第3章 君に五日間の時間を与える
「彼がこんなところにいるなんて知らなかったわ」江口美月はため息をつき、その瞳には後悔の色が浮かんでいた。
「大丈夫、私は平気よ」桜井昭子は首を振り、風に乱れた髪が眼の底の悲しみを覆い隠した。
国外から戻ったばかりの白川あかりは、自信に満ち溢れ、華やかで堂々としている。それに比べて自分は？ もう手の施しようがなく、死を待つだけの病人だ。
彼女はただ、自分が哀れだと感じた。かつて篠崎司が情の深まった時、その切れ長の瞳は情欲に満ち、ただ静かに彼女を見つめていた。
目は嘘をつかない。彼女は篠崎司が自分にいくらかの情を持っているのだと思い、抗うことなく彼を愛してしまった。
結局のところ、それは邯鄲の夢に過ぎなかった。彼は自分に情を抱いていたのではなく、彼女の顔を通して、別の誰かを見ていただけだったのだ。
こんな出来事があった後では、二人とも散歩をする気にはなれず、素直に帰ることにした。
夜半になり、江口美月は会社からの一本の電話で呼び出された。
桜井昭子は彼女に上着を手渡し、眉をひそめて小声で愚痴をこぼした。「なんなの、この会社。真夜中に残業で呼び出すなんて」
彼女はふと、篠崎司からもっと金を受け取っておかなかったことを後悔した。そうすれば江口美月がこんな苦労をしなくて済んだのに。
「仕方ないわよ、生活は厳しいんだから」江口美月は慰めるように彼女の頬をつねった。
江口美月が去って間もなく、ドアをノックする音が響いた。
桜井昭子は江口美月が忘れ物でもしたのかと思い、そのままドアを開けた。しかし、ドアの外には大柄な男たちが数人立っていた。
「可愛い子ちゃん、久しぶり。どうして急に辞めちゃったんだよ、会いたくて死にそうだったぜ」
話しかけてきたのは小林淮人、東都でも有名な放蕩息子で、いつも女遊びに明け暮れている。以前彼女がバーでアルバイトをしていた時も、小林淮人から度々嫌がらせを受けていた。
辞めればもう大丈夫だと思っていたのに、まさか小林淮人がここまで探し当てるとは。
桜井昭子はドアを閉めようとしたが、男に力ずくで押さえつけられた。力の差は歴然で、彼女は全く相手にならない。
彼女は恐怖で数歩後ずさり、テーブルの上の果物ナイフに手が触れた。急いでそれを小林淮人に向けるも、手は無意識に震えてしまう。
「警告するわ、こっちに来ないで」
彼女は恐怖で顔面蒼白になり、ゆったりとした部屋着姿に、無造作におろした髪と、その顔立ちが相まって、まるで怯えた白ウサギのようだ。それが、瞬く間に小林淮人の欲望を掻き立てた。
小林淮人は怯えるどころか、一歩前に進み出て、彼女の姿をねっとりと見つめた。「そんなに怯えちゃって。大丈夫、傷つけたりしないからさ」
その言葉が終わるや否や、桜井昭子の手からナイフはあっという間に奪い取られ、背後の男たちが数人駆け寄ってきて彼女の手足を押さえつけた。身動き一つ取れない。
彼女の顔色はますます白くなり、額には細かい汗が滲む。小林淮人が彼女の頬に手を伸ばして撫でるのが見えた。「何を怖がってるんだ？」
肌に触れられた感触に、桜井昭子は吐き気を催し、極度の嫌悪感を覚えた。
彼女は下唇を固く噛みしめ、無理やり冷静さを保とうと、冷たい声で対峙した。「小林ジュニア、これ以上やるなら、警察を呼ぶわよ」
それを聞き、小林淮人は彼女を数秒見つめた後、フンと鼻で笑い、両手を広げた。「警察？ 警察が俺をどうできるって思うんだ？」
彼が今ここで桜井昭子を無理やり犯したとしても、警察は彼にお茶を出して丁重にもてなし、おとなしく解放するだろう。
巨大な絶望が桜井昭子の魂を引き裂く。神様が彼女に与えた三ヶ月という期限だけでは足りず、今またこんな大きな傷を負わせようというのか？
「よし、春宵一刻値千金だ。時間を無駄にするのはやめようぜ」
