第3章

絵里視点

USBメモリとスマホを掴み、美佳のやたらと大きいハンドバッグに突っ込んだ。

隆からの返信には、具体的な指示が書かれていた。「スタジオに向かう前に、脇道を三つ使え。尾行がいたら、まずそいつをまけ」

賢い男だ。私が思っていた以上に、彼は和也のことをよく分かっている。

七時半、私は家を抜け出し、美佳の使い古されたホンダに乗り込んだ。エンジンは三度目でようやく咳き込むようにかかった。

「このポンコツが」と私は呟く。なぜだか、美佳が面白がっているのが感じられた。

（私の世界へようこそ。まあ、今はあなたの世界、かな）

私は車道に出ると、まっすぐ隆のスタジオには向かわず、すぐさま最初の角を右に曲がった。

バックミラーに、ヘッドライトの光が映る。

クソッ。

さらに右に曲がり、今度はホンダがやっと通れるくらいの狭い路地へ左折した。ヘッドライトは同じ距離を保ったまま、ついてくる。

「あの野郎……本気で追ってきてる」

（和也なの？）美佳の声はパニックで張り詰めていた。

バックミラーに目を凝らす。黒のセダン。高そうだ。「ええ、あいつよ」

三ブロックほど進んだところで、駐車場が混んでいるコンビニを見つけた。うってつけだ。ハンドルを乱暴に切って素早く滑り込み、二台のSUVの間に車を停めた。

店の窓越しに、和也のトヨタがゆっくりと通り過ぎていくのを見つめる。彼は駐車場をくまなく探しているが、ホンダは完全に隠れている。

彼が諦めて去るまで、ブロックを二周するのを待ち、五分が経過した。

プランＢの時間だ。

「五丁目交差点まで」後ろの席に滑り込みながら、ウーバーの運転手に告げた。「できるだけ急いでください」

運転手はミラー越しに私を一瞥した。「お嬢さん、大丈夫かい？ まるで死人でも見たような顔色だぜ」

「とにかく、急いでそこに行きたいんです」

コンビニの駐車場を出ると、背後を確認した。トヨタはいない。

隆のスタジオは、ダウンタウンにある古い倉庫を改造したものだった。

運転手に料金を払い、隆が指定した通用口へと歩く。素早く三回ノックし、一呼吸おいて、さらに二回。

ドアはすぐに開いた。

「おい、美佳、死人みたいな顔だぞ」隆は私を中に引きずり込み、デッドボルトをかけた。「何があった？」

私は彼を――まじまじと――見つめた。ぼさぼさの茶色い髪、絵の具で汚れた指先、そして大学一年生の時から私の友人だった、あの心配そうな茶色い瞳。

でも、彼の私を見る目には、何かが違っていた。

「全部持ってきた」私はUSBメモリを取り出しながら言った。「保険金詐欺、ビデオ、彼がこれを何年も前から計画していたっていう証拠」

隆はドライブを受け取ったが、すぐには差し込まなかった。代わりに、ただ私をじっと見つめている。

「何？」と私は尋ねた。

「あなた……美佳じゃないだろ」

胃がひやりとした。「どういうこと？」

「俺は絵里と五年も知り合いなんだ。彼女の動き方や話し方を、俺が分からないとでも思ったか？」彼は一歩近づいた。「それに今、お前は絵里が緊張した時にやる癖をしてるよ、指先をこすり合わせるやつだ」

視線を落とす。彼の言う通りだった。私は美佳の人差し指と親指をこすり合わせていた。子供の頃からの私の癖だ。

しまった。

「何のことか分からな......」

「くだらない芝居はよせ」隆は水のボトルを私に手渡した。「お前は何者だ？ 詐欺師か何かか？ 和也に雇われて......」

「絵里よ......私」

その言葉は、我慢できずに口から滑り出ていた。

隆は私を凝視した。「今、なんて言った？」

「私は絵里」私の声はかろうじて聞き取れるほどの囁きだった。「美佳の体に閉じ込められてるの。どれだけ頭がおかしいこと言ってるか分かってる。でも......」

「絵里は事故に遭った」彼の声から感情が消えた。「彼女は集中治療室にいる」

「あなたは、私がいつもからかってたあのダサい緑色のネクタイをしてた」その記憶が、殴られたような衝撃で蘇った。

隆はぴたりと動きを止めた。

「あなたは酔って、和也のことで忠告したのに聞かなかった私を『この馬鹿』って罵ったわ」私はごくりと唾を飲み込んだ。「あなたが正しかった。言うことを聞くべきだった」

彼はしばらくの間、私の顔をじっと探るように見つめた。再び口を開いた時、彼の声色は違っていた。慎重なものに。

「もしお前が本当に絵里なら……証明してみせろ」

私が返事をする前に、胃がひっくり返った。貨物列車にでも衝突されたかのような吐き気が襲ってくる。私は体を二つに折り、えずいた。

（ごめん）美佳の意識が囁いた。（怖くなると、抑えきれないの）

「クソッ」私は息を切らしながら、隆が差し出してくれた水を受け取った。「何もかも、めちゃくちゃよ」

「絵里」隆の声は今や優しく、ほとんど敬虔ですらあった。「本当に、君なのか？」

私はまだ息を整えながら、頷いた。

「どうして？」

「分からない。ただ……事故の後、彼女の体の中で目が覚めたの。和也は私が美佳だと思ってて、私を殺害したのがバレずに済んだと思ってる」私は彼の目を見つめた。「でも、そうはいかなかった」

