第3章
莉奈視点
新浜市から高峰市大学に戻ってきて三日後、私は高峰日報でスポーツ記者としてインターンをすることになった。
さらに悪いことに、最初の仕事はアメフト部の特集撮影だった。
昨日、キッチンで颯真から真には近づくなと何度も釘を刺されたにもかかわらず、運命は私たちを再び引き合わせようとしているかのようだった。しかも今回は、仕事という正当な口実がある。
『莉奈、これは仕事。ファンみたいにはしゃいでる場合じゃない』
私は練習グラウンドのサイドラインに立ち、首からカメラを下げ、プロの記者らしく見せようと努めた。午後の高峰市の太陽がじりじりと照りつけ、選手たちがパス練習に励んでいる。
真はタイトな練習着を身につけ、がっしりとした腕から汗が滴り落ちていた。ブロンドの髪は汗で濡れそぼり、額に張り付いている。彼が投球のために腕を振り上げるたび、胸と腹筋が引き締まり、完璧なラインを描き出す。
ボールが手から離れた瞬間、背中の筋肉がうねり、太ももの筋肉が力強く張り詰めた。うわあ、この人、すごくかっこいい……。
私はカメラを構え、プロとしての距離を保とうとしながらシャッターを切り始めた。
「お、誰かと思えば！」チームメイトの大輝が叫んだ。「松原キャプテンの妹ちゃんじゃん！」
他の選手たちもこちらを向き、下品な口笛を吹いた。
「妹さん、超きれいじゃん！」
「颯真の妹って彼氏いんの？」
「俺がデートに誘ってもいい？」
私の顔は一気に赤くなった。どう返事をしようか迷っていると、颯真の怒声が響いた。
「おい！ てめえら、よく聞け！」颯真が駆け寄り、選手たちを指差した。「俺の妹に変なことしたら、部から追い出すからな！」
選手たちは爆笑したが、賢明にも口を閉ざした。
「仕事で来てるんだ！」颯真は怒り続けた。「練習に集中しろ！」
私は心の中でため息をついた。過保護な兄、颯真は、いつも簡単なことを複雑にする。
練習が再開され、私は写真撮影に集中した。けれど、真のプレーがいつもより……華々しく見えることに気づいた。どのパスも特に力強く、どのダッシュも格別にエネルギッシュに見える。
『誰かにアピールしてるのかな？』
練習後、私は練習後のインタビューを行う必要があった。慣例として、記者はロッカールームで選手にインタビューすることができる。
ロッカールームのドアを押し開けると、湯気と共に、ボディソープと男性特有の匂いが顔にまとわりついてきた。ほとんどの選手はもう着替えを終えて帰った後だった。
その時、シャワー室から水音が止んだ。
「やあ、可愛い記者ちゃん」
振り向くと、真がシャワー室から出てきたところだった。腰にタオルを一枚巻いただけの姿で、髪は濡れて滴り、水滴がまだ胸元に残っている。
息が止まりそうになった。
『プロに徹するのよ、莉奈。あなたはプロの記者なんだから』
「えっと……練習の感触はどうでしたか？」私は彼の体を見ないようにしながら、ICレコーダーを構えた。
「良かったよ」彼は自分のロッカーへ歩いていく。「まあ、今日は少し集中できなかったけど」
「集中できなかった？」
「サイドラインにきれいな記者がいて、一日中写真を撮ってたからね」彼はわざとゆっくりとした動きで服を着替え始めた。「集中するのが難しくて」
私の顔はまた赤くなった。「わ、私は仕事をしてただけです」
「分かってる」彼はTシャツをかぶった。「用具室、見てみる？ 君の記事の役に立つ面白いものがあるかもしれない」
私はためらったが、好奇心が勝った。「はい」
用具室はアメフトの用具でいっぱいで、少し薄暗かった。真は何気なくドアを閉めると、壁の写真を指差した。
「これは部の歴代の写真だ」と彼が言った。「昭和二十年代から始まって、各世代のスター選手が写ってる」
私は真剣に写真を見つめた――これは確かに良いニュースのネタになる。
「あそこにあるのが、トレーニング用具の変遷だ」彼は案内を続けた。「初期の防具がいかに原始的だったか見てみなよ」
私たちは並んで立ち、その雰囲気は旧友が語り合うように、リラックスして自然だった。
「真」私はふと尋ねた。「どうしてうちに来なくなったの？ 高校を卒業してから、あなたと兄さんはほとんど来なくなったじゃない」
彼の表情がどこか複雑なものになった。「生活が変わったんだ、莉奈」
「どういうこと？」
彼は用具棚に寄りかかり、真剣な口調になった。「卒業後、親父に家業を継ぐために経営学を学べって言われてね。俺がアメフトを続けたい、スポーツマネジメントを学びたいって言ったら……大喧嘩になったんだ」
私は彼を見つめ、胸の奥に同情の気持ちが湧き上がった。
「経済的な援助をすべて打ち切られた」真は続けた。「奨学金とバイトで食いつなぐしかなかった。もう友達と遊ぶ時間もお金もなかったんだ」
「そんなこと、全然知らなかった……」
「いいんだ」彼は微笑んだが、その笑顔はどこか苦かった。「結果的には良かったと思ってる。少なくとも、自分が何のために戦っているのか分かったから」
「それを全部一人で抱えるのは、すごく大変だったでしょう」私は思わず言った。
「大変だったよ」彼は私を見た。「でも、価値はあった。それに……今振り返ってみると、貫き通して正解だったと思う」
「どうして？」
「君に会えたからだ」彼の声は柔らかかった。「今の君に」
私の心臓が速まった。空気が急に、微かな緊張感で満たされる。
その時、真が不意に言った。「ところで、今週末、市内のギャラリーで美術展があるんだけど、見に行かないか？」
「美術展？」私は少し驚いた。「あなた、アートが好きなの？」
「もちろん」彼は片眉を上げた。「アメフト選手はタックルすることしか知らないとでも？」
私は笑ってしまった。「いえ、ただ……意外だったから」
「俺の好きな現代アーティストの展覧会なんだ」彼の瞳が光で輝いた。「絶対に見る価値はあるよ」
「面白そう……ですね」私の声はわずかに震えた。
「じゃあ、来てくれる？」彼はまっすぐに私の目を見つめた。
私の顔はカッと熱くなった。「わ、私……分かりません……」
「考えてみて」彼は去るためにドアを開けた。「もし来たかったら、土曜の午後二時に、ギャラリーの入り口で」
彼はドアのところまで行くと、私を振り返った。「あ、莉奈？」
「はい？」
「今日、きれいだったよ」
そう言って彼は去っていった。用具室に一人残された私は、心臓が胸の中で激しく鼓動していた。
これって、デートの誘い？
