第3話
「あなたは一体誰だ？」
ジョーイの声には、かすかに震えが混じっていた。
彼は私をじっと見つめ、まるで私のすべてを見透かそうとしているかのように。
私は軽く笑うと、一歩後ずさりして、二人の距離を置いた。
「他の誰でもありませんわ。私はただの新人助手、ステラよ」
私の表情は無邪気で戸惑っているようだった。まるで、さっきまで威圧的だったあの女性が、彼の幻覚だったかのように。
ジョーイの眼差しは疑いと探るような視線になっていった。
「君がただのステラであってほしいな」
彼はそう言い放つと、背を向けて大股で立ち去った。その後ろ姿には、わずかな狼狽が漂っていた。
私は彼が去っていく方向を見つめ、口元の笑みが次第に冷たくなっていった。
ジョーイ、怖くなったのか？
焦るな、これはまだ始まりに過ぎない。
その後数日間、ジョーイは私に絡んでこなかった。
彼はわざと私を避けているようで、他の秘書に仕事を任せることさえあった。
だが私は知っている。彼はきっと裏で私を調査しているのだと。
そして私の表向きの身元情報はすべてジョージが完璧に処理しており、彼には何も調べられない。
三日という期限はあっという間に過ぎた。
イーサンの秘書が再び私の前に現れた。
「ステラ、イーサン様が上の階でお待ちです」
私はイーサンのオフィスに入った。
ここはジョーイのオフィスの倍の広さで、内装は重厚で気品があり、壁一面が床から天井までの窓になっており、街の景色を一望できる。
イーサンは窓の前に立ち、私に背を向けていた。
「よく考えた？」
「イーサン様、私は……」
彼は振り返り、鋭い眼差しで私を見つめた。
私は胸がざわついた。
かつて、父が存命だった頃、イーサンとは親しい友人同士だった。
だが、時は流れ、状況も変わった。
私は目を伏せ、彼の視線を避けた。
「なぜ私のところに来ようとしない？」彼は一歩一歩、私に向かって歩み寄ってきた。「ジョーイが君に与えられるものなら、私はその百倍、千倍を君に与えられる」
「君が望むもの、金であれ、権力であれ、地位であれ、何でも与えられる」
「それどころか、ジョーンズ奥様の座だって、あり得ない話じゃない」
ジョーンズ奥様。
その言葉が、私の脳裏を直撃した。
私は思わず顔を上げ、信じられないという表情で彼を見つめた。
彼は私にプロポーズしているのか？
数回しか会ったことのない、息子の助手に？
「そんなに驚かなくてもいい」イーサンは私の心を見透かしたかのように言った。「君に初めて会った瞬間、僕たちは運命で結ばれていると思ったんだ」
「君は、私の記憶にあるあの人と、あまりにも似ている」
「でも、君が彼女ではないことは分かっている」
「君は君だ。ステラなんだ」
彼の瞳に宿る深い愛情と執着に、私は胸がざわついた。
私は、彼が私をただ故人の代役に過ぎないと見なしているのだと思っていた。
でも今となっては、事態は私が想像していたよりも複雑のようだ。
「イーサン様、酔っ払っています」私は無理やり自分を落ち着かせた。
「俺は酒なんて飲まない」彼は私の手を握り、胸に引き寄せた。「デイジー、俺を拒まないでくれ」
「俺のそばにいてくれ。君をこの世で一番幸せな女にしてやる」
彼の腕の中は温かく、ほのかな木の香りがした。
ほんの一瞬、私はその温もりに溺れそうになった。
しかし、胸の中に埋め込まれた冷たい人工心臓が、私が誰なのか、ここに来た目的は何なのかを、刻一刻と私に思い出させていた。
私は彼を力いっぱい突き放した。
「イーサン様、節度を持ってください！」
「私が愛しているのはジョーイ様よ」
私は彼を見つめ、一語一語、はっきりとそう言った。
「私がオーロラに来たのは、彼のためなの」
「たとえ今、彼が私を愛していなくても、いつか必ず、私の想いに心を動かしてくれると信じています」
私はわざと、愛に狂ったような卑屈な様子を装った。
男たちは皆、こういう展開を見るのが好きだと知っている。
一人の女が自分の息子のために死に物狂いになり、もう一人の女が自分に深く心を奪われている。
こうした父子争奪劇こそが、彼らの征服欲を最も満たすのだ。
案の定、イーサンの表情が曇った。
「あいつ？」
「あいつに何がいいんだ？」
「あいつは、俺の多くの息子の中で、最も目立たない存在に過ぎない」
「もしあの時、君が……」
彼は言葉を途中で切り、口走ってしまったことに気づいたようだった。
私は胸がざわつき、その情報を鋭く捉えた。
「あの時って？」
イーサンは私をじっと見つめたが、答えなかった。
「そんなにあいつが好きなのなら、叶えてやろう」
「彼のそばにいていいぞ」
「彼が最終的に君を選ぶかどうか、見てみたいものだ」
彼の口調には、茶番劇を楽しんでいるような皮肉がにじんでいた。
私は心の中で冷笑した。
イーサン、君はこれがただの芝居だと思っているのか？
君もまた、この芝居の中で最も重要な役の一人なのだ。
私は「感激の涙」を流して彼に礼を述べ、それから「魂が抜け落ちたような」様子で彼のオフィスを後にした。
ドアを出た途端、誰かとぶつかった。
クロエだ。
彼女は高級ブランドの一式を身にまとい、完璧なメイクを施し、二人のボディーガードを従えて高慢な態度で歩いてきた。
私がイーサンのオフィスから出てくるのを見て、彼女の目には一瞬、嫉妬と軽蔑の色が走った。
「あんたがジョーイが新しく雇ったあの色女？」
私が口を開く間もなく、彼女は手を振り上げて私に平手打ちを食らわせた。
「パチン」という、鋭く響き渡る音。
フロア中の人々がこちらを振り向いた。
「恥知らずな女！」
「息子を口説き終えたばかりなのに、今度は親父まで口説きに来るなんて！」
「あなたたちオーロラ社の採用基準、いつからこんなに下がったの？誰でもかんでも入れるようになったの？」
彼女はひどい言葉を浴びせ、まるで正妻が愛人を捕まえたような勢いだった。
私は顔を覆い、瞬く間に涙がこぼれた。
私は、自分がどれほどひどく虐げられているかを、みんなに見せつけようとしているのだ。
「誤解です。私はただイーサン様に書類を届けに来ただけ……」
「黙れ！」彼女は私の説明など全く聞こうとしない。「あんたみたいな、顔だけで出世しようとする下品な女、見飽きたわ！」
「言っておくわ、ジョーイは私のものよ！ジョーンズ家の次期奥様の座に就けるのは私しかいないの！」
「賢明なことをして、オーロラから出て行くのが一番よ。さもないと、あなたを消し去る方法はいくらでもあるわ！」
そう言いながら、彼女はまた手を振り上げた。
しかしその瞬間、彼女の手首が、もっと力強い手に掴まれた。
「もういい、クロエ」
いつの間にか、ジョーイが私たちの背後に現れた。
彼の顔色は険しく、私を見るその眼差しも複雑だった。
