第3章
この言葉を聞いて、高橋祐介の口元に冷たい笑みが浮かんだ。
石川仁がどれほどのものかと思っていたが、会長補佐にすら会えないとは。
だが、これからは昌栄グループに入る資格すらなくなるだろう！
そう思うと、高橋祐介は冷たく言った。
「今日から昌栄グループは石川家とのすべての商業提携を解除する。もし石川家がまだグループと提携しているのを見つけたら、その席にいる必要はないからな！」
この言葉を聞いて、鈴木祐実の顔色が厳しくなった。
聞かなくてもわかる、石川家が若様を怒らせたに違いない。
そう思うと、彼女はうなずいて言った。
「若様、ご心配なく。すぐに彼らとの提携を終わらせ、このことを公表します！」
この言葉を聞いて、高橋祐介は彼女を一目置いた。
この女は石川家が彼を怒らせたことを知って、わざとこんなことを言っている。
実際には、石川家がS市で立ち直る機会を奪おうとしているのだ！
若くしてこの地位に就けるのも、頭が良いからだろう！
そう思うと、高橋祐介はうなずいた。
「そうだ、彼らを追い出すときは、ほうきで掃き出すことを忘れるな！ゴミは掃除されるべきだからな！」
……
その頃、応接室で鈴木祐実を待っていた石川仁と藤原麗は、これらのことを全く知らなかった。
彼らは鈴木祐実が出てきた後、さらに一歩進んだ提携ができることを期待していた。
しかし、鈴木祐実は来ず、彼女の部下が清掃員を連れて勢いよくやってきた。
石川仁は何が起こったのかわからず、勇気を出して尋ねた。
「鈴木総助はいつ頃お会いできるのでしょうか？」
彼らの言葉を聞いて、若いアシスタントは冷笑した。
「鈴木総助からの命令だ。昌栄グループはゴミと提携することはない！今から、すべての商業提携を解除する！」
この言葉を聞いて、石川仁は立ち上がった。
顔には信じられない表情が浮かんでいた。
彼が奇妙に思っていると、若いアシスタントが手を振った。
後ろの清掃員がほうきを持って彼らに向かって突進してきた。
「ゴミをきれいに掃除し、会社から追い出すことを忘れるな！」
若いアシスタントはそう言い終わると、石川仁を嫌悪の目で見た。
しかし、石川仁はこの言葉を聞いて、非常に耳慣れた感じがした。
少し前に彼が高橋祐介が昌栄グループからゴミのように掃き出されると言ったばかりだった。
しかし、最後にゴミとして掃き出されたのは彼自身だった！
しかも、すべての商業提携を解除されることになった。
石川家が今日まで来られたのは、主に昌栄グループの業務に依存していたからだ。
もし昌栄グループの業務を失ったら、根を失った木のようになるだろう。
その時、石川家は必ず滅びるだろう。
そう思うと、彼は突然大声で叫んだ。
「お前が俺を騙したんだ！鈴木さんに会わせろ！」
この言葉を聞いて、若いアシスタントの顔にはさらに軽蔑の色が浮かんだ。
「お前にその資格があるのか？今から正式に通知する。今後、昌栄グループに一歩も入ることを許さない！」
この言葉を聞いて、石川仁は頭がくらくらした。
形象を気にせず怒鳴った。
「お前が俺を騙したんだ！石川家と昌栄グループは今まで一度も問題を起こしたことがないのに、なぜ突然すべての提携を解除するんだ？」
この言葉を聞いて、若いアシスタントはもう何も言わなかった。
「このゴミをどう掃除するかもわからないのか、解雇されたいのか？」
この言葉を聞いて、数人の清掃員がほうきを持って石川仁と藤原麗に向かって振り下ろした。
数人の清掃員は石川仁が離れないのを見て、直接言った「やっぱり頑固なゴミだな、これでも掃けないなら、水を持ってくるぞ！」
そう言って、水を取りに行った。
最初、石川仁は歯を食いしばって離れないつもりだったが、その清掃員が満杯の水盆を持って彼に向かってくるのを見て、反射的に避けた。
しかし、体が半分以上濡れるのは避けられなかった。
元々は裁断がぴったりの手作りスーツが、今はみすぼらしく体に張り付いていた。
以前の誇り高い姿は全く見えなかった。
これで終わりではなかった。
彼がみすぼらしく昌栄グループのビルの下に追い出された時、彼の携帯電話が突然震え始めた。
石川仁はポケットから濡れた携帯電話を取り出し、防水機能があるとはいえ、少し不調だった。
苦労して電話をつなぐと、電話の向こうから怒鳴り声が聞こえてきた。
「馬鹿野郎！一体何をしでかしたんだ！普段お前が外で何をしようと、私は一度も口出ししたことはない！まさかこんな大きな厄介事を引き起こすとは！」
