第3章
五時間のフライトは、考え事をするには長すぎた。きっと私とは何の関係もない、ただの男同士のくだらない話なんだって、自分に言い聞かせようとし続けた。
でも、直感はそれが間違いだと告げていた。
夕暮れの黄金色の光に照らされたＳ大学はとても綺麗だったけれど、緊張で張り詰めていた私にそれを気にする余裕はなかった。じっとりと汗ばんだ手のまま、順平のアパートへまっすぐ向かう。向かう途中、「一体全体どうなってるの」という顔ではなく、「サプライズで会いに来た彼女」の顔を練習した。
ドアをノックすると、中からバタバタと慌てる音と、何かが床に落ちる音が聞こえた。
「ちょっと待って！」順平の声は明らかに狼狽していた。
ドアが開き、順平の顔は色んな表情をめまぐるしく変えた後、作り物の笑顔に落ち着いた。
「杏奈！ なんで――どうしてここに――」彼は悪いことをした子供のように、スマホを背中に隠した。「どうしたんだよ、こんなところで？」
私はつま先立ちで彼の頬にキスをし、無理やり笑顔を作った。「サプライズ！ 来週末まで待てなくて、会いに来ちゃった」
「来るなら先に連絡してくれればよかったのに……」順平は、まるで大学の警備員でも来るんじゃないかというように、きょろきょろと辺りを見回している。
おかしかった。いつもの順平なら、とっくに私を部屋に引き入れて、ドアに押し付けてキスを始めているはずなのに。
「なに、会えて嬉しくないの？」私は精一杯拗ねた顔を作って、彼の腕に絡めた。「お願いだから、中に他の女の子がいるなんて言わないでね」
「いないよ！ まさか」順平はあまりにも早口で言った。「ただ驚いただけだよ。ほら、入って」
彼の部屋はごく普通に見えた。ただ、開いたままだったノートパソコンの画面に何かのチャットウィンドウが映っていて、彼は私が部屋に入った瞬間にバタンとそれを閉じた。
それから数時間、私たちは普通のカップルを演じた。夕食を食べに行き、授業の話をし、いつも通りのことをした。でも、順平はひどく落ち着きがなく、二秒おきにスマホをチェックしては、それが震えるたびに飛び上がらんばかりに驚いていた。
「ちょっとシャワー浴びてくる」順平はついにスマホを置いた。「適当にくつろいでて」
バスルームのドアが閉まると、すぐに彼のスマホが鳴り出した。電話じゃない――メッセージだ。立て続けに、何通も。
机の上に置かれたそのスマホを、私はじっと見つめた。勉強仲間か誰かからの、全く無害なメッセージかもしれない。でも、山本涼太が言っていたことを聞いてしまった後では、このチャンスを無視することなんてできなかった。
シャワーの音がしていて、順平はいつもの音痴な鼻歌を歌っている。少なくとも十分は出てこないだろう。
震える手で、彼のスマホを手に取った。画面には「仲間」という表示と共に、新着メッセージが三件。
最初の一通は、原田健一という人物からだった。「山本涼太の進捗は？ 時間は刻一刻と過ぎてるぞ」
胃がひゅっと縮こまった。
チャットを開き、上にスクロールする。最初はパーティーの計画や教授への文句といった、サークルの男の子たちの他愛もないやりとりだった。でも、一ヶ月ほど前のメッセージにたどり着いたとき、私の世界は一変した。
順平がこう書いていた。「あいつ、氷みたいに冷たいし、クソつまんない女だよ。涼太が欲しいならくれてやる。😑」
危うくスマホを落としそうになった。『あいつ』。彼は私のことを話している。順平が、サークルの仲間たちに、私のことを。
メッセージを読むたびに吐き気がこみ上げてくるのに、私は読み続けた。
原田健一、「あの女がヤらせる方に五万円」
井上正志、「楽勝だな。でも涼太も口説くの上手いし、マジで成功させちゃうかもな。😂😂😂」
順平、「お前らはあいつに会ったことないだろ。信じろって、ありえねえから。こんな楽な五万円稼ぎはねえよ」
息ができなかった。
山本涼太、「一ヶ月くれ。あいつを完全に手玉に取ってやる」
