第4章
桑野夜子の車が見えなくなるまで、浅木辰也は胸のざわつきを押し殺し、腕をそっと引き抜いた。
「真代。今日は何の用だ」
抱きしめていた温度が消え、鈴木真代の瞳に一瞬だけ寂しさがよぎる。だがそれは、すぐに甘い笑みに溶かされていった。
「帰国したばかりで、国内の友達とも久しぶりなの。会いたいけど……私ひとりで誘うと、ちょっと気まずいし」弱さを見せるように肩をすくめる。「辰也が一緒なら、緊張しないもん！」
浅木辰也は口を開きかけた。「俺も忙しい」と言いかけて、飲み込む。代わりに短く頷く。
「……分かった。時間が合えばな」
「うんうん！ やっぱり辰也が一番！」
目的を果たした真代は、それ以上まとわりつかない。「買い物してくるね」と軽く手を振って去っていった。
――桑野夜子みたいに愚かじゃない。男から欲しいものを引き出したら、引き際を知っている。
見送った瞬間、浅木辰也は理由もなく疲れを感じた。
寝室へ戻り、室内を見回す。
ほとんど変わっていない。なのに、どこかが決定的に違う。
あの小さなスーツケースに、何を詰めて出ていった？
化粧台も減っていない。クローゼットの高価な服も、そのままだ。
眉をひそめ、貴重品を入れている引き出しを開ける。今まで手を尽くして贈った宝石、アクセサリー、時計――ひとつ残らず、そこにある。
本当に、何も要らないのか。
浅木辰也は助理に電話した。
「桑野夜子はどこへ行った」
『浅木様。桑野さんは先ほど、海纳斯公館へ車で入りました』
「……どこだ、それは」
電話の向こうが、わずかに沈黙する。浅木辰也が本当に桑野夜子のことを何ひとつ知らないのだと、驚いたような間。
『桑野さんの親友、下津紗恵さんのお住まいです』
浅木辰也は目を閉じ、スマホを置いた。
広い寝室を見渡す。昨日までと同じはずなのに、空気だけが異様に冷たい。初めて感じる、空っぽの寒さ。
結婚して三年。彼女がここで眠らない夜は、初めてだ。
――もう戻らない。
その考えが浮かんだ瞬間、浅木辰也は舌打ちし、踵を返して階段を駆け下りた。鍵を掴み、玄関を飛び出す。
一方、海纳斯公館。
インターホンに出た下津紗恵の胸へ、びしょ濡れの細い体が倒れ込んできた。
「ちょっと……夜子！？ どうしたの！」
まるで水から上がったばかりみたいに、全身が濡れている。それに体温が異様に高い。
額に触れた紗恵が、声を裏返した。
「熱あるじゃん！ 夜子、発熱してる！」
桑野夜子はほとんど意識がなかった。ここまで運転してきたのが限界だったのだ。唯一信じられる親友に縋りついた途端、力が抜けた。
紗恵の肩に頬を寄せ、粘ついた声で言う。
「……たぶん。辰也の家を出る時、雨にちょっと……」
そこで紗恵は、彼女の隣にある小さなスーツケースに気づいた。胸がひやりとする。何かが起きたのは明らかだったが、今は聞いている場合じゃない。
紗恵は夜子を中へ入れ、濡れた服を脱がせて乾いた部屋着に替えさせ、ベッドへ寝かせる。冷たいタオルで額を冷やし、最後にぬるい水と風邪薬を持ってきた。
「うちにあるの、これだけ。先に飲んで。あとで買ってくるから」
薬を唇へ寄せると、夜子はぎゅっと口を結び、顔を背けた。
「薬……飲まない……」
高熱で朦朧としていても、忘れていない。妊娠している。勝手に飲めない。
「ちょ、あなた……！」
紗恵の声が遠ざかっていく。
耳鳴りだけが鋭く残り、体が泥に沈むみたいに重くなる。ずぶずぶと、深く――。
ぼんやりと、記憶の奥の背中が見えた。
懐かしいのに遠い。近いのに届かない。
思わず呼んでしまう。
「……浅木辰也？」
その人が振り向いた。
高校時代の浅木辰也。十八歳、制服姿。まだ少し青さが残るのに、目元の冷えた気配は今とほとんど変わらない。
夢……？
鼻の奥がつんとして、涙が出そうになった。
言葉にしようとした瞬間、ぐるりと天地が反転する。
場面が、昨夜の会所の個室へ変わった。
鈴木真代が浅木辰也に甘えるように抱きつき、寄り添いながら、誇らしげに夜子を見た。
「桑野夜子。あんたはずっと、私の代わりだっただけ。もう消えなよ」
いや……やめて。
夜子はふらつきながら二歩進み、力尽きて辰也の前に崩れ落ちた。小さな手で彼の膝に縋りつく。
辰也は脚を開き、体を反らし、冷たく見下ろす。
「……行かないで。わ、私……妊娠したの」
「そう。妊娠した！」
溺れかけた人間が最後の藁を掴むように、焦って叫ぶ。
「あなたの子どもなの！」
その言葉で、辰也がようやく反応した。近づいて顎を掴み、口角を嘲るように上げる。
「妊娠？」
「うん……！ お腹に、あなたの子が……」
「はっ」
冷笑。乱暴に引き起こされる。
「病院へ行く」
「びょ、病院？ なんで……？」
嬉しそうじゃない。むしろ怖い。
「決まってるだろ」眉を寄せて言い放つ。「堕ろすんだ。お前は真代の代わりだ。俺の子を産む資格はない」
堕ろす――？
嫌だ。絶対に嫌。初めての子なのに。
夜子は必死に抵抗し、泣きながら懇願した。
「浅木辰也、お願い……やめて……お願い……！」
「夜子！」
耳元で誰かが叫ぶ。
「夜子！」
さらに近く、はっきりと。
夜子は勢いよく目を開けた。頭が割れるように痛く、視界がぐらぐら揺れる。何度か瞬きして、ようやく分かる。
――紗恵の寝室。
……夢？
さっきの心配そうな呼び声は、辰也の声だった気がした。
「夜子？」
もう一度呼ばれて、幻じゃないと確信する。
ゆっくり首を動かすと、ベッド脇に浅木辰也が座っていた。
眉をひそめたその顔が、夢の中の冷たい表情と重なり、夜子は恐怖で凍りつく。
浅木辰也は、夜子に親しい友人が下津紗恵しかいないことを知っていた。家を出れば、行く場所はここしかない。助理の報告どおりだった。
紗恵は止められず、玄関を開けてしまった。
入った時、夜子は悪夢にうなされていた。表情が異様で、辰也は眉をさらに深く寄せ、布団をはがして抱き上げようとする。
「行くぞ。病院だ」
病院――その言葉で、夜子の神経が弾けた。
「いや！ 病院は嫌！ 出てって！」
辰也が押さえ込もうとするほど、夜子の恐怖は増し、ありったけの力で暴れる。
振り回した手が、辰也の頬を叩いた。
ぱんっ！
乾いた音が響き、寝室は一気に静まり返った。