石川仁は自分がつらいと感じた。
「父さん、今回は何もしていない。ただ鈴木さんに会いに来ただけで、まだ会ってもいないのに……」
話が終わらないうちに、電話の向こうから声が聞こえてきた。
「昌栄グループが言ったんだ。石川家とは提携しないのは、石川家の品行が悪く、まるで路上のゴミのようだからだ！しかもこの情報を公表した。今、昌栄グループだけでなく、他の企業も石川家との提携を解除しようとしている！今すぐ家に戻れ！」
そう言って、電話は切れた。
石川仁は呆然とした。
そして、最初に聞いたあの馴染みのある言葉を思い出した。
突然、ある人物を思い浮かべた。
「藤原麗、お前の義兄は昌栄グループの人と知り合いか？」
この時、同じく混乱している藤原麗はこの言葉を聞いて、即座に否定した。
「私のあの無能な義兄は、これまで姉に養われてきた。昌栄グループの人と知り合いであるはずがない！」
そう言って、藤原麗は続けた。
「考えてみて、もし私の義兄が本当に昌栄グループの人と知り合いだったら、藤原家にこんなにいじめられることはないでしょう？」
それも一理ある！
石川仁はうなずいた。先ほど電話で自分を叱った父親のことを思い出し、顔色が悪くなった。
「お父さんが家に戻れと言っているので、先に帰る！」
そう言って、彼は急いで昌栄グループを離れた。
一時間も経たないうちに、石川家が昌栄グループとの提携を解除されたというニュースが広まった。
皆、理由はわからなかったが、昌栄グループに見放された家族は基本的に立ち直れないことを知っていた。
多くの会社が違約金を支払ってでも石川家との提携を解除しようとしていた。
元々は栄光に満ちていた石川家が、一日も経たないうちに誰からも見下されるゴミとなった。
その頃、高橋祐介も下で起こったことを知り、口元に笑みが浮かんだ。
「以前から君が信頼できると聞いていたが、確かにその通りだ！」
彼は目の前の鈴木祐実に言った。
鈴木祐実はすぐに立ち上がり、恭敬な態度で高橋祐介にお辞儀をした。
「若様のために働けることは祐実の光栄です。若様が祐実を嫌わなければ、それで十分です！」
鈴木祐実は高橋祐介の前で自分の地位を低くしていた。
高橋祐介はうなずいた。
「君がしっかり働けば、給料を倍にしてやる！」
高橋祐介は以前、会社を管理したことはなかったが、十分な報酬があれば、従業員は十分な動機を持つことを知っていた。
この言葉を聞いて、鈴木祐実はさらに誠実な笑顔を見せた。
高橋祐介は目の前の契約書を見つめた。
昨夜、妻が言ったことを思い出した。
以前、藤原おばあさんが藤原麗と石川仁を婚約させた理由の一つは、石川家を通じて昌栄グループと提携することだった。
しかし、今や石川家と昌栄グループが関係を持たなくなったので、藤原おばあさんはこの婚約を解除する機会を探すだろう。
だが、高橋祐介が藤原おばあさんを知る限り、彼女はしばらくは動かないだろう。
しかし、藤原家が昌栄グループと提携したいということは、絶対に変わらない。
これまで藤原家で他人に侮辱されるたびに、妻の藤原未咲がいつも自分を守ってくれたことを思い出し、高橋祐介は決心した。
今回、昌栄グループを引き継いだ後、必ず妻を助けると。
そう思うと、高橋祐介の目は目の前の書類に落ちた。
「これらの書類は、今は必要ない！」
この言葉を聞いて、鈴木祐実は少し理解できなかった。
これらは昌栄グループの最新のすべてのプロジェクトであり、今後半年から一年の利益を決定するものだ。
新しい会長がなぜこんなことを言うのか？
鈴木祐実が理解できないでいると、高橋祐介は淡々と言った。
「昌栄グループが新しい会長に変わったのだから、以前の規定はすべて改める必要がある！」
そう言って、彼は鈴木祐実を見つめ、厳しく言った。
「私の知る限り、会社のプロジェクトは他の業者に外注されている。これらの業者の中には、長期間にわたって提携している者も多い。害虫が潜んでいる可能性がある！」
鈴木祐実は少し困惑した表情を見せた。
「若様、害虫がいるということは、どうしてわかるのですか？」
自分の管理に問題はなかったはずだ。
高橋祐介は笑った。
「それはスーパーと同じだ。陳列されている価格は、絶対に仕入れ価格ではない。スーパーは利益を上げるが、仕入れ担当者も利益を上げる。徐々に価格は上がり、最終的に支払うのは我々昌栄グループだ」