小林淮人はその薄桃色の唇を見て、そのままキスをしようと顔を寄せた。桜井昭子はとっさに顔を背けたが、それでも頬にキスをされ、まるで無数の虫が這い回るような深い嫌悪感が心に生まれた。
小林淮人が彼女の服を解こうと手を伸ばした時、彼女は思わず叫んだ。
「待って！」
小林淮人の動きが止まる。しかし、なおも興味深そうに彼女の顎を掴んだ。「全部無駄だってこと、分かってるよな？」
「小林ジュニア、私が今、望んでないことは分かるでしょ。こういうことは愛し合う人同士がするべきで、感情の基礎があってこそ、素晴らしいって思えるものじゃない？ 今の私たちじゃ、あなただってきっと満足できないし、私も不快に思うだけよ」
小林淮人は目を伏せて数秒考え、それも一理あると思った。「じゃあ、どうすれば満足できるって言うんだ？」
「まずは感情を育むのよ。感情が芽生えれば、自然と上手くいくじゃない？ そうでしょ？」
桜井昭子は小林淮人の表情を瞬きもせず見つめる。内心では極限まで恐怖を感じていたが、それを表に出すことはできなかった。
小林淮人はこれまで、女は暇つぶしの玩具に過ぎず、使い終われば捨てればいいと考えていた。彼女たちと時間をかけて感情を育むなど、実に面倒だ。だが……。
桜井昭子は確かに、彼がこれまで見た中で最も美しい女だった。数日かけてからじっくりと味わうのも悪くない。どうせ時間は有り余っているのだ、ゆっくり遊べばいい。
「いいだろう。五日やる。昭子、せいぜい早く俺に惚れることだな」小林淮人の声には戯れの色が混じり、桜井昭子の頬を撫でてから、ようやく部下に彼女を解放させた。
去り際に、小林淮人はドアをノックし、口の端に遊びのある笑みを浮かべた。「江口美月はお前と一緒に住んでる親友だよな。いい子にしてろよ。さもないと、苦しむのは彼女の方だぜ」
ドアがバタンと閉められ、桜井昭子の体から力が抜け、ソファに寄りかかりながらずるずると床に座り込んだ。荒い呼吸を抑えることができない。
もし自分が逃げたら、小林淮人は美月ちゃんを狙うだろう。駄目だ、そんなことは絶対に起こさせない。
小林淮人のような人間を唯一制する方法は、暴力には暴力を、だ。しかし、権力も後ろ盾もない自分に、何をもって小林淮人に対抗できるというのか？
脳裏を一瞬よぎったのは、篠崎司の名前だった。
もし彼が自分が虐められていると知ったら、怒ってくれるだろうか？ 助けに来てくれるだろうか？
しかし、白川あかりの顔が瞬時に現れ、彼女の全ての幻想を打ち砕いた。これまでのあの温もりは、全て白川あかりという土台の上にあったもの。篠崎司は彼女に対し、何の感情も抱いていない。
五日間、彼女は色々と考えた。美月ちゃんに迷惑はかけられない。どうせ自分には三ヶ月しか残されていないのだ。早いか遅いか、何の違いがあるだろう？
小林淮人が本当に手を出してくるなら、いっそ彼と相打ちになればいい。
時間はあっという間に過ぎ、一台のロールスロイスがアパートの前に停まった。桜井昭子はハンドバッグの中の催涙スプレーを固く握りしめ、車に乗り込んだ。
力強い大きな手が彼女の腰を抱き、小林淮人の低い声が頭上から響いた。
「ベイビー、数日会わないだけで、死ぬほど会いたかったぜ。だがゲームを始める前に、まずはお前をある場所に連れて行ってやる」
桜井昭子は吐き気をこらえながら、小林淮人が何を企んでいるのか分からなかった。彼の性格からして、ろくな場所でないことは確かだ。
しかし、絢爛豪華なクラブを目にして、彼女のまぶたは思わずぴくりと動いた。
「まず着替えてこい。感情を育むって言うんだから、俺の友達を何人か紹介してやる」小林淮人が手を挙げると、数人の女たちが周りに集まり、桜井昭子を化粧室へと連れて行った。オートクチュールのドレスに着替えさせられ、億単位の価値があるジュエリーを身につけさせられた。
桜井昭子は鏡を見る。そこに映っているのは紛れもなく自分なのに、まるで白川あかりのようだ、と彼女は思った。
