第3章
アイリス視点
「アイリス！ 俺のカードを止めたのか！？」
リアムの怒声が廊下に響き渡り、行き交う生徒たちの視線が一斉に突き刺さる。
留学の手続きを終え、書類の束を抱えて立ち去ろうとしたところを、彼に腕をぐいと掴まれたのだ。
「昨日、エミリーや店員の前でどれだけ恥をかいたと思ってるんだ！」彼は低い声で唸った。「カードが使えなかったんだぞ！ 三回も通したのにダメだった！ みんな俺を笑ってやがった！」
私は彼の手を振り払った。
「止めたのはジュヌヴィエーヴよ。私の進路に不満があるから、家族カードをすべて凍結させたの」
リアムの顔色がさっと変わる。私の姉の強権ぶりを思い出したのだろう。彼は歯を食いしばり、深く息を吸い込んだ。
「じゃあ……お前から姉さんに言えないのかよ……」
「試したわ」私は彼を真っ直ぐに見つめる。「彼女の性格、知ってるでしょ」
二人の間に、奇妙な沈黙が流れた。
リアムは私の顔をじっと見つめ、その瞳に不安の色を滲ませた。
「アイリス、お前……最近変だぞ」
「どこが？」
「うまく言えないけど」彼は眉を寄せ、一歩踏み出してくる。「俺を見る目が違う気がする。まさか……州立大学に行くって話、考え直したんじゃないだろうな？」
私はふっと笑い、バッグからスマホを取り出した。イェール大学の合格辞退完了メールのスクリーンショットを表示し、彼に見せる。
「イェールの合格は、正式に辞退したわ」
リアムは全身から力を抜き、安堵の息を吐いた。
「マジか？ やっぱりそうだよな！ アイリス、お前は最高だ」
彼は抱きつこうと手を伸ばしてきたが、私はさらりと身をかわした。
「そうだ」彼の声が弾む。「州立大学に行ったらさ、姉さんの機嫌とってくれないか？ カードを使えるようにしてほしいんだ。これからは節約するし、無駄遣いもしないから――」
「リアム！」
廊下の向こうからエミリーの声がした。彼女は小走りで駆け寄ってくる。
「お願い、助けて。車のキーを落としちゃったみたいで……」
目元を赤くし、今にも泣き出しそうだ。
「お母さんにバレたら殺されちゃう……」
「大丈夫だ、落ち着け」リアムは即座に彼女を慰める。「今すぐ一緒に探してやる」
そして、彼は私を振り返った。
「アイリス、夜の卒業パーティーで会おう。めかしこんで来いよ、ファーストダンスは俺と踊るんだからな」
そう言い残し、彼はエミリーに手を引かれるようにして去っていった。
私はその場に立ち尽くし、二人の背中を見送る。手の中の書類がくしゃりと音を立てた。
州立大学に行ったら、カードを解凍してくれ？
寝言は寝て言って。
夜の卒業パーティーは学校の大講堂で開催され、誰もが華やかに着飾っていた。
私は深い蒼のベルベットドレスを身に纏い、会場に足を踏み入れる。その瞬間、無数の視線が集まるのを感じた。
「なんてこと、今夜のアイリスは本当に綺麗ね」
「イェールを蹴って、リアムと州立大学に行くって噂、本当？」
「あの隠し子のために……正気じゃないわ」
私はひそひそと交わされる声を無視し、真っ直ぐに隅のバーカウンターへと向かうと、赤ワインのグラスを手に取った。
会場の反対側では、リアムがアメフト部のチームメイトたちと談笑していた。私に気づくと、パッと目を輝かせ、こちらへ来ようとする。
その時、エミリーがワイングラス片手に私の方へ歩み寄ってきた。
淡いピンクのドレス――リアムがカードを限度額いっぱいまで使って買い与えたものだ。
「アイリス、今夜は本当に綺麗ですね」と、彼女はか細い声で言った。
