第2章
冷たい視線を彼女に向けた。
「私が取り乱すのを待っているなら、期待外れね」
優香は鼻で笑い、二歩前に出た。
「律子さん、よくそんな澄ました顔ができますね。一日中航平さんにまとわりついているだけの無能な専業主婦のくせに。平村家の奥様という肩書きだけで、彼を縛り付けられるとでも思ってるんですか？」
彼女は私に顔を近づけ、毒蛇のように声を潜めた。
「ヘリの中で何があったか、知ってますか？」
「私、閉所恐怖症なんかじゃありませんよ。ただインカムで少し息苦しいって囁いただけ。そしたら航平さん、迷わずパイロットに引き返すよう命じたんです」
「彼は、死にかけのあなたの母親より、私に酸素を吸わせることを優先したんですよ！」彼女はクスクスと笑い出した。
「律子さん、彼の心にいるのは私です。あなたの完全な負けですよ」
計算高い若々しい顔を見つめる。
ふと、おかしさが込み上げてきた。
「そう？」冷ややかに問い返す。
「なら、しっかり捕まえておくことね。私が捨てたゴミ、あなたがちょうど拾って宝物にすればいいわ」
優香の顔色が一瞬で青ざめた。
航平に常に従順だった私が、こんな言葉を口にするとは予想外だったのだろう。
「この、ビッチ……」
「優香！」廊下の奥から航平の声が響いた。
その瞬間、優香の顔から悪意が跡形もなく消え去った。
彼女は膝から崩れ落ち、そのまま床にへたり込んだ。
「律子さん、ごめんなさい！ お母様が亡くなって辛いのはわかります。でも、航平さんを怒らないで！ 全部私のせいです！ 私を追い出すために、彼を離婚で脅すのはやめてください！」
彼女は息も絶え絶えに泣きじゃくり、華奢な肩を激しく震わせ、まるでこの世の不条理をすべて背負ったかのように振る舞った。
航平は床の優香を抱き上げ、強く胸に抱き寄せた。
「航平さん」優香は彼の胸に顔を埋め、小刻みに震えた。
「怖がらないで、俺がいる」航平は優しく彼女を宥めた。
そして、私の方へと顔を向けた。
「律子！」彼は激昂していた。
「いい加減にしろ！」
「私が？」静かに繰り返す。
「優香は目を覚ましたばかりで、閉所恐怖症もあるんだ！ どれだけ体が弱っているか、わからないのか！」航平は怒鳴りつけた。
「彼女の兄は俺を助けるために命を落としたんだぞ！」
「母親を亡くして辛いのはわかる。だが、どうしてその悲しみを、抵抗もできない女の子にぶつけるんだ！」
彼は一歩踏み出し、極度の嫌悪を込めた目を向けた。
「離婚なんて馬鹿げた脅しで彼女に土下座を強要するなんて。律子、お前はいつからそんなに悪辣になったんだ！」
悪辣。
結婚して何年も経つが、彼が私にそんな言葉を使ったのは初めてだった。
怒りで強張った彼の顎のラインを見つめる。
ただただ、滑稽だった。
私の母はまだ骨も冷めやらぬまま、数十メートル先の冷たい霊安室に横たわっている。
それなのに私の夫は、母を間接的に死に追いやった元凶を抱き締め、私を悪辣だと非難している。
釈明する気すら失せた。
「言い終わった？」自分でも驚くほど平坦な声が出た。
「終わったなら、そこを退いて」
私は容赦なく彼らを通り過ぎた。
その後の三日間、一人で母の葬儀の手配をすべて済ませた。
墓地を選び、骨壺を買い、火葬場に連絡を入れる。
航平は一度も姿を見せなかった。
電話の一本も、メッセージの一つもない。
きっと彼は、怯える優香のベッドの傍に四六時中付き添っているのだろう。
葬儀の準備も最後の一日となった夕暮れ時。
がらんとした母のマンションで、一人遺品を整理していた。
不意にチャイムが鳴った。
ドアを開ける。
そこには、白髪交じりで金縁眼鏡をかけた老人が立っていた。
斉藤博文。
日本の宇宙航空界における絶対的権威であり、ＭＩＴのトップ教授。そして、私のかつての直属の指導教官だった。
「律子」青白く痩せこけた私の顔を見て、彼は重々しくため息をついた。
「斉藤先生……」鼻の奥がツンとした。
彼は家に入ると、無駄な挨拶は省き、鞄から直接書類を取り出した。
「お母様のことは残念だった。だが律子、今日私が極秘で東京へ飛んできたのは、弔問のためじゃない」
彼は書類を私の前に押し出し、熱を帯びた視線を向けた。
「五年間、君は航平のために、宇宙船エンジン設計のトップクラスの天才という称号を捨てた。自ら才能を隠し、名門の奥様になる道を選んだ」
「その結果がこれか？ 君は何を得たんだ？」
私は下唇を噛み締め、爪が手のひらに食い込むほど拳を握った。
「今でもまだ、その才能を墓場まで持っていく気か？」
私は俯き、その書類に目を落とした。Project Stardust。
「これはＮＡＳＡと軍が合同で立ち上げた、最高機密プロジェクトだ」斉藤はゆっくりと口を開いた。
「我々には、最高のエンジン主任設計士が必要なんだ」
「そして君は、私がこれまで教えたいかなる学生よりも才能に溢れている。ＮＡＳＡは今でも、君が大学時代に設計した推力偏向ノズルのモデルを使っているんだぞ！」
「プロジェクトはネバダの砂漠の奥深くにある絶対極秘基地で行われる。期間は五年間だ」
「律子、参加してくれるか？」
私は沈黙した。
五年前、私はＭＩＴで最も輝かしい新星だった。
世界の宇宙航空史を変えるリーダーになると、誰もが確信していた。
しかし私は愛のため、航平のために、完璧な平村夫人になることを選んだ。
それで、何を得たというのか。
誇りに思っていたキャリアを失い、自分自身を失った。
最後には、母の命すら彼によって奪われた。
顔を上げ、期待に満ちた恩師の目を見つめ返す。
「サインします」私は迷わず黒い万年筆を手に取った。そして秘密保持契約書に、力強く自分の名前を書き込んだ。
翌日、荷物をまとめている最中のことだった。寝室のドアが乱暴に蹴り開けられた。
凄まじい怒気を纏った航平が、大股で部屋に踏み込んでくる。
彼は腕を振り上げ、丸められた書類を私の顔に強く叩きつけた。
「律子！ お前には最低限のモラルもないのか！」航平は歯を食いしばり、私に向かって吠えた。
「優香の宇宙航空院でのインターン資格が突然取り消されたんだぞ！ 彼女がこの枠のために、どれだけ徹夜して、どれだけ苦労したかわかってるのか！」
彼は一歩一歩迫ってくる。
「彼女への腹いせに、俺への当てつけのために、ＭＩＴ時代のコネを使って裏で手を回したんだな？ お前はいつからそんなに卑劣になったんだ！」
