第2章

　翌日になっても、悪夢は脳裏に焼き付いたままだった。

　この二十四時間、私は怯えた沈黙のままアンナを見張り続けていた。彼女はスクラブを脱ぎ捨て、分厚いオーバーサイズのパーカーに替えている。腕を腹部にきつく回し、まるで体内の変異を必死に押さえつけようとしているかのようだった。

　だが、狼狽している暇はない。新しい重要顧客が来たのだ。

　待合室には、情報技術業界の大物がだらしなく腰を落としていた。「イヴリン医師」と彼は言い、ニコチンガムを吐き出すように口から外した。「俺は選択肢が好きでね。胚が一つじゃ足りない。最高級の卵を四つ、まとめて欲しい」

　母は彼を見もしなかった。氷のような視線が私を素通りし、真っすぐアンナへ突き刺さる。

　備品棚のそばで、アンナは激しく震えていた。

「追加一つにつき一千万」母は感情のない声で言った。

　大物の目が輝く。「金なんてただの数字だ。やれ」

　母は頷いた。「アンナ、チャンバーの準備を。あなたは助手として入るのよ」

　母が四つ同時の摘出に同意したのは、これが初めてだった。

　母は大物実業家の若い妻と、震えるアンナを手術室へ連れて行った。重いチタン製の扉がシューッと音を立てて閉まり、航空宇宙仕様の磁気シールが作動する。私は廊下に取り残され、億万長者は平然とスマートフォンをスクロールしていた。

　十分が過ぎた。

　突然、鋼鉄を裂くような悲鳴が響いた。普通の痛みの叫びではない。喉の奥から引き裂かれるような、獣じみた絶叫が延々と続き、血の気が引くほどだった。

　さすがの大物実業家もスクロールを止め、不安の影が顔をよぎった。だが悲鳴は止まらない。摘出用遠心分離機が過負荷で悲鳴を上げるような、耳障りな高周波の機械音に重なっていく。

　やがて重いロックがようやく解除された頃には、私の手のひらは冷や汗でびっしょりだった。

　最初に出てきたのは大物の妻だった。服は汗で濡れ、肌はぞっとするほど灰色なのに、夢見心地の笑みが頬に張り付いている。

「どうだ？」大物実業家が、スマートフォンをポケットにしまいながら尋ねた。

「終わったわ」彼女は囁き、力なく彼の胸にもたれかかる。「四つ、ある」

「素晴らしい！　君は本当に奇跡の職人だ、イヴリン医師。ボーナスでさらに五百万送金しよう！」億万長者は振り返りもせず、妻をほとんど抱え上げるようにして出口へ連れ去った。

　私はその場に凍りついた。五千五百万ドルの取引が、一時間もかからずに終わる。それなのに私たちは、窓ひとつない地下シェルターでモグラのように暮らしている。

　母は高級車を買うこともなく、ブランド服を身につけることもない。金はすべて、私には見せない黒い穴へ吸い込まれていった。

　私は滅菌室を覗き込んだ。母は一人で、苛立ったように手をこすり洗いしている。

「アンナは？」私は尋ねた。

　母は顔を上げない。「術後の片付けをしている。鍵を持っていきなさい。高級住宅街の医療用品業者のところへ行って、滅菌ガーゼを三箱受け取ってきて。今すぐ」

　私は鍵を握りしめた。「わかった」

　階段を上がり、重い外扉を叩きつけるように閉めた。だが外へは出なかった。補助錠が噛み合わないぎりぎりまでずらし、闇の中へ忍び足で戻る。

　何かがおかしい。最初の悲鳴以来、アンナは一度も声を出していない。

　私は主廊下を避け、資料室へ忍び込んだ。遠心分離機の過負荷対応で珍しく慌てていたのだろう、母は管理端末をログインしたまま放置していた。指が震えながら、私は製薬ログへ辿り着く。母が代理母の少女たちに毎日注射している「妊孕性ビタミン」の在庫項目をクリックした。

　画面が緑に点滅する。

　息が詰まった。

「シクロスポリン／タクロリムス――血中濃度最大値」

「分類、中毒域の免疫抑制剤」

　思考が暴走する。ビタミンなんかじゃない。強力な拒絶反応抑制剤だ。普通の不妊治療で、どうして母体の免疫を臓器不全寸前まで抑え込む必要がある？

　天井の奥から、くぐもった呻きが響いた。

　私は見上げた。空調換気ダクトが、手術室の真上を通っている。

　書類棚を壁際へ引きずり、よじ登る。ポケットから盗んだメスを取り出し、金属のグリルを慎重にねじ外して、狭く暗いシャフトへ身を滑り込ませた。

　奥へ進むほど、臭いは濃くなる。もはやホルマリンの鋭い刺激だけではない。生温かい血の、重く金属的な悪臭が絡みついてきた。

　私はチャンバーの回復スペースを見下ろせる通気口まで這い、隙間から覗き込んだ。

　母が医療用の簡易ベッドの上に立っていた。アンナの顔は見えない。だが息遣いは聞こえる。湿って、壊れた喘鳴。潰れた肺に無理やり空気を通しているみたいな音だった。

「飲みなさい」母の声が、看護の情など欠片もなく響く。だがその口調には、奇妙で恐ろしい満足感が混じっていた。「若い組織は本当に丈夫ね。四つ同時でも、肝臓はまだ完全には破裂していない」

「せ、先生……お願い……」アンナが喘いだ。

「生きるわ」母は冷たく言い、どろりと濃い暗赤色の液体が入ったビーカーをアンナの唇に押し当てた。「この配合なら、臓器がぎりぎり再生する。次の周期でも動けないと困るの」

　私はダクトの冷たい金属に手を押し当て、吐き気をこらえた。

　ぽたり。

　何か湿ったものが手の甲に落ちた。

　私はスマートフォンの画面を伏せ、かすかな背面の光で確認する。空調の継ぎ目にできた結露ではない。真っ黒で粘つく泥のような液体が、チャンバーの遠心分離機に繋がる排気管から直接にじみ出ていた。

　しかも、生温かい。