突然、スタジオのドアを叩く大きな音が響き、私たちは二人とも凍りついた。

美佳！」金属のドアを叩き割らんばかりの勢いで、和也の声が響いた。「そこにいるのは分かってるんだ！ 何をしている！」

「ちくしょう」隆は私の腕を掴み、隅にある収納クローゼットへと引っ張った。「入れ。静かにしてろ」

私たちはキャンバスや画材道具の後ろにある窮屈なスペースに身を押し込めた。隆はドアを、外が見えるギリギリの隙間だけ開けておいた。

さらにドアを叩く音。「さっさと開けろ、貴様！」

「はい、はい」隆はスタジオを横切り、その足音はコンクリートの床に反響した。

ドアが金属的な音を立てて開く。

「彼女はどこだ？」和也の声は冷たい怒りに満ちていた。

「誰がどこだって？」隆は心底困惑しているような声を出した。

「とぼけるな。美佳だ。ここに来たのは分かってるんだ」

「今夜は美佳に会ってないぜ、なあ。場所は間違ってないか？」

「彼女の車が二ブロック先に停めてあった。この辺のどこかにいるはずだ」

「この建物の他の誰かを訪ねてるんじゃないか？ 他にもスタジオは六つくらいあるし」

和也が隆に近づいた。隙間から彼の顔が見える――冷酷で、計算高く、危険な顔だ。

「もし彼女がお前のところに来て、俺に関する妙な妄想を吹き込んだら……すぐに連絡しろ。いいな？」

「ああ、分かったよ。でも......」

「まあいい」和也の声は再び快活なものに戻っていた。「お前はいい友達だ、隆。分かってくれると信じてるよ」

スタジオのドアがバタンと閉まった。

私たちはクローゼットの中でさらに十分待ち、ようやく隆がドアを開けた。

「行ったよ」彼は静かに言った。

私はよろめきながら外に出た。足が震えている。

隆の方を向いた。「あのUSBメモリに何が入ってるか、確認しないと。今すぐ」

彼はすぐに自分のノートパソコンにそれを差し込んだ。

最初のファイルはビデオ映像だった――美佳と和也がベッドにいる。カメラのアングルは明らかに前もって仕掛けられたものだ。しかし、二つ目のファイルが私の血を凍らせた。

音声。電話の会話だ。

「森田さん？ ええ、五条です。四十七号室の患者……西村奈央さんの件ですが。彼女の容態が良くならないようにしていただきたい。鎮静剤を投与し続け、意識が混濁したままに。どんな手を使っても」

「五条さん、それはあまり気が進みま......」

「あなたは気が進まないことをするために、高額な報酬を受け取っているんですよ。もし奈央さんの容態が良くなれば、彼女の娘は協力的でなくなる。そしてもし美佳が協力的でなくなったら……」

録音はそこで途切れていた。

（彼が……母さんを……病気のままに……）私の頭の中で、美佳の意識が裏切りに砕け散り、か細い声で震えた。（わざと……ずっと……彼が……）

彼女の苦悶が、物理的な打撃のように私を襲った。

「これで信じてくれる？」私は彼女に優しく尋ねた。「彼がどんな化け物か」

（彼を信じてた）彼女の精神の声は虚ろだった。（彼がお母さんを救ってくれると思って、あなたを殺すのを手伝った。でも、彼はお母さんを苦しめてたんだ）

「彼は私たち二人を弄んだのよ」と私は言った。

隆に目をやると、彼は恐怖に満ちた表情でノートパソコンの画面を凝視していた。

「あいつを地獄に堕とす」私は言った。「私たち、三人で」

（三人？）と美佳が尋ねた。

「あなたと、私と、隆よ」胸の中で何かが変わるのを感じた。「お母さんを救い出して、彼の犯罪を暴いて、彼が犯したこと全ての代償を払わせるのよ」

隆はノートパソコンを閉じた。「俺に何をしてほしい？」

「精神科病院が正確にどこにあるか調べて」私は美佳のスマホを取り出した。「急がないと。和也が疑い始めてる」

「実際の殺人の証拠はどうするんだ？」と隆が尋ねた。「ブレーキの細工の件は？」

「それは私たちに任せて」私は、自分と美佳の両方を代表して言った。「彼が使った道具、私の車にしたことの証拠を見つけ出す。どんな手を使っても」