第4話
「ジョーイ？ちょうどいいわ！」
クロエはジョーイを見ると、すぐに被害者ぶった表情に変わり、彼の胸に飛び込んだ。
「ほら、この女、さっきおじさまを誘惑してたのよ！」
「我慢できなくて、ちょっと懲らしめてやろうと思っただけよ！」
ジョーイは彼女を抱きしめながら、視線は私の腫れ上がった頬から離さなかった。
「誰が手を出すように言った？」彼の声は冷たかった。
クロエは呆気にとられた。
「ジョーイ、あなた……私のことを責めてるの？」
「私は君のために厄介者を片付けてやったんだ！この女は心根が悪い、君のそばに置いておけば遅かれ早かれ災いになるわ！」
「俺のことに、いつから君が口出しするようになったの？」
ジョーイは彼女を突き放し、その口調には嫌気が満ちていた。
彼が私の目の前で、クロエにこんな口調で話すのはこれが初めてだった。
クロエは信じられないという表情で彼を見つめ、瞬く間に目頭が熱くなった。
「ジョーイ、どういうつもり？」
「知り合って数日しか経っていないあの色女のために、俺に怒鳴るの？」
「デイジーがどう死んだか忘れたの？私のことをちゃんと面倒見てくれるって約束したのを忘れたの？」
彼女はまたデイジーの話を持ち出した。
ジョーイが自制心を失いそうになると、彼女はいつもこの名前を盾にしてきた。
かつては、この手は百発百中だった。
だが今日、どうやら効力を失ったようだ。
ジョーイの表情はさらに険しくなった。
「黙れ！」
「その名前を二度と口にするな！」
彼が私を見るその目には、探るような、そして警告するような色が混じっていた。
まるで私を疑っているようでもあり、クロエを警告しているようでもあった。
クロエは彼のその態度に完全に激怒した。
「いいわ、最高ね！」
「ジョーイ、覚えておけ！」
彼女は私を睨みつけると、背を向けて怒り狂って去っていった。
茶番劇は、こうして幕を閉じた。
ジョーイが私の前に歩み寄り、ハンカチを取り出して、私の涙を拭おうとした。
私は一歩後ずさりして、それを避けた。
「ジョーイ様、ありがとうございます」
私の口調はよそよそしくも丁寧で、ほどよい不満と頑固さが混じっていた。
「でも、私とあなたの関係は、ただの上司と部下です」
「私のせいで、あなたとクロエの間に誤解が生じるのは嫌です」
「用事がなければ、私は仕事に戻ります」
そう言うと、私は背を向けて歩き出した。彼に反応する隙を与えないように。
彼の熱い視線が、私の背中をずっと追いかけているのが感じられた。
ジョーイ、あなたは揺らいでいるんだね？
私に対するこの「特別な」感情が、果たして罪悪感からなのか、それとも別の感情からなのか、もう分からなくなってきたんだ。
その通り。
この揺れ動く気持ちの中で、あなたをますます深くはめ込んでやる。
その後、私はわざと一途で卑屈な役を演じ始めた。
毎日一番に会社へ行き、彼のために手挽きコーヒーと朝食を用意した。
彼の好みをすべて心に刻み込んだ。
彼が残業すれば、必ず付き添った。
彼が接待に行けば、代わりに酒を受け止めた。
私はまるで別のデイジーになったかのようだった。
家柄もなく、ただ一途な愛と従順さだけで、彼のわずかな憐れみを勝ち取ろうとするデイジーに。
ジョーイは私に対して、時には冷たく、時には優しく接した。
私が淹れたコーヒーが口に合わないと激怒することもあれば、私が疲れ果てて机に倒れ込んだ時、黙って自分のコートを羽織ることもあった。
彼はクロエの前では私を冷笑し、皮肉を言うが、私がクロエに難癖をつけられた時は、真っ先に立ち上がって私を守ってくれる。
彼はまるで統合失調症の患者のように、罪悪感、独占欲、そしてその滑稽な愛情の間で揺れ動いている。
そして私こそが、彼のすべての神経を操る操り人形師なのだ。
その日、会社で創立記念の晩餐会が開かれた。
役員たちは全員、パートナーを伴って出席することになっていた。
ジョーイのパートナーは、当然ながらクロエだ。
そして私は、あちこち走り回って、座って一息つく暇もないスタッフの一人に過ぎなかった。
晩餐会では、クロエはオートクチュールのドレスを身にまとい、ジョーイの手を組んで、まるで誇り高き王女のように、皆からの祝福と称賛を受けていた。
「ジョーイとクロエは本当に美男美女のカップル、なんとお似合いのカップルだ！」
「そうね、もうすぐ良い知らせがあるって聞いたけど」
クロエは甘く微笑み、ジョーイの肩にもたれかかった。
「もうすぐよ、ジョーイがプロポーズしてくれるのを待ってるの」
ジョーイは反論せず、ただ淡々と笑っていたが、その視線は知らず知らずのうちに人混みの中を何かを探し回っていた。
彼の視線が私に向けられた時、私は酔っ払ったクライアントに絡まれていた。
「ステラ、ほら、もう一杯飲もうよ！」
「本当にこれ以上は無理なんです」私は困り果てて断った。
「何だよ？俺の顔を立てないのか？」そのクライアントは私の手を掴んだ。「一言言えば、君をオーロラから追い出せるぞ！」
私が手を振りほどこうとしたその時、ジョーイが近づいてきた。
彼は無表情で、その男の手から私の手を引き抜き、自分の背後に引き寄せた。
「ジャック、俺の助手に、いつから説教する権利ができたんだ？」
彼の声は大きくないが、疑う余地のない威圧感を帯びていた。
ジャックの酔いは一瞬で半分ほど覚めた。
「ジョーイ、冗談だよ、冗談さ」
「冗談？」ジョーイは冷笑した。「俺の部下を、君の好き勝手に冗談のネタにするつもりか？」
「失せろ」
たった一言で、ジャックの顔色は青ざめ、転げ回るようにして逃げ出した。
クロエが後を追って来て、その光景を目にした途端、顔色を悪くした。
「ジョーイ、助手一人のために、会社の重要な得意先を敵に回すなんて。彼女にそれだけの価値があるの？」
ジョーイは彼女を無視し、ただ私の手を引いて、人のいない隅へと歩いた。
「大丈夫か？怪我はないか？」
彼の目には、私が今まで見たことのないほどの心配と気遣いが宿っていた。
私は首を横に振り、自分の手を引っ込めた。
「ありがとうございます、ジョーイ様。大丈夫よ」
「これからは、あのような人には近づかないで」
「はい」
私はうつむき、従順な様子を見せた。
しかし彼は突然、私の顎を持ち上げ、彼を見るように強いた。
「ステラ、君は一体僕から何を求めているんだ？」
「お金？それとも地位？」
私は彼を見つめ、目に涙をためながら、そっと首を横に振った。
「私は何もいらない」
「あなたさえいればいい」
