第2章

【恵子視点】

　キーボードの上で指が宙を舞った。心臓が肋骨を打ち破らんばかりの、激しく狂おしい鼓動を打っている。躊躇いはなかった。私はレジデント・アーティストのプロジェクトを承諾する。

『契約書を送ってください』

　それから、私は再び悪夢へと意識を向けた。スマホで防犯カメラのフル映像を開き、見落としていた数時間分の記録を無理やり直視する。

　胃液が酸のように喉の奥からせり上がってきた。

　そこには理奈がいた。彼女は私の主寝室を我が物顔で練り歩いていた。私がオーダーメイドしたシルクのナイトガウンを身に纏って。

　私の高級ワインをグラスに注ぎ、笑い声を上げている。純粋な嫌悪感が、波のように次から次へと私を飲み込んでいく。私のベッド。私の服。私の聖域。あいつらは、そのすべてを汚したのだ。

　日本への帰りのフライトは、ただただ苦痛だった。

　私は何も知らない、完璧な母親を演じきった。

　奈々に微笑みかけ、その手を握る。

　だが、あの大きく無邪気な瞳で見つめられるたび、胃が激しく掻き回された。

　飛行機が着陸し、ターミナルを出る。

「恵子！ こっちだよ！」到着ゲートには健太が立っていた。これ見よがしに、輸入物のバラの巨大な花束を抱えている。

　彼はどこからどう見ても、非の打ち所のない献身的な夫だった。近所の誰もが羨むような男。

　彼は私を力強く抱き寄せた。

「ああ、会いたかったよ」

　彼のコロンの香りに、理奈の香水の微かな残り香が混ざっている。

　吐き気を堪えるため、私は息を止めた。

「おかえりのサプライズがあるんだ」と、彼は耳元で囁く。

　そしてジャケットのポケットから、艶やかなベルベットの箱を取り出した。

　箱を開けると、そこには世界限定モデルのパテック・フィリップのレディース腕時計が収められていた。

「わあ、ママ！ 見て！」奈々がぴょんぴょんと飛び跳ねて歓声を上げた。

「パパ、ママのことすっごく愛してるんだね！」私の可愛い娘。私の、小さな共犯者。

　私は震える唇で無理やり笑顔を作り、自分の役を演じた。

「とても……綺麗ね、健太。感動したわ」

　だがその直後、彼が車の鍵を取り出そうとポケットに手を入れた時のことだ。

　くしゃくしゃの紙切れがひらりと舞い落ちた。レシートだ。それは磨き上げられた床の上、ちょうど私の靴のつま先へ、表を向いて落ちた。

　私の視線は無意識に合計金額の欄へと吸い寄せられた。金額が倍になっている。彼は限定物の時計を一つ買ったわけではなかった。まったく同じ時計を、二つ買っていたのだ。

　耳の奥で脈打つ音が響く。

「何か落としたわよ、あなた」私は言った。すっかり感情の抜け落ちた、平坦な声だった。私は指でその紙切れを指し示した。

　健太の完璧で愛情深い笑顔が、一瞬にして凍りついた。顔からスッと血の気が引いていく。その瞳に、本物のパニックが走った。彼は床からレシートをひったくるように拾い上げた。

「あ、これはその……説明させてくれ――」

　彼が哀れな言い訳をどもりながら口にするよりも早く、甲高い声がそれを遮った。

「それ、馬主の奥さんへのプレゼントだよ！」奈々が口を挟んだ。彼女は瞬き一つしなかった。ほんの少しの躊躇いすらなく。

「私が血統書付きのポニーをもらえるように、パパが奥さんにプレゼントを買わなきゃいけなかったの！ まったく同じ時計にしたらって、私が提案したんだ！」ほんの一瞬、その場に沈黙が降りた。次の瞬間、健太が信じられないほど大きな、深い安堵の溜め息を吐き出した。

　彼の強張っていた姿勢が緩む。

「そう！ そうなんだよ。経費なんだ、恵子。ブリーダーってやつはがめついからね、知ってるだろう？」

　私は十歳になる娘を見下ろした。

　その顔は、完璧な無邪気さそのものだった。

　ゾッとするような、体が麻痺するほどの恐怖が背筋を這い上がってきた。なんて淀みないのだろう。彼のために嘘をつくことに、どれほど恐ろしく慣れきっているのだろうか。この子は今まで、何度こんなことをしてきた？ 私の身内であるはずの子供が、父親の娼婦を庇うために、一体いつから――。

　私に向かって微笑みかける二人を見る。この家で馬鹿を見ているのは、私だけだったのだ。

「……すごいわ。二人とも、本当に何から何まで考えているのね」私は静かに呟いた。

　家に着いた。

　その夜、主寝室の照明は薄暗く落とされていた。

　健太が私の隣のベッドに潜り込んでくる。

　彼の手がシーツの下を這い、私の太ももを撫で上げた。

「本当に会いたかったよ」私の首筋に唇を這わせながら、彼は囁く。

　彼は愛妻家を演じたいようだった。だが、私の脳裏に浮かぶのは、まさにこのシーツの上で腰を振る理奈の姿だけだ。

　感じるのはただただ、純粋で混じり気のない嫌悪感だけ。

　私は彼の胸を激しく突き飛ばした。

「触らないで」私は鋭く言い放つ。

　彼は瞬きをし、ショックを受けたように身を引いた。

「恵子？ どうしたんだ？」

「時差ボケよ」私は背を向け、冷たく嘘をついた。

「頭が割れるように痛いの。寝て」

　彼はわざとらしく落胆したような溜め息をつき、寝返りを打った。数分後には、もういびきをかき始めていた。

　私は一睡もできなかった。

　午前二時、私は汚染されたベッドから抜け出した。

　暗い廊下を歩き、昔使っていた私のアトリエへ向かう。

　薄暗い天井の明かりをつける。

　私は静寂の中に立ち、部屋の隅にある埃をかぶったイーゼルを見つめた。歩み寄り、埃よけの布を勢いよく引き剥がす。真っ白なキャンバスが、私を見つめ返していた。

　この有毒で腐りきった家族を築くために、私が捨て去った輝かしい人生。

　二度とごめんだ。その冷え切った部屋の中で、私は決して揺らぐことのない決意を静かに固めた。

　私のものはすべて取り戻す。私のキャリア。私のお金。私の尊厳。そして、あいつと離婚してやる。

　翌朝、私はキッチンに立っていた。

　マグカップにブラックコーヒーを注ぐ。

　健太が入ってきた。

「おはよう」彼は温かい笑顔を向ける。

　私はコーヒーの入ったマグカップをカウンターに置いた。

　深呼吸をする。私は口を開き、ゆっくりと言った。

「健太、離……」