第3章

　癒し手の手が震えていた。私の傷口を必死に押さえているのに、血は止まらず溢れ出す。額の汗がぽたりと落ち、床板を濡らした。

「隊長……」

　癒し手が顔を上げる。焦りのにじんだ声だった。

「もうもたない。医療所へ運ばなきゃ、今すぐ！」

　ケールは迷わず、通信水晶をもう一度取り出した。

　幽かな青い光が灯り、エイドリアンの姿が宙に結ばれる。

「族長！」

　癒し手は叫ぶように言った。

「すぐお戻りください！　あなたの番が失血しすぎています。このままでは――」

「もういい」

　エイドリアンが遮る。苛立ちを隠しもしない声。

「お前もいい歳した癒し手だろう。まさかお前まであいつに買収されるとはな。いくら積まれた？　芝居に付き合う代金は」

　癒し手が固まった。

「族長、俺は癒し手です。命を弄ぶ真似はしません」

　エイドリアンは鼻で笑う。

「どれだけ演技が上手いか知ってるか？　あいつと長く暮らしてきた俺がわからないとでも？　あの女は地位のためなら何だってする。時間を無駄にするな」

「エイドリアン、聞いてくれ」

　耐えきれずケールが口を挟んだ。

「俺が見たんだ。演技じゃない。床じゅう血だらけで――」

「ケール、関わるなと言ったはずだ」

　エイドリアンの声がいっそう冷えた。

「お前ならもっと賢いと思っていた。あいつは演じるんだ。俺が騙されると？」

「俺は本当に――」

「だから、放っておけ！」

　唐突に声が跳ね上がる。

「今すぐそこを離れろ。巻き込まれるぞ」

　ケールは深く息を吸い、突然、水晶を私へ向けた。

「見ろ。これでもまだ、芝居だと言い切れるか」

　水晶の光が私を照らす。

　エイドリアンには見えているはずだ。血の海に横たわる私の姿も、頬を汚す血も、弱々しく、ほとんど上下しない胸元も。

　けれど返ってきたのは、嘲りだった。

「よくもまあ、そこまで血を用意したな。そもそも獣人が、そんな有様になるわけがない。いい、もう構うな。こっちはセラフィナが産気づいてる。あいつに構ってる暇はない。好きに演ばせておけ」

　映像がふっと消える。

　水晶の光が沈み、暗くなった。

　ケールと癒し手が視線を交わす。そこにあったのは、どうしようもない絶望。

「くそ……」

　癒し手が吐き捨て、しゃがみ込み、再び私の傷を押さえた。声が震えている。

「駄目だ……出血が多すぎる。血を補わねば。卵を取り出すため腹を切る準備も……手元には何もない」

　呼吸が、浅くなる。

　空気が粘ついた液体に変わったみたいで、吸うたび溺れる。

「医療所へ連れていく」

　ケールが小さく息を吐いた。

「その後の罰は、全部俺が受ける」

　近づいてきて、抱き上げようとした瞬間――癒し手が目を見開いた。

「くそっ……踏ん張れ！」

　意識が闇の中で沈んだり浮いたりする。

　必死に腹へ手を伸ばし、子の存在を確かめようとした。

　けれど、何も感じない。

「耐えろ、フレイア！」

　ケールの声が、遠い遠い場所から聞こえた。

　聞こえている。なのに、もう耐えられない。

　涙はとっくに枯れて、泣くことすらできなかった。

　ごめん。

　ごめんね、私の赤ちゃん。

　ママは守れなかった。

　ママは、だめだね。

　腹の上の手がするりと滑り落ち、床へだらりと垂れる。

　視界の縁から闇が押し寄せ、少しずつ、最後の光を喰い尽くしていった。

エイドリアン視点

　扉が開いた瞬間、エイドリアンは立ち上がった。

　数名の癒し手が、巨大な蛇の卵を抱えて出てくる。殻は黒く、灯りを受けて鈍く艶めいていた。

「おめでとうございます、族長」

　先頭の癒し手が告げる。

「すべて順調です。セラフィナ様は無事、蛇の卵を一つ産み落とされました」

　エイドリアンは小さく頷き、卵が慎重に運ばれていくのを見届けた。

　――無事だった。

　セラフィナが無事に産めた。それが何よりだ。かつて好きだった相手でもある。力になるのは当然だろう。兄を失ったあとも、子が傍にいれば、少しは寂しさが紛れる。

　それにしても、フレイアはなぜあんなにもセラフィナを敵視するのか。

　自分は何も道を踏み外していない。ただ連れ戻し、面倒を見てやっただけだ。なのにフレイアは狂ったように騒ぎ、挙げ句セラフィナに手を出そうとした。

　失望しかない。

　だが、もう終わった。

　戻ったら適当に宥めてやればいい。これからは二人で静かに暮らせばいいのだ。あれほど自分を愛しているくせに、大勢を巻き込んで芝居まで打つ――滑稽で、なのにどこか、胸が緩む。

　エイドリアンは首を振り、蛇の姿へと変じて城へ急いだ。

　城内は妙に静かだった。空気の奥に、かすかな血の匂いが漂っている。

　目に入ったのは、床に座り込むケール。壁にもたれ、魂でも抜けたように動かない。

「お前、まだいたのか」

　人の姿に戻り、エイドリアンは歩み寄った。

「フレイアは？　どこかに隠れて拗ねてるのか。出てこいと伝えろ。もう騒ぐな」

　ケールがゆっくり顔を上げた。目の縁は赤く、顔色は死人のように白い。

　胸の奥に、嫌なものが湧き上がる。

　エイドリアンは声を落とした。

「……どうした。今度は何の手品だ」

　ケールの唇が震え、掠れた声が、ほとんど音にならない。

「フレイアは……もう……いない」