼いでいる大学中退のあなたが、私のプロとしての評判を地に落とせると思ってるの？」
美玲の目が光った。「できるし、やるわ。あなたが身を引いて、鳳城に自分の人生を歩ませない限りね」
「『身を引く』っていうのは、具体的にどういうこと？」
「もう家族での夕食も、祝日も、訪問もなし。鳳城にはもうあなたはいらないの。彼には私がいる」
鳳城はまるでテニスの試合でも観戦しているかのように、私たちを交互に見ている。
「どう思う、鳳城？」私は尋ねた。「あなたの恋人が嫉妬してるからって、私が職を失うべきだと思う？」
「僕は……美玲はそんなつもりで言ったんじゃないと思う……」
「言った通りの意味よ」美玲はぴしゃりと言った。「選びなさい、鳳城。お姉さんのキャリアか、私たちの幸せか」
こんなことが現実に起きているなんて信じられなかった。彼女は本気で、私の人生を破滅させるか、彼女のご機嫌を取るかの選択を彼に迫っているのだ。
そして鳳城は、それを考慮していた。
美玲がまた別の買い物に出かける準備をするために二階にいる間に、私はスマートフォンを掴んで外に出た。
連絡先をスクロールし、探していた番号を見つけ出す。
朝霧由香里。桜原学院の大学院で一緒だった。彼女は聡明で落ち着きがあり、今では臨床心理学の博士号を持っている。
美玲の正体を暴く手助けをしてくれる人がいるとすれば、それは由香里しかいない。
私は彼女に手短に状況を説明し、明日「専門家としてのコンサルテーション」に協力してもらえないかと尋ねるテキストを送った。
家の中からは、美玲が婚約パーティーについて鳳城にさらに指示を出している声が聞こえる。
「今ここで誰が主導権を握っているのか、みんなに理解してもらいたいの」彼女は言っていた。「ご両親には、私がこの家の新しい主であることを公に認めてもらう必要があるわ」
「それは少しやりすぎだと思わないか？」鳳城が尋ねた。
「やりすぎなんかじゃない。必要なの。あなたの家族は、私を尊敬することを学ばなきゃ」
その時、ちょうど探偵との面会から帰宅したお父さんが玄関に入ってきた。私は出迎えた。
「どうだった？」私は囁いた。
「興味深い結果だった」彼が厳しい顔で言った。「彼女の本名は、白川美玲じゃない」
「じゃあ何なの？」
「黒川玲子。白峰県の出身だ。そして、こんなことをするのはこれが初めてじゃないらしい」
彼がそれ以上説明する前に、美玲が階段の上から姿を現した。
「霧谷さん！ ちょうどよかったわ。明日のパーティーの予算について話し合う必要がありますの」
お父さんは、今まで見たことのない表情で彼女を見上げた。それは怒りとは少し違う。最悪の疑念が確信に変わった男の目だった。
「もちろんだ」彼は滑らかに言った。「話そうじゃないか」
私のスマートフォンがテキストメッセージで震えた。
由香里からだ。『メッセージ、読んだわ。臨床的な観点から見ると、すごく興味深いケースね。明日は参加させてもらうわ。何時に行けばいい？』
私は素早く返信した。『午後六時頃に来て。それから由香里？ 専門家としての評価を下す準備をしてきて』
