第2章 - 彼らが決して愛さなかった姉

　母は一瞬呆気にとられたが、すぐに私の手首をぎゅっと強く掴んだ。

「何を馬鹿なことを言っているの？　あなたの未来なのよ！」

　思わず吹き出しそうになった。

　長年、彼らが私を気にかけているような素振りを見せたのは、これが初めてだったからだ。

　アイビーが養子で「可哀想な子」だからという理由だけで、私は全てを犠牲にしなければならない「お姉ちゃん」にされた。まるで一生涯、彼女に借金でも背負わされているかのように。

　幼い頃から、誕生日のケーキには決まって「アイビー、お誕生日おめでとう」としか書かれていなかった。

「私の名前は？」と尋ねたこともある。

　母は煩わしげにこう言った。

「あなたはお姉ちゃんでしょう、妹に譲りなさい」

　ろうそくを吹き消す前、母は私を凝視して言い聞かせる。

「願い事は『アイビーが幸せになりますように』にしなさい。いいわね？」

　家族写真を撮る時、父はいつも言った。

「イヴリン、もっと端に寄ってくれ。妹の邪魔だ」

　現像された写真の中で、私はしばしば切り取られ、残るのは三人だけ――完璧な家族像だった。

　私はずっと、自分が部外者のように感じていた。

　時折、アイビーこそが彼らの実の娘だったらよかったのに、と考えることがある。そうすれば少なくとも、なぜ彼らがこれほどまでに偏愛するのか理解できるからだ。

　だが、それでもアイビーは満足しなかった。彼女は私のものすべてを欲しがった。

　婚約の日、アイビーは花嫁よりも派手なドレスを着て、参列者の視線を独り占めにした。私はまるで小道具のように、ただそこに突っ立っているだけだった。

　婚約後はさらにエスカレートし、彼女は堂々とダニエルを誘惑し始めた。

　私が泣き叫び、怒りをぶつけても、返ってくるのは両親の非難と、ダニエルの冷ややかな視線だけ。

　何をやっても裏目に出る。

　長い歳月を経て、私は心底疲れ果てていた。

　私が黙り込むと、両親はもう私に構うのをやめ、背を向けてアイビーをあやし始めた。

　夕食時、アイビーは特注のシルクのパジャマに身を包み、気だるげに椅子に寄りかかっていた。父が自ら甲斐甲斐しく座布団の位置を直す。

「ベイビー、これでいい？」

　食卓にはシーフードが溢れている――アイビーの大好物だ。私は魚介類アレルギーだが、誰も気に留めない。

　アイビーは私を見つめる。その瞳はあからさまな挑発に満ちていて、「虚弱」な様子など微塵も感じられなかった。

　先月のチャリティー晩餐会でのことだ。ダニエルはアイビーの手を取り、ダンスフロアの中央へと進み出た。

　彼はアイビーの前に片膝をつき、ダイヤモンドのネックレスを手にした。アイビーが身を屈め、ダニエルがそれを首にかける。二人の顔は、触れんばかりに近い。

　令嬢たちが私を見る目には、嘲笑が浮かんでいた。

「なんてこと、婚約者が目の前にいるのに……」

「スターリング家の実の娘はただの道具、本当に愛されているのは養女の方ね……」

「哀れだわ、あんな風に棒立ちになって。まるで部外者じゃない」

　私は俯き、シャンパングラスを強く握りしめるしかなかった。

　晩餐会が終わり、ホテルの前で車を待っていた時のことだ。

　一台の黒いセダンが猛スピードで通り過ぎ、泥水がアイビーのドレスを汚した。

　助手席の女が窓を開けて謝罪し、車はすぐに走り去った。

　アイビーは係員の手から乱暴に車のキーを引ったくった。

　私が駆け寄って彼女を掴む。

「アイビー、酔ってるのよ、運転なんて――」

　彼女は力任せに私を突き飛ばした。

「どいて！　あのくそ女、よくもあんな真似を！」

　地面から這い上がり、遠ざかるテールランプに向かって叫ぶ。

「アイビー！　止まって！」

　私はタクシーを拾い、後を追った。

　遠くから、耳をつんざくようなブレーキ音と衝突音が響いてきた。

　現場に到着した時には、既にサイレンが鳴り響いていた。

　アイビーは車から運び出されたが、気絶しているだけで無傷だった。

　だが、もう一人の女性は担架に乗せられ、顔中血まみれだった。

　私は愕然として彼女の顔を見つめた――ヴェロニカ・ルッソ。マフィアのボス、マルコ・ルッソの愛人だ。

　マルコ・ルッソがこの街の裏社会の王であることは周知の事実であり、彼の女は逆鱗そのもの、絶対に手を出してはならない存在だった。

　目を覚ましたアイビーは、自分がルッソの女を轢いたと知っても、悪びれる様子はなかった。

「だから何？　泥水をかけたあっちが悪いのよ」

　両親は怒ったものの、やはり彼女が不憫でならないのだ。

　続く数日間、彼らは方々に頭を下げ、ルッソ家の門前で土下座さえした。

　ついに、マルコ・ルッソが口を開いた。

　部下が伝言を持ってくる。

「ボスは追求しない……だが条件がある。加害者が自ら出頭し、ボスが適切と考える罰を受けること」

　両親は顔面蒼白になった。愛娘を、あの冷酷無比なマフィアのボスの元へ行かせるわけにはいかない。

　アイビーは部屋で泣き叫んだ。

「嫌よ！　あんな変態のところなんて絶対に行かない！」

　私は冷めた目でその茶番を眺め、部屋に戻ろうと背を向けた。

　だが、ダニエルが立ち塞がった。

「君がアイビーの代わりに行くべきだ」

　私は言葉を失った。

「年齢も背格好も似ている。着飾ればルッソには見分けがつかないさ。ほんの少しのお灸を据えられるだけだ、拒否はしないだろう？」

　ほんの少しのお灸？　心の中で乾いた笑いが漏れた。マルコ・ルッソの残忍さは有名だ。

　彼を怒らせた人間は、運良く命拾いしても最後は廃人にされる。ましてや、傷つけたのは彼の女だ。

　ダニエルはルッソ家とビジネスの付き合いがあり、私よりもその恐ろしさを知っているはずだ。それでも構わないのだ。彼はただ、アイビーを守りたいだけ。

　アイビーはソファから飛び起き、ダニエルに抱きついた。

「ダニエルってば天才！　お姉ちゃん、絶対に無事で帰ってきてね」

　心配する振りをしているが、その目は勝ち誇った光を放っている。

　父が興奮気味に私の手を握った。

「イヴリン、アイビーは体が弱いんだ、そんな折檻には耐えられない。お前は頑丈だから大丈夫だ。それに、もうすぐ腎臓移植の手術があるだろう？　ちょうどいい耐久テストだと思えばいい」

　私は疲労感とともに目の前の四人を見渡し、無理やり笑みを張り付けて頷いた。

「分かったわ」

　背を向けた時、父が母に小声で囁くのが聞こえた。

「イヴリンがいて助かったな。そうでなきゃ、どうなっていたことか」

　自室に戻り、ベッドに倒れ込んで荒い息を吐く。

　突然、激しい目眩が襲い、天井がぐるぐると回り始めた。シーツを握りしめる指関節が白くなる。

　その時、ダニエルがドアを開けた。

　私は必死に上体を起こし、何でもない風を装った。

「ルッソの迎えが来たぞ」