第2章

　デクランは私が現れるのを一晩中待っていたはずだ。私にはそれがわかる。なにしろ、それが彼のいつものやり方だからだ――彼はあらかじめその状況のための場所を空けておき、それが予定通りに到来するのを待つのである。

　しかし、私は行かなかった。

　その夜、私は割り当てられた巡回のシフトで、西側の境界線を巡回していた。

　開始から二時間ほど経過した頃、放浪者の接近を知らせる警報が鳴った。群れのシステムに表示された警戒レベルは一、状況は未確認、場所は北西境界線。私たちのグループリーダーは散開を指示した。全員、最も近い避難所へ素早く移動しろ、と。

　ほぼそれと同時に嵐が襲いかかってきた。ただの偶然か、あるいは天候が気を利かせてドラマチックに振る舞おうとしたかのどちらかだろう。

　私のグループには二人の年下のベータたちがいた。一年生だ。そのうちの一人は、見てすぐ分かるほどひどく震えていた。

　私は彼に自分の防水ジャケットを与え、後から追いかけるとグループリーダーに伝えた。それから暗闇と雨の中でどこか道を間違え、外周の柵の反対側に行き着いてしまった――境界壁と本館の間に立ち往生し、明確な帰り道も失ってしまったのだ。

　私はずぶ濡れでそこに立ち尽くし、あの夢について考えた。

　この四日間、私はずっと同じ夢を見ていた。それはいつも放浪者接近の警報から始まる――今回の警報か、あるいはこれと全く同じものだ。夢の中で、私は検問所へは向かわなかった。デクランのところへ向かったのだ。なぜなら夢の中の私は、何か悪いことが起きたときに逃げ込むべき相手は彼だと、まだ信じていたからだ。

　私は間違った境界線を越えた。そして、間違ったものが待ち受けているのを見つけた。

　群れは四十八時間以内に、私を行方不明と断定した。わざわざ私を捜しに来る者は誰もいなかった。

　最終的に私の遺体を収容した人物――誰かが亡くなり、骨だけが残されたときの、文字通りの意味だ――それはケイル・ヴォスだった。彼は一人でやって来た。そして、私を連れ帰った。

　その後の群れの記録によれば、彼は決して番を持たず、誰一人として心に踏み込ませなかった。若くして死ぬまで一人で生きた。そこから先の記録は、ほとんど残されていなかった。

　夢の中で、私は彼の顔をはっきりと見た。目を覚ました後も、その部分だけが私の中に残り続けていた。

　それは夢とは到底思えなかった。すでに自分が生き抜いてきた出来事を、重要な細部はすべてそのままに、圧縮して並べ替え、再び突きつけられたように感じられたのだ。

　私は雨の中、柵の前に立ち尽くし、誰に連絡すべきかを考えた。

　キャロウェイ家ではない。養父母はこれを全く別の問題にすり替えてしまうだろうし、ブライア一人ではどうにもならない。私は選択肢を吟味し、ある名前で思考を止めた。ダイヤルしながら、自分でも少し驚いてしまうような名前だった。

　ケイル・ヴォス。ヴォス群れの次期アルファ。学院でのデクランの同室者であり、ここでも彼と同等の地位にある。私の電話に出る理由など、この世に一つも存在しない相手だ。

　それでも、私は電話をかけた。

　呼び出し音が二回鳴ったところで、彼は電話に出た。

「北西境界で動けなくなっている」私は言った。「巡回でしくじった。戻れない。来てくれる？」

　二秒間の沈黙。「おおよその座標を言え」

　私は座標を伝えた。それから言った。「もし、何か取り込み中なら――」

「そこにいろ」彼は電話を切った。

　十一分。彼が姿を現すまでにかかった時間だ。私は最低でも二十分はかかると見積もっていた。

　彼は急ぐ様子もなく車から降りて歩み寄り、すでに対処すると決めた事態を値踏みするような目で私の全身を観察した。

「お前のジャケットはどうした？」と、彼は言った。

「人にあげた」

　彼はきっかりもう一秒だけ私を見つめ、自身のジャケットを脱ぐと、何も聞かずに私の肩へ被せた。襟元を整え、一歩下がる。

「車に乗れ」

　私は乗り込んだ。すでに暖房が効いていた。彼も反対側から乗り込み、エンジンをかけた。

「来るのが早かったね」と、私は言った。

「無駄口は叩くな」彼はバックミラーを確認した。「ジャケットは着たままでいろ」

　彼は車を発進させ、ハンドルを切った。

　それがどの方向なのか気づいたが、私は何も聞かなかった。