この現象は、高橋祐介が以前、底辺にいたからこそ気づいた問題だった。
「若様の言う通り、中間でキックバックを受け取る者がいるということですか？」
この問題は、基本的にどの会社でも存在する。
特に深刻でなければ、基本的に追及されることはない。
「あるかどうかに関わらず、今や昌栄グループは新しい会長に変わったのだから、下の業者も一新する必要がある！」
そう言って、高橋祐介は手元の契約書をすべて閉じた。
「今から、価格が安くて品質の良い会社こそが、我々が選ぶべき提携相手だ！」
この言葉を聞いて、鈴木祐実は納得の表情を見せた。
「すぐに手配します！」
すぐに、昌栄グループが新しい会長に変わったというニュースが広まった。
これほど強大なグループが、会長を変えると言うのは、その新しい会長が非常に強力で、昌栄グループの全盛期に買収できるほどの実力を持っていることを示している。
だから、皆はその新しい会長に興味津々だった。
しかし、彼らが調べても、その新しい会長の名前は「ゆうすけ」ということしかわからなかった。
その他の情報は非常に神秘的だった。
皆がその新しい会長の正体を推測していると、もう一つの衝撃的なニュースが流れた。
「会長が変わったから、すべての提携業者を変えるのか？」
藤原家がこのニュースを聞いたとき、石川家が突然昌栄グループとの提携を失った理由がわかった。
以前、石川家の笑い話をしていた人々も、今や同じ状況に直面していた。
このニュースが出たことで、多くの人々に希望が生まれた。
昌栄グループはZ市の業務の70％をカバーしている。
彼らと提携できれば、どんなプロジェクトでも、Z市の一流に仲間入りするのに十分だ。
だから、藤原家がこのニュースを聞いたとき、すぐに興奮した。
「今回、昌栄グループが空けた空席は大きい。我々藤原家の業務能力は石川家に劣らない。もし昌栄グループとの提携を獲得できれば、将来、藤原家はZ市のトップファミリーになるだろう！」
藤原おばあさんは執事に言った。
執事はうなずいた。
「おばあ様のおっしゃる通りです。しかし、昌栄グループとの提携をどうやって獲得するかは、確かに考えるべき問題です！」
藤原おばあさんは心の中で計画を立てていた。
藤原家には多くの子孫がいる。今回、誰かが昌栄グループから提携を獲得できれば、その者を昇進させることができる。
重用されるために、彼らはこの契約を獲得するために努力するだろう。
「まず、藤原家の者たちを全員集めなさい！」
今回は、藤原家の全力を尽くして、この機会を得るつもりだ。
すぐに、昌栄グループを離れた高橋祐介は藤原未咲からの電話を受けた。
「おばあ様が言ったわ。昌栄グループが今回空けた空席が多いから、我々が提携の機会を得るために、皆を集めて話し合う必要があるって！」
この言葉を聞いて、高橋祐介は驚かなかった。
この機会は彼が意図的に作り出したものだ。
そして、以前の提携業者を調べるよりも、新しい血液を入れ替える方が自分にとっても良い。
「わかった、買い物が終わったらすぐに行く！」
高橋祐介は即座に答えた。彼はその時、妻のために面子を立てるつもりだった。
藤原未咲は高橋祐介が買い物をしていると聞いて、眉をひそめた。
彼に早く来てほしかったが、高橋祐介の電話はすぐに切れてしまった。
彼女は電話をかけるのを止め、まず藤原家に車を走らせた。
この時、藤原家の人々は知らせを受けるや否や、藤原家の本邸に駆けつけていた。
なぜなら、彼らは分かっていたからだ。
もし今回うまくいけば、今後藤原家の当主は自分のものになる！
藤原家はZ市ではトップクラスの家柄とは言えないものの、
それでも巨大な家族体系を持つ家系だ。
その財産は、一般人をはるかに超えるものだった。
みんなが集まって、互いに話し合っているとき。
藤原未咲が到着した。
「おや、お姉さんじゃない？どうして一人で来たの？」
藤原麗は今日損をした気分で、機嫌が悪く、意地悪く言った。
「祐介は買い物が終わったら来るって言ってたわ」
藤原未咲は表情を変えず、顔には薄い笑みを浮かべたままだった。
藤原麗はそれを聞いて、軽蔑するように目を回した。
「これは私たち藤原家の重大事なのに、あの人ときたら安売りの野菜のことばかり気にしてるなんて！」
ここで、藤原麗は不気味に笑って続けた。
「やっぱりクズはクズね！頭が悪くて、何を急ぐべきか分からないのよ！」
すると、周りから笑い声が聞こえてきた。