「ありがとう」私はそっけなく返す。
「実は……」エミリーは唇を噛む。「謝りたかったんです。この前、ドレスを借りたいなんて言って、図々しかったですよね……」
その時だった。彼女の足が突然もつれたのは。
「きゃっ！」
エミリーが悲鳴を上げ、私の方へ倒れ込んでくる。私は反射的に身を引こうとしたが、彼女の手が私の腕を強く掴んで離さない。
次の瞬間、私の手の中のワイングラスが傾き、中身が彼女の胸元へぶちまけられた！
鮮血のようなワインのしみが、ピンクのドレスの上で無惨に広がる。
「アイリス！」エミリーは胸を押さえ、瞬時に涙を溢れさせた。「どうして突き飛ばしたりするの！？」
私は呆然とした。
「突き飛ばしてなんていないわ」
「嘘よ！」エミリーは私を指差し、梨を潰したように泣きじゃくる。「話しかけただけなのに、いきなりドンって！ ワインまでかけて！」
リアムが飛んできて、エミリーを抱き起こす。彼女のドレスの惨状を目にし、彼の顔色が怒りで青ざめた。
「アイリス！」彼は吼えた。「なんてことをするんだ！」
「突き飛ばしてない」私は深く息を吸う。「彼女が勝手に倒れ込んできたのよ」
「嘘をつくな！」リアムは激昂して立ち上がった。「俺は見ていたぞ！ ドレスを貸すのを断ったと思ったら、今度は台無しにする気か！ そこまでエミリーに嫉妬してるのか！？」
「私が？ 彼女の何に嫉妬すると言うの？」
信じられない思いで彼を見つめる。
「自覚がないのか！」リアムは叫んだ。「エミリーは優しくて善良だ。お前みたいに高慢な令嬢とは違う！ 俺が彼女に優しくするのが面白くないんだろ！」
「リアム……もういいの……私が悪いのよ……来なければよかった……」エミリーが泣きながら彼の袖を引く。
「君のせいじゃない！」リアムは彼女を抱き寄せ、私を睨みつけた。「アイリス、お前には失望した」
「言ったでしょ、私は押してない！」私の声も思わず荒らげた。
「もういい！」リアムが遮る。「みんな見てたんだ、言い訳するな」
彼はエミリーの腰を抱き、冷ややかに言い放った。
「ファーストダンス、お前とは踊らない。俺はエミリーと踊る」
私は凍りついた。
「……何て言ったの？」
「俺は、エミリーとファーストダンスを踊ると言ったんだ！」リアムの声は大きく、周囲の全員に聞こえていた。「彼女への償いだ！ お前にいじめられた分のな！」
周囲からざわめきが起こる。リアムはエミリーを優しく撫で、慰めている。
そして私は、滑稽なピエロのように隅に立ち尽くし、好奇と嘲笑の視線に晒されていた。
心臓を握り潰されるような痛みに、息ができなくなりそうだ。
私は彼を見て、ふっと笑った。
「そう」私は背を向ける。「好きにすれば」
「アイリス！」リアムが背後で叫ぶ。「このまま行く気か？ エミリーに謝れよ！」
私は足を止め、振り返らずに答えた。
「謝る？」嘲るように鼻を鳴らす。「リアム、私が謝るべき相手は、この世でただ一人。私自身よ。あなたのためにイェールを諦めた、私自身にね」
そう言い捨て、私は二度と振り返ることなく会場を後にした。
講堂を出た瞬間、堪えていた涙がこぼれ落ちた。
リアムのためではない。自分のためだ。
あんな男のために全てを捨てようとした、愚かな自分のために。
深夜二時。突然スマホが震えた。
リアムからだ。
画面に点滅する名前を見つめ、数秒ためらったが、私は通話ボタンを押した。
「アイリス！」
受話器の向こうから、怒りに満ちた声が響く。
「エミリーが自殺した！ 全部お前のせいだぞ！」
