第7章

翌日の昼、浅木辰也の秘書が礼服を届けてきた。

下津紗恵が待ちきれないとばかりに箱へ身を寄せ、蓋が開いた瞬間、ぱっと目を見開く。

「うわ……！　これ、フランスの「殿堂入り」デザイナーのラスト作品じゃない？　世界に10着しかないやつ！」

その言葉に、桑野夜子は首をかしげた。

普段、ファッション界隈なんてほとんど気にしていない。そんなに大層なドレスなのだろうか。

「ほら、座って。メイクするよ。今夜いちばん目立つ女にしてあげる！」

下津紗恵は有無を言わせず夜子を自分のドレッサーの前へ引っ張っていった。

午後。

妊娠中の夜子が心配でたまらない下津紗恵は、オークションの宴へ同行することを決めた。

会場に足を踏み入れた途端、少し先でどっと喧騒が起きる。

人に囲まれて現れた女――鈴木真代。

その姿を視界に入れた瞬間、夜子は反射的に眉をひそめた。

真代が着ているのは、夜子とまったく同じ、青いドレス。色も、シルエットも。

ざわり、と空気が揺れる。

「こんな場で被るとか……わざとでしょ？」

「被るのが怖いんじゃない。負けるほうが惨めなだけ」

「奥さんと、昔の手の届かなかった高嶺の花――ってやつ？」

噂は噂を呼び、三人の過去が、面白おかしく掘り返されていく。

鈴木真代の隣にいた男が、わざわざ夜子の前まで歩いてきた。軽蔑の視線で上から下まで舐めるように見て、鼻で嗤う。

「お前が真代と同じドレス？　似合わなすぎ。マジでブサイクだろ」

続けて別の男も近づき、露骨な嫌悪を言葉にする。

「どこで手に入れたんだよ、それ。浅木様が真代のために競り落としたドレスだぞ！」

浅木辰也の友人たちだ。あの夜、娯楽施設の個室にいた面々。

浅木辰也が鈴木真代へ向ける態度は、彼らの間では周知の事実。だから「被った」原因は、いつだって夜子のせいにされる。

「いやー、性格悪いな。そんなに真代が邪魔か？」

下津紗恵が堪えきれず一歩踏み出す。

「そのドレス、明らかに浅木――」

言い切る前に、鈴木真代が柔らかい声で遮った。

「もう、夜子もわざとじゃないよ。みんな、そんなに言わないであげて」

夜子は、急にどうでもよくなった。

鈴木真代が絡むと、いつも自分が「罪人」になる。弁解する権利すら与えられない。

その頃――浅木辰也が控室から出てきた。

一見すると気まぐれな視線。でも実際は、人混みの中でひとつの影を探している。

青いドレスの夜子を見つけた瞬間、彼の目に一瞬だけ、はっとする光が走った。驚きにも、息をのむような色にも見えた。

その気配を感じ取ったのか、夜子もふっと顔を上げる。

――視線が重なる。

重なる直前、浅木辰也は目を逸らした。

同時に、鈴木真代が彼に気づき、スカートの裾を摘まんで小さな蝶のように駆け寄っていく。

「辰也、今日の私、きれい？」

くるり、と一回転して見せた。

浅木辰也はようやく彼女に視線を置き、短く頷く。

「……ああ、きれいだ」

同じドレスを着た二人。だが、彼が口にしたのは片方だけ。

周囲の誰の目にも、選択は明白だった。

胸の奥が詰まって、夜子は小さく息を呑む。そっと下津紗恵の袖を引いた。

「……トイレ、付き合って」

洗面台の鏡の中、青いドレスの自分。

夜子は自嘲気味に口角を上げた。

浅木辰也がどうして自分を呼び出したのか、やっと分かった気がする。最後にもう一度――恥をかかせるためだ。

そこへ、鏡の中に別の影が差す。

鈴木真代が入ってきて、肩を並べるように立った。

口紅を取り出し、何気ない顔で塗り直しながら、言葉だけは刃のように冷たい。

「まさか被るなんてね。これ、辰也が先月ヨーロッパのオークションで落としてくれたの。帰国祝いって。……何年経っても、私のこと、ちゃんと大事にしてくれるんだよね」

夜子は何も言わない。ただ唇を強く結び、鏡越しに真代を見つめる。

ふと気づく。

角度によっては、顔立ちが少し似ている。……だからこそ、なおさら胸が苦しい。

挑発に返事がないのが気に入らなかったのか、真代は夜子へ身を寄せ、わざとらしい心配顔を作った。

「ねえ。結婚して3年なのに、どうして子どもがいないの？　もしかして……浅木辰也の心に、忘れられない人がいるから？」

その瞬間。

個室の扉が勢いよく開く。

「夫婦が子ども作るかどうか、あんたに関係ある？　自分のことだけ気にしてなよ」

下津紗恵が、見下すように睨みつけた。

鈴木真代は口紅をしまい、平然と笑う。

「ほんとに、私と話す気ないの？」

今夜、夜子は彼女に一言も返していない。その「平気なふり」が、真代には癇に障ったのだ。

だから、わざわざここまで追ってきた。

「話すことなんてない」

夜子の声は低く、淡々としていた。

鈴木真代は拳を握り、笑みがわずかにひび割れる。それでも無理やり整え、吐き捨てるように言った。

「ふん。見てなよ。時間が全部、証明するから」

すれ違いざま、わざと夜子の肩に体当たりする。

「――っ！」

不意を突かれた夜子の背中が、どん、と洗面台にぶつかった。

「何やってんのよ！」

下津紗恵が怒鳴り、追いかけようとする。だが夜子が袖を掴んで止めた。

振り返った下津紗恵は、夜子の顔色が一気に抜けていることに気づく。

夜子は眉を歪め、下腹に手を当てた。

「……お腹、ちょっと……変」

「当たったせい？　大丈夫！？」

下津紗恵は慌てて支え、鞄から医師に出された薬を取り出す。

夜子は青白いまま、弱々しく笑った。

「ねえ、紗恵……笑えるよね」

視線を落として、お腹をそっと撫でる。

「分かった日に父親に捨てられて……今度は父親の昔の女に押されて……この子、ほんと運がない」

そのとき。

背後から、低い男の声が落ちた。

「……子ども？」

下津紗恵は心臓が止まりそうになった。手の中の薬瓶がするりと滑り落ち、ころころと転がってトイレの入口へ向かう。

二人が振り向く。

そこにいたのは、浅木辰也だった。

薬瓶が彼の革靴に軽く当たり、かつん、と小さな音を立てる。

夜子は息をすることすら忘れたまま、浅木辰也が屈んで薬瓶を拾い上げるのを見つめる。

ラベルには医師の指示と注意事項。見れば分かる――安胎の薬。

夜子の脳裏に、さっきの鈴木真代の言葉が蘇る。

結婚して3年。浅木辰也は一度も子どもの話をしなかった。

それは――まだ、鈴木真代を愛しているから？

もし妊娠を知られたら。

彼は、この子を残すだろうか。