第2章
「ケーキのメッセージは、どうなさいますか？」
ケーキ店の店員が、事務的な口調で尋ねた。
浅沢瑶は目の前の生クリームケーキをぼんやりと見つめ、小さく呟いた。
「お誕生日おめでとう、でお願いします」
「どなたのお誕生日でしょうか？」
さらに尋ねられ、浅沢瑶は顔を上げた。その声はひどく哀しげだった。
「……瑶、で」
盛岡晃は昔、彼女のことを瑶と呼ぶのが好きだった。毎年の誕生日ケーキには決まってこう書かれていた。
――瑶、お誕生日おめでとう。毎日幸せで、元気で、無事でいられますように。
今の彼女はもう大人だ。
けれど幸せではないし、健康でもない。おまけに、もうすぐ死ぬ。
祝福なんて、しょせん嘘なのだ。
家に着いた頃には、もう深夜に近かった。誕生日が終わるまで、あと数分。
盛岡晃はまだ帰っていない。広すぎる別荘は真っ暗で、ぞっとするほど静まり返っていた。
浅沢瑶は黙って腰を下ろし、蝋燭に火を灯す。
ひとりで祝う、最期の誕生日。
そのとき、玄関の扉が開いて、盛岡晃が入ってきた。
浅沢瑶の目が一瞬で明るくなる。彼女は慌てて駆け寄った。
「お帰りなさい」
盛岡晃は冷えた顔のまま、見下ろすように彼女を見る。声はぞっとするほど冷たかった。
「最後にもう一度だけ言っておく。自分の立場を弁えろ。これ以上、分不相応なことを考えるな」
頭ごなしに叱責され、浅沢瑶は呆然と立ち尽くす。慌てて弁解した。
「違うの、私はただ……」
――ガンッ。
硬い音が、彼女の言葉を断ち切った。
盛岡晃は険しい顔で、手にしていたスマホを彼女の前へ投げつける。滑らかなテーブルの上を勢いよく滑ったスマホは、ケーキにぶつかってそれを横へ押しやった。蝋燭がふらりと二度揺れ、クリームの上に倒れて火が消える。
浅沢瑶は愕然と顔を上げ、赤くなった目で信じられないものを見るように盛岡晃を見た。
盛岡晃は怒気を隠そうともせず、噛みつくように叱りつける。
「俺と宇佐美萌が前後してホテルの部屋を出た写真がネットで拡散してる！ 彼女の評判はどうなる？ 仕事をこんなめちゃくちゃにしておいて、おまえはよくものうのうと誕生日なんて祝えたな！」
「そんなはず……！」
浅沢瑶はスマホの画面を見ながら、戸惑いのまま言い返す。
「私はちゃんと宇佐美さんに、15分待ってから出てくださいって伝えました。彼女は——」
「彼女は、おまえに『ホテルの中のパパラッチはもう処理済みだから、いつ出ても問題ない』と言われたって言ってる！」
盛岡晃は一歩詰め寄り、彼女の手首を強く掴んだ。
「浅沢瑶、よく自分を見ろ。嫉妬で心が歪んでるんだよ。嘘ばかり並べ立てるようになってる。俺はそんなふうにおまえを育てたか？」
怒りに満ちたその顔を見つめながら、浅沢瑶はふいに悟った。
どんなに弁解したところで、宇佐美萌のひと言には敵わない。
彼はもう、昔のように無条件で自分を信じ、甘やかしてはくれないのだ。
心臓がじくじくと痛む。
抗癌剤よりも重い痛みが、一瞬で四肢百骸へ這い広がっていく。
彼女は震えるようにうつむき、形の崩れたケーキを見つめて、観念したように謝った。
「すみません。私の不手際です。できるだけ早く対処します」
「当然だ」
盛岡晃はそれだけ言い捨て、背を向ける。
浅沢瑶ははっと顔を上げた。最後の、ほんのわずかな希望を抱いて、そっと口を開く。
「最後にもう一度だけ、私に誕生日おめでとうって言ってくれませんか」
その言葉に、盛岡晃は眉をひそめて振り返った。
「最後って何だ。哀れを誘おうとしても無駄だ」
浅沢瑶の目は真っ赤だった。ほとんど懇願するように言う。
「本当に……もう一度だけ、聞きたいの」
玄関ホールの大きな時計が、ゴーン、ゴーンと零時を告げた。
昨日は終わり、新しい一日が来る。
盛岡晃は冷たく彼女を一瞥しただけで、何も言わずに背を向けて去っていった。
広いリビングには、再び浅沢瑶ひとりだけが残される。
この別荘には、かつて彼女と盛岡晃の幸せな思い出が数えきれないほど詰まっていた。
盛岡晃は何度もこの食卓で彼女をなだめながら食事をさせ、ソファで一緒にテレビを見て、書斎では宿題を見てくれた。庭では一緒に遊んだ。
ひとつひとつ、一秒一秒が、彼に愛されていた証だった。
彼女の誕生日は毎年、この別荘でいちばん盛大な祝祭だった。庭いっぱいに海外から空輸された大好きなチューリップが飾られ、誕生日ケーキはミシュラン三つ星のシェフが自ら作り、当日に着るドレスは一年前から海外で仕立てられた特注品。
北峰市じゅう、誰もが知っていた。
浅沢瑶は盛岡晃の掌中の珠だと。
なのに今は、そのすべてが夢の泡のように消えてしまった。
あの年、酒に酔った勢いで想いを告げ、盛岡晃の厳しい拒絶に胸を貫かれなければ、十数年にわたるあの溺れるような寵愛さえ、自分の見た夢だったのではと思っていたかもしれない。
けれど、あの象牙の塔を築いたのは盛岡晃自身だった。
だから彼女は勘違いした。盛岡晃は自分を愛しているのだと。
