第2章

知意は息を呑んだ。蓮の冷たい声が続く。

「四年の契約期間。期限が来た」

彼の目はさらに無機質になる。

「ちょうどいい。子どもを産んだら、離婚しよう」

知意の胸が、鈍く引き攣れた。

三年前、弁護士が差し出した婚前契約書。そこにははっきりと記されていた——婚姻関係は四年。満期になり、別途合意がなければ自動解除。

予感はあった。だが本人の口から突きつけられると、心臓を掴まれる。

知意は顔を上げた。表情は乏しく、震えだけを隠す。

「わかった。でも、子どもが生まれるのを待たなくてもいい。明日、役所に行って先に手続きしても——」

蓮の目が沈む。

「必要ない」

冷たく言い放ち、提案を切り捨てた。

「決めた時期は、決めた時期だ」

その瞬間、着信音が鳴る。

蓮が画面を見た。たった一瞥で、彼の周囲の氷が目に見えて緩んだ。

知意の心が、また沈む。

蓮は通話を繋いだ。

「清香」

その声は、知意が一度も聞いたことのないほど柔らかい。

電話越しに、女の子のすすり泣きがかすかに聞こえた。蓮の注意はすべてそちらへ奪われる。

「大丈夫。もう終わった……うん、怖いよな。心配するな、今すぐ行く」

知意は掌を握り込んだ。

蓮が衣装掛けへ向かい、掛けたばかりのジャケットを取って出ていこうとした、そのとき——

扉が外から押し開けられ、一団が現れた。

源一郎が杖をつき、その後ろに蓮の両親。

正臣は険しい表情。冴子は知意の惨状に真っ先に気づいた。

「どうしたの？　……知意、なんでそんな格好に」

視線が膨らんだ腹に落ち、声色に驚きが混ざる。

源一郎は蓮を見て顔を曇らせた。

「こんな時間に出るのか。家より大事な用事があるのか？　今日はまた揉めたのか？」

そして知意へ視線を移し、声を和らげる。

「知意、今はいちばん大事な身体だ。子どもを第一にしなさい。あまり意地を張るんじゃないぞ、いいな」

知意は睫毛を伏せ、感情をすべて飲み込む。いつもの従順な微笑を貼り付けた。

「ご心配なく。大丈夫です」

そのとき、階下のゲーム部屋から皓が駆け上がってきた。

さっきまでの横暴は消え、妙に愛想のいい顔を作る。

「じいちゃん！　父さん、母さん！　来たんだ！」

源一郎の隣にぴたりと座り、知意をちらり。

「義姉さん、顔色悪くない？　寝てばっかりなんじゃない？　妊娠は大変だけど、ずっと寝てたらだらけるし、赤ちゃんにも良くないよ」

知意の手がきゅっと握られた。言い返す前に、冴子がすぐ乗った。

「皓の言う通りよ。知意、お母さんが言うのもなんだけど、その顔色……」

上から下まで値踏みし、目にわずかな蔑みを走らせる。口調だけは柔らかい。

「休むのも大事だけど、適度な運動も必要なの。産後の回復にも響くし、体型だって戻りにくい。女は身だしなみを整えてこそ……」

意味ありげに蓮を見た。

「……夫に、家のことを思い出させるものよ」

知意の内心で、乾いた笑いが落ちた。

怠けている？　神谷家に嫁いでから、自分のことはもちろん、蓮の身の回り、皓の理不尽、冴子の滞在の雑務——全部、知意が回してきたのに。

「よい」

源一郎が手を振った。

「知意も甘やかされて育った。分からぬのも無理はない。だが動けというなら……」

冴子へ向き直る。

「軽くて手間の少ない仕事を回してやりなさい」

冴子は頷き、窓の外の暗い庭を見て、さも何でもないように言った。

「裏の小さな庭、前に庭師が土を起こした方がいいって言ってたわよね。重労働じゃないし。知意、土を少し耕してきなさい。外の空気も吸えるでしょ」

命令だった。目の軽蔑は隠す気もない。

知意の指先が冷え切る。

豪雨の中から戻ったばかりで、心身ともに限界だ。今はただ横になりたい。

それでも動かない知意を見て、蓮が眉を寄せる。

「母さんが行けって言ってる。行け。何を突っ立ってる」

その瞬間、知意の胸の奥で、何かが完全に消えた。

この家で、彼女はいつだって最優先ではない。

言っても無駄。争っても無駄。

知意は目を伏せ、裏口へ向かった。

知意の背が庭に消えてから、源一郎は蓮へ視線を戻した。慈愛が薄れ、計算の顔になる。

「蓮、お前が白石家の娘を好かぬことは分かっている。心も別にあるのだろう」

蓮は無表情のまま。

「だが離婚は今ではない」

源一郎は遠い目で言った。

「白石家が落ちぶれようと、わしが白石家に救われた恩は外も覚えている。お前は今ようやく信託を押さえたが、盤石ではない。今白石家の娘を追い出せば、外はどう見る？　恩知らずの烙印は、グループの評判を傷つける」

利益と体面だけの言葉。

蓮の瞳が暗く沈む。

しばらくして、彼は短く言った。

「……分かった」

源一郎は満足げに頷き、会社の話を少し交わしてから、正臣と冴子を連れて帰っていった。

皓もさっさと階下へ戻り、またゲーム。

リビングに静けさが戻る。

知意が庭でどれほど過ごしたか分からない。指先が痺れて、ようやく腰を押さえて立ち上がった。

家へ戻ると、リビングには蓮だけがいた。

背を向けて窓辺に立ち、電話をしている。声は相変わらず意図的に優しい。

「……清香、変なこと考えるな」

知意は聞きたくなくて、奥へ進もうとする。

しかし電話の向こうが何か言ったのか、蓮の声が一気に冷えた。

「……何？　本当にあいつが？　……分かった」

通話が切れる。

蓮が勢いよく振り返り、知意を睨みつけた。

知意の足が止まる。

「知意、お前を甘く見てた。そんなに腹黒いとはな！」

知意は目を見開いた。何を言われているのか分からない。