順平、「乗った。でもお前が三振したら、俺の春休みの部活旅行代、お前持ちな」
吐き気がした。
これが「取引」だった。私は川崎順平の彼女なんかじゃなく――彼らの賭けの対象だったのだ。山本涼太が親切心から泊まる場所を提供してくれたわけじゃない。彼は私の体で金儲けをしようとしていた。
今ここで見られる以上の情報が必要だった。彼らが次に何を計画しているのか知らなければ。
私は自分のスマホを掴み、素早く偽のアカウントを作成した。どこかの知らない男の写真を拝借し、「小野俊介」と名乗り、Ｓ大学の二年生だと設定する。あれだけ大人数のグループなら、知らない男が一人増えても目立たないだろう。
順平のスマホからグループチャットのリンクを見つけ出し、自分の偽アカウントから参加リクエストを送った。心臓が破裂しそうなほど激しく鼓動していた。数秒後、私はグループに参加できた。
順平のスマホを、まだ震えている手で元の場所に戻した。
シャワーの音が止んだ。
これで、彼らが送るメッセージをリアルタイムで見ることができる。彼らの吐き気を催すようなゲームの、忌まわしい詳細をすべて。私はもう、何も知らない犠牲者じゃない――内情を把握したのだ。
バスルームのドアが開き、順平がタオル一枚の姿で出てきた。
「さっぱりした」彼はそう言って、部屋に向かった。「何見てるの？」
私は彼のベッドに座ってリモコンを握りしめ、声を普通に保とうと努めた。「面白いのは何もないね。ルームメイトは今夜帰ってくるの？」
「いや、週末で実家に帰ってるよ」順平はパジャマのズボンを履き、ベッドに入ってきて私に腕を回した。「俺たちだけだ」
彼の肌の感触にぞっとしたが、無理やり身を引かないように耐えた。彼の手がさまよい始め、口が私の首筋に近づいてくる。
「順平……」私は彼の胸に手を当て、優しく押し返した。
「どうしたんだよ、なあ？」彼の声は、かつて私を蕩けさせたあのハスキーなトーンになった。「夜はまだ長いぜ」
目を閉じると、あのチャットのメッセージが頭の中を駆け巡った。
「すごく疲れてるの」私は彼のキスから顔をそむけた。「あのフライト、きつかったから」
順平はがっかりしたようだったが、それ以上は迫ってこなかった。「わかった。じゃあ、もう寝ようか」
彼は数分で眠りに落ちたが、私は一晩中、天井を見つめて過ごした。
順平と付き合い始めた頃のことを思い出した。彼が、他の女の子みたいに「軽くない」ところが好きだと言ったこと、「純粋さ」が新鮮だと言ったこと。今ならわかる――あれは褒め言葉じゃなかった。自分の賭けの対象を値踏みしていただけだ。
山本涼太がしてきた、あらゆる気味の悪いことを思い出した。「偶然」のふりをした接触、不適切なコメント、私を不快にさせたすべての一瞬一瞬。どれも偶然なんかじゃなかった。すべて彼の戦略の一部だったのだ。
あの豪華なマンション、私が心から感謝していたあの場所を思った。あれは寛大さなんかじゃない――山本涼太の投資だった。彼は私を孤立させ、依存させ、警戒心を解くほどに感謝させる必要があったのだ。
最悪なのは、私が順平のガスライティングにほとんど騙されかけていたことだ。自分が被害妄想に陥っているんだ、山本涼太に過剰反応しているだけなんだと、本気で思い始めていた。
午前三時、私はそっと自分のスマホを手に取り、銀行口座を確認した。残高は42万7,050円。それが私の全財産。大学の一学期分の学費にも満たないし、ましてや一人で生活していくには到底足りない。
でも、どうでもよかった。
ブラウザを開き、編入先の選択肢を探し始めた。遠く離れた街の学校、そして海の向こうの大学――順平と山本涼太から遠く離れた場所ならどこでもよかった。彼らの豪華なアパートも、「助け」もいらない。ただ、この吐き気のするようなゲームから逃げ出したかった。
順平が寝返りを打ち、私の体に腕を投げかけてきた。彼を突き飛ばしてやりたかったが、もっといい計画が頭に浮かび始めていた。
