第2話
オーロラの株式の1％。
誰であれ狂わせるのに十分だ。
しかし、私は首を横に振った。
「イーサン様、ごめんなさい。お引き受けできません」
イーサンは私が断るとは思っていなかったようで、眉を上げた。
「なぜだ？」
「私はジョーイにスカウトされた身です。彼を裏切ることは……」
「裏切れないのか？」イーサンは私の言葉を遮り、その口調には微かな嘲笑が混じっていた。「なかなか忠実だな」
私はうつむき、怯えたような表情を浮かべた。
「これは忠実ではなく、当然の義務です」
「立派な義務だな」イーサンは立ち上がり、再び主席に着いた。「考える時間を三日やる」
「三日後の返事を待っている」
彼はそれ以上何も言わず、ジョーイを呼び入れた。
その後の食事会は、不気味な空気に包まれていた。
イーサンは二度と私を見ようともせず、まるで先ほどの出来事はなかったかのように振る舞った。
しかし、ジョーイが私に向ける視線は、ますます冷たくなっていった。
帰り道、車内の空気は恐ろしいほど重かった。
「ステラ、父に何て言ったんだ？」
私は首を横に振った。「何も言ってないわ。ただの世間話よ」
「世間話？」ジョーイは冷笑した。「彼がくれた株式も断ったほどの世間話か？」
私は内心驚いた。まさか彼が知っているなんて。
どうやらこのクラブには、至る所にイーサンの手下と、彼自身の手下がいる。
この親子は、一見穏やかに見えるが、実のところ、すでに暗流が渦巻いているのだ。
「ジョーイ様が何を言っているのか分からないわ」私は知らぬふりをするしかなかった。
「分からないだと？」
車が急ブレーキをかけ、路肩に停まった。
ジョーイが身を乗り出し、私を座席に押し付けた。
「父さんが君の実力を評価したと思うのか？」
「甘いな！」
「彼はただ、君の中に別の女の影を見ただけだ！」
彼が口にする「別の女」とは、もちろん私、デイジーのことだ。
胸に渦巻く憎しみを必死に抑え、慌てふためいた表情を装った。
「ジョーイ様、意味が分からない……」
「分からないなら、よく覚えておけ！」彼は私の首を絞め、その力はますます強くなる。「君は俺のものだ。俺が金を払って雇った助手だ！」
「父に近づくな！」
「もし裏切ろうものなら、生き地獄とはどういうものか思い知らせてやる！」
窒息感が襲い、胸の人工心臓が激しい警報音を鳴らした。
視界が暗くなり始めた。
また彼の手で死ぬのかと思ったその時、彼は突然手を離した。
「降りろ」
私は転がり落ちるように車から逃げ出し、激しく咳き込んだ。
ジョーイの車は立ち止まることなく、砂塵を巻き上げて去っていった。
私は道端の木に寄りかかり、彼が握りしめたせいで手のひらに残った赤い跡を見つめ、冷たく笑った。
ジョーイ、君にも独占欲があるのか？
自分のものを奪われるのが怖いのか？
これはまだ始まりに過ぎない。
私がかつて味わったすべての苦しみを、少しずつ味わわせてやる。
翌日、私はいつも通り出勤した。
ジョーイは私を無視していたが、山のような仕事を押し付け、明らかに私を困らせようとしていた。
私は何も言わず、黙ってすべての任務を引き受けた。
正午近く、イーサンの秘書が自ら降りてきて、私に昼食を届けてくれた。
ランチボックスはウィンザーのアンティーク級の手作りブラックウォールナット製ピクニックボックスで、中にはトーマス・ケラー（ThomasKeller）が『ザ・フレンチ・ランドリー』で自ら考案した当日テイスティングメニューが入っていた。
「ステラ、これはイーサン様があなたのために特別に用意したものです」
社長室の全員がこちらを見てきた。その目には嫉妬と憶測が満ちていた。
断ろうとしたその時、秘書が笑みを浮かべて付け加えた。
「イーサン様が、もしお召し上がりにならないなら、自ら降りてきてお口に運んであげると言っておられました」
この言葉は、明らかにオフィスにいるもう一人の人物に向けたものだった。