そう思ったからこそ、18歳の成人の祝いの日、酔いに後押しされて、勇気を振り絞って告白してしまったのだ。
あの日、盛岡晃は彼女のために盛大なパーティーを開いてくれた。会場は華やかで賑わい、彼も彼女もずいぶん酒を飲んだ。
宴が終わったあと、二人はチューリップに囲まれた庭に寝転び、星を眺めていた。
端正な顔立ち。横顔の線は流れるように美しい。
浅沢瑶は見惚れてしまうほどだった。
ぼんやりとした酔いに任せ、彼女は長いあいだかけてデザインした指輪を、こっそり取り出した。
「盛岡晃」
耳もとで、そっと名前を呼ぶ。
「どうした？」
彼がこちらを向く。目には優しさが満ちていた。
それはまるで烈酒のようで、浅沢瑶を熱く、眩暈がするほど酔わせた。
「これ、あなたへのプレゼント」
彼女は頬を染めながら指輪を彼の手に押し込み、胸を高鳴らせ、期待と願いをまっすぐにその目に宿して言った。
「好き」
その瞬間、盛岡晃の体がぴたりと固まった。次第に目が醒めていくように、その瞳に怒りの嵐が湧き上がる。
彼は勢いよく身を起こし、鋭く叱りつけた。
「浅沢瑶、おまえ、酔ってるんだ」
「違う！ ずっと前から好きだった！ この指輪だって、2年前から準備してたの！」
浅沢瑶は必死に言い募る。
「馬鹿げてる。自分の立場を忘れるな。俺はおまえを妹として見てるだけだ。身の程知らずな考えは捨てろ」
それだけ言い残すと、盛岡晃は袖を払うように去っていった。
それ以降、彼は彼女への寵愛をすべて引き上げ、まるで他人を見るようになった。あれほど優しく守ってくれたことは、もう二度とない。
そのあと起きた、あの事故のような出来事がなければ。祖母に迫られて彼が彼女と結婚しなければ。
二人はきっと、もうとっくに完全な他人だったのかもしれない。
孤独と苦さに包まれながら、浅沢瑶はいつの間にか涙を流していた。どれだけ泣いたのかわからない。涙が枯れ果ててしまいそうだった。
ぐしゃぐしゃになったケーキを見つめるその目が、やがて静かな決意を帯びる。
求めても得られないのなら、いっそ手を放そう。
残された最後の3か月で、完全に彼の前から消えよう。
彼女は立ち上がってケーキを捨て、自室へ戻るとパソコンを開いた。そして二つのことをした。
まず、海外行きの航空券を予約する。
それから辞表を打ち、会社の人事部のメールアドレスへ送信した。
翌朝、出社した浅沢瑶に、秘書が告げる。
「社長がお呼びです。社長室へお願いします」
「わかったわ」
彼女は手元の仕事を置き、エレベーターで社長室へ向かった。
ノックすると、中から盛岡晃の声がする。
「入れ」
ドアを開けた瞬間、応接ソファに並んで座る宇佐美萌と盛岡晃が目に入った。浅沢瑶は二秒ほど足を止め、それから中へ入り、静かにドアを閉める。
二人の親密そうな姿を見たくなくて、彼女は目を伏せたまま尋ねた。
「社長、お呼びでしょうか」
「人事部から、おまえの退職願が転送されてきた」
盛岡晃が低い声で問う。
「なぜだ」
浅沢瑶は一瞬、目を見開いた。人事部がそのまま盛岡晃に転送するとは思っていなかったのだ。
彼女は何でもないふうを装って答える。
「別に大した理由じゃありません。ただ、仕事に疲れたので、海外にでも行って少し気分転換をしたいだけです」
「馬鹿馬鹿しい」
盛岡晃は鼻で笑った。
「仕事を何だと思ってる。子供のままごとか？ 昨夜少し注意されたくらいで、今日になったら拗ねて辞めると言い出すのか」
浅沢瑶が口を開くより先に、傍らの宇佐美萌が割って入った。
いかにも物わかりのいい顔で微笑みながら。
「そんなにきつく言わなくてもいいじゃない。瑶はまだ若いんだし、ちょっと拗ねるくらい普通でしょ。あなたが本気で相手にすることないわ」
そう言ってから、今度は浅沢瑶へ向き直り、親しげに彼女の手を取る。
「瑶、昨夜のことは気にしないで。わざとじゃないって、私はちゃんとわかってるから。晃に意地を張る必要もないわ。それに今は景気もよくないし、少し気分転換したいなら休暇を取ればいいじゃない。どうして退職までしなくちゃいけないの？ あとで仕事を探すのだって簡単じゃないのよ」
その偽善じみた顔を見ているだけで、浅沢瑶はうんざりした。
彼女は強く手を引き抜き、触れられるのを避けるように一歩下がる。
そして盛岡晃を見て、事務的に言った。
「1か月前に退職届は提出済みです。業務の引き継ぎもできるだけ早く終わらせます。社長、どうか承認をお願いします」
「その態度は何だ」
盛岡晃の眉間に皺が寄る。
浅沢瑶は黙ったまま、頑なに彼を見返した。
「俺が辞職を認めない限り、おまえは辞められない」
顔を曇らせ、彼は怒気を含んだ声で言う。
「今すぐ出ていって、3日後の祝賀会の準備をしろ」
「祝賀会？」
浅沢瑶は訝しげに聞き返した。
「宇佐美萌の盛岡エンターテインメント加入を祝う会だ」
「……わかりました」
浅沢瑶は唇を噛み、そう答えた。
彼女は何事もきちんと終わらせたい性分だった。
去るなら、最後まできれいに去る。
