第2章
小さなキャリーケースを引っ張り出し、最低限の服だけを放り込んだ。
窓の外ではまだ挙式が続いていて、笑い声がかすかに届いていた。
そのとき、廊下側で鍵が回る音がした。
反射的に顔を上げる。
扉が押し開けられ、濃いアルコールの匂いがどっと流れ込んできた。
アッシャー用のスーツを着た男が四人、押し合うように部屋へなだれ込み、後ろ手に扉を閉めて鍵をかける。
顔は知っている。デレクの取り巻きだ。いつも私に悪意を向け、ハンナとつるんで好き放題してきた連中。
「よう。新郎を奪われたお嬢様じゃないか」先頭の男が酒臭い息を吐き、いやらしく視線を這わせた。「一人で部屋にこもって、寂しいだろ？」
「だよなあ」別のアッシャーが手を擦り合わせながら近づく。「さっきハンナが言ってたぜ。おまえ、普段から寂しがりで我慢できないって。今日はデレクが相手できないから、外で寂しさに身を焦がして恥かく前に、俺らが『慰めてやれ』ってさ」
目を細める。
ハンナ。
式を奪うだけじゃない。私の清白まで、徹底的に踏みにじるつもりだ。
「出ていけ」
「気取ってんじゃねえ！」男が怒鳴り、いきなり手首を掴んできた。「デレクに捨てられたくせに、まだ自分が何様だと思ってんだよ」
吐き気がするほどの息が、顔にかかる距離まで迫る。
私は叫ばない。暴れない。
ただ、異様なほど冷静に、ドレッサーの上の眉用のハサミをひっつかみ、ためらいなく男の太腿へ突き立てた。
「ぎゃああっ！」
男は太腿を押さえて床に崩れ落ち、血が一気にカーペットを染めていく。
残りの三人が固まった。私がここまでやるとは思っていなかったのだろう。
「このクソ女！ 手ぇ出しやがったな！」
三人が目配せし、顔つきが一斉に獣じみる。囲むように迫ってくる。
一歩退く。背中が壁に当たった。
今の体力じゃ、成人男性三人に勝てるはずがない。
「助けて！ 誰か！」
必死に叫ぶ。
窓の外、挙式会場の誰かが異変に気づいたのか、ざわりと空気が揺れた。
母の声がすぐに重なる。
「気にしないでください。うちの娘、デレクとハンナの結婚が気に入らなくて、部屋で癇癪を起こしてるだけですから」
周囲の視線が一斉に母へ向き、同情の色が滲む。
父も続けた。
「さあ、教会へ行く時間だ」
そう言って人々を連れ、家から離れていく。
足音が遠ざかっていく。
目を閉じた瞬間、心臓が氷水に沈められたみたいに冷えた。
最後の、助かる可能性さえ——あの人たちは自分の手で潰すのだ。
次の瞬間、男の一人が飛びかかり、両手首を床へ押さえつける。私は必死に身をよじり、爪で男の頬を裂いた。赤い筋がいくつも走る。
誰も助けに来ないなら、せめて最後の尊厳だけは守る。
終わる。全部、ここで——そう思ったとき。
扉が外から、蹴り飛ばされる音が轟いた。
扉板が枠ごと外れ、鈍い音を立てて床に叩きつけられる。
黒いスーツの護衛が数人、雪崩れ込んできた。動きは無駄がなく、男たちを引き剥がして床にねじ伏せ、腕を背中へ回して押さえ込む。
続けて、濃い色の長衣をまとった年長者が三人、静かに入ってきた。
先頭に立つ当主の表情は、氷のように冷たかった。
女性の年長者が私のもとへ駆け寄り、上着を脱いで肩に掛け、そっと身体を支えて立たせてくれる。
「自分たちが何をしているか、分かっているのか」
当主の声は大きくない。それなのに、部屋の温度が数度落ちたように感じた。
床に押さえつけられたアッシャーの一人が、まだ喚く。
「おまえら何者だよ！ 俺の親父が誰か知ってんのか！」
当主は鼻で笑い、手を上げると、躊躇なく平手を振り下ろした。乾いた音が響き、男の顔が横に弾ける。
「竜族の未来の女王に手を出した。おまえの父親が誰であろうと助からん」
当主は護衛へ視線を投げた。
「こいつらの身元を洗え。各家に通達しろ。本日をもってオルドリッジ家は一切の取引を打ち切る。それから衛兵に引き渡せ。我が家系と竜族に対する大逆罪だ。一族もろとも、二度と日の光を拝めぬようにしてやる」
男たちの顔色が一気に抜け落ちた。
当主が私の前まで来る。目つきがわずかに和らいだ。
「メレディス、すまない。遅くなった」
私は首を振る。
「……ありがとうございます」
護衛が男たちを引きずっていく。
ようやく、部屋に静けさが戻った。
当主は懐から、細工の凝った水晶瓶を取り出した。中には淡い青の光を宿した液体が揺れている。
「竜族の秘薬だ。誇り高き竜族に、人間を想い続ける不完全な花嫁は不要」
当主は私をまっすぐ見て、言葉を選ぶように続けた。
「飲めば記憶は失わない。ただ、あいつらに結びつく感情だけが消える。猶予はまだ残されているもう一度、考えるといい」
私は秘薬を受け取り、水晶越しに微かな光を見つめた。
すると、不意に幼い頃の記憶が浮かび上がる。
両親に連れられて本家の宴に出たとき、神棚に祀られていた竜族の秘薬を見た。
「あれ、なあに？」父の手を引いて訊いた。
父は笑って頭を撫でた。
「竜族の花嫁のための秘薬だ。飲めば、感情を全部忘れる」
「やだ、飲まない！」私は甘えた声で言った。「パパとママのことも、みんなのことも忘れたくないもん」
母は私を抱き上げ、優しく言った。
「じゃあ、いい子に大きくなって、好きな人と結婚しなさい。そうすれば竜族のところへ行かなくて済むわ」
父も笑って頷いた。
「相手さえちゃんとしていれば、私たちは絶対に反対しない」
あの頃は、本当に愛されていた。
父の友人が亡くなり、ハンナを家に迎えるまでは。
すべてが変わった。
掌に包むように大切に育ててくれた両親は、もうどこにもいない。