顔を上げると、案の定、ジョーイの顔は真っ青になっていた。
私はそれを受け取るしかなかった。
「ありがとう」
その午後、ジョーイのオフィスの重苦しい空気は、人を凍え死なせそうなほどだった。
報告に訪れた幹部たちは皆、戦々恐々として部屋から出てきた。
退社時間が近づいた頃、彼は私を呼び入れた。
「この書類を全部整理してから帰れ」
彼は山のように積まれた書類を指差し、冷たい口調で言った。
一瞥しただけで、これらは一日で処理できる量ではないと分かった。
「ジョーイ様、これって……」
「どうした、文句でもあるのか？」彼は眉を上げた。「それとも、今や俺の親父が後ろ盾になってるから、俺の言うことだって聞かなくていいと思ってるのか？」
「いいえ」私は目を伏せた。「すぐに取り掛かります」
書類を抱えて自分のデスクに戻り、諦めたように残業を始めた。
オフィスの人々は次々と帰り、私一人だけが残された。
夜も更け、私は忙しさのあまり頭がくらくらし、胃もじわじわと痛み始めた。
かつてジョーイを助けるために無理をし、体を壊して胃の病気を患った。
体が入れ替わっても、この病気が残っているとは思いもしなかった。
お湯を汲みに行こうとしたその時、一つの影が私の前に立ち塞がった。
ジョーイだった。
彼は温かいお湯の入ったカップと胃薬の箱を私の机の上に置いた。
「飲んでから仕事をして」
彼の口調は相変わらず無愛想だが、以前ほどの冷たさはなかった。
私は呆然とした。
この光景、なんと似通っていることか。
かつて、私は何度も彼に残業に付き合った。胃が痛む時、彼もこうして、黙って薬と水を差し出してくれたものだ。
まさに、こうした何気ない優しさが、私を泥沼に引きずり込み、二度と抜け出せない境地へと追いやったのだ。
目の前の薬を見つめ、私の心は冷たくなった。
「ありがとうございます」
私はそれを飲まず、ただ脇に置いて仕事を続けた。
彼は立ち去らず、私のそばに立ち、静かに私を見つめていた。
「飲まないのか？」
「胃の病気なんてないわ」私は平静に答えた。
「ない？」彼は眉をひそめた。「それなのに、顔色がそんなに悪いのはなぜだ？」
「たぶん、ただ疲れすぎているだけよ」
彼はしばらく沈黙し、突然手を伸ばして私の額に触れようとした。
私は無意識に身を引いた。
彼の手は宙に浮いたまま固まり、表情が一瞬で再び冷たくなった。
「ステラ、恩知らずな真似はよせ」
「俺が君を気にかけているのは、君にとっての幸運だ」
「父さんが君に少し興味を持っているからといって、俺の前で偉そうに振る舞うな」
心の中では冷笑したが、顔には恐怖を浮かべた。
「ジョーイ様、私は……」
「ないなら、さっさと薬を飲め！」彼は薬と水を私の手に押し付け、その口調には一切の妥協の余地もなかった。
私は彼を見つめ、ふと笑った。
「ジョーイ様がこんなに私のことを気にかけてくれるなんて、知らない人が見たら、私に恋をしたと思っちゃうわよ？」
私はわざと軽薄な口調でそう言い、彼の反応を確かめたかった。
案の定、彼は呆気にとられ、すぐに目の中に一瞬の動揺と怒りが走った。
「とんでもない！」
「君のような女に、俺が恋をするわけがないだろう？」
「君はクロエではない！」
またクロエか。
彼が私を辱めるたびに、必ずその女の名前を持ち出す。
そうしなければ、クロエへの深い愛情を証明できないかのように。
私の口元の笑みがさらに深まった。
「そう？」
「でも、どうして私の目を見るその眼差しは、まるで別の女性を見ているように感じるのかしら？」
私は一歩ずつ彼に近づき、彼の目をまっすぐに見つめた。
「あなたが私にこれほど『気遣い』を示すのは、この顔のためでしょう？」
「私がデイジーに似ているから。あなたが自分の手で殺したあの女に」
最後の数語は、彼の耳元で囁くように言った。
彼の体が突然硬直し、瞳孔が急に縮んだ。
