チャプター 4
ジュリア視点
「じっとして！」アンバーが命じ、アイライナーのペンシルを武器みたいに突きつけた。「ほんとに、ジュリア。そんなにモゾモゾされたら、魔法をかけようがないでしょ」
ため息は出たが、言われるままにした。アンバーが「歓迎式典メイク」と呼ぶものに付き合わされて、もう三十分近い。狭い寮の部屋は即席の美容サロンと化し、化粧品が机の上を隙間なく占領していた。
「意味がわからないんだけど」まぶたにひんやりしたものをのせられながら、小声でつぶやく。「ただの学内式典でしょ」
アンバーは手を腰に当てて動きを止めた。「ただの式典？ ジュリア、看護課程への正式な歓迎よ！ それに教員の半分は来るし、忘れちゃいけないのが――とびきりセクシーなアルファの卒業生スピーカー」意味ありげに眉をくいくい動かす。「ていうか、肌がほんっとに綺麗。何してるの？ 秘訣は？」
褒め言葉が居心地悪くて、肩をすくめた。「遺伝、かな」――正確にはベータの遺伝子だけど。ベータの娘であることには、利点もあった。肌が澄んでいて、治りが早く、感覚も鋭い。
「まあ何でもいいけど、そのまま続けて」アンバーは一歩引き、作品を批評するみたいに私の顔を眺めた。「ファンデなんてほとんど要らないじゃん。目の下にちょっとコンシーラー、頬骨が映えるようにチーク、それから……」唇に何かをさっと塗る。「はい、完璧！」
「どっちでもいいでしょ」アンバーはにっと笑って、もう一度下がった。「よし、完成。見て！」
彼女が椅子をくるりと小さな鏡のほうへ回す。私は固まった。
映っているのは……私だ。でも、私が見慣れている私じゃない。いつもは冴えない茶色の髪が柔らかな波になって頬にかかり、顔立ちがなぜか輪郭を得て、はっきりとそこに「いる」。前髪の陰に隠れがちだった目は大きく生き生きとして、濃いまつ毛に縁取られていた。唇には控えめな色が差していて、ふっくら見える。
「これ……これ、本当に私？」信じられず、頬に触れながら囁いた。
「当たり前じゃん！」アンバーが弾むように言う。「元からあるものを引き出しただけ。骨格が強いのよ、ジュリア。それにその体！ 背が高くて、出るとこはちゃんと出てて。クラスの女子の半分は、そのスタイル欲しさに喉から手が出るって」
褒められ慣れていなくて、頬が熱くなる。スター・シャドウでは、私はずっと浮いた存在だった。薬草にばかりかまけて、身なりには無頓着な変わり者。家族でさえ、言外にそう思わせてくるところがあった。
けれど合格を知って、いずれここから逃げ出せるのだと思えた瞬間から、肩にのしかかっていた重みがすっと抜けた。最後の三か月もスター・シャドウの群れで暮らしてはいたのに、私は少しずつ健やかになっていった。自由が来るとわかっている、それだけで人は変われる。常に不安で食べ続ける癖は止まり、食べ物との付き合い方もまともになった。頭を冷やすために毎日歩いたせいで、筋肉には程よい締まりがついた。
「ありがとう」鏡の自分から目を離せないまま、そっと言った。「こんなふうに……その、今まで誰も、私をこんなふうにしてくれたことなくて」
「じゃあ慣れなさい」アンバーはもうメイク道具を片づけながら言い放つ。「だって一年間ルームメイトなんだよ？ 毎学期パーティー三回は、絶対連れてくから」
「さて、次は自分の眉を整えないとね」小さなカミソリを手に取る。「ちょっと――」
そのとき廊下から、誰かがアンバーの名を叫んだ。アンバーがびくっと跳ね、カミソリが滑って目の少し上の皮膚をかすめた。
「いたっ！」悲鳴を上げ、道具を取り落とす。
「見せて」私はすぐに近づいた。皮膚に細い血の線が浮かんでいる。「切ってるよ」
アンバーは恐る恐るそこに触れた。「大丈夫。狼の治癒力、覚えてるでしょ？ 一時間もすれば消えるって」
「それは関係ないわ」私はきっぱりと言い、すでに新しいティッシュに手を伸ばしていた。「その眉用のカミソリ、ずっとあなたの化粧ポーチに入ってたでしょう。もし化粧品の残りが付いてたら、治る前に感染するかもしれないし、そうなったら傷跡が残るわよ」
「でも――」
「顔よ、アンバー。目のすぐ上」私は、将来厄介な患者に向き合う日のために練習してきた、問答無用の視線を向けた。
彼女はわざとらしくため息をついた。「わかったわよ、看護師ジュリア。で、治療計画は？」
「キャンパスの保健センターに行って、抗生物質の軟膏をもらってくる」私はそう言ってバッグをつかんだ。「それまでずっと押さえてて。戻るまでね」
キャンパスの保健センターは静かで、診察を待っている学生も数人しかいなかった。私は奥にある薬局のカウンターへ向かった。そこで中年の女性が薬を整頓している。
「すみません」私は声をかけた。「抗生物質の軟膏が必要なんです。ルームメイトが化粧道具で切っちゃって」
「もちろん」彼女は答え、背後の戸棚へ身を向けた。「深い傷ですか？」
「いえ、表面だけです。でも目の近くなので、感染しないようにしたくて」
薬剤師が軟膏を探していると、診察室の扉が開き、男の人が出てきた。横顔だけでも目を引く――背が高く肩幅が広い。襟元でわずかに癖のついた黒髪。待合の何人かが思わず顔を上げてしまうほどの、近寄りがたい威圧感があった。
「いつもの処方です、コリンズさん」医師が小さな瓶を手渡しながら言った。「ただ、最近はずいぶん早いペースですね」
男は口元だけで笑い、瓶をポケットにしまった。「お気遣いありがとうございます。でも睡眠の問題は管理できています」
「そうですか」医師はうなずいた。「とはいえ、睡眠補助薬の長期使用は理想的ではありません。特にあなたの勤務形態だと」
男の姿勢――肩に走るわずかな緊張――が、なぜか私の目を引いた。止める間もなく、言葉が口をついて出る。
「すみません」私は言い、彼がこちらを向いた瞬間に後悔した。正面から見るとさらに整っていて、澄んだ青い瞳が、まるで私の内側まで見透かすようだった。「聞くつもりはなかったんですけど……眠れないなら、自然な方法で助けになるものもあります」
その青い瞳がわずかに細くなる。苛立ちではなく、興味の色だった。
「つまり」私は緊張で早口になりながら続けた。「睡眠薬は確かに効きますけど、長期だと副作用も出やすいです。ラベンダーの精油は睡眠の質を良くするって臨床でも示されてますし、寝る一時間くらい前にバレリアンの根のお茶を飲むのも効果があります。どちらも薬みたいに化学的に眠りを“作る”んじゃなくて、体の自然な流れに寄り添う感じで」
沈黙が落ちた。私は心の中で自分を蹴飛ばした。見ず知らずの相手に、頼まれてもいない助言をするなんて。
だが意外にも、彼の表情がふっと和らいだ。「面白い提案ですね。薬草療法を学んでいるんですか？」
「看護です」頬が熱くなるのを感じながら答えた。「でも薬草医学の経験もあります」
彼は考え込むようにうなずいた。「バレリアンの根、でしたね？」
「はい。苦いので、はちみつを入れると飲みやすいです。それに儀式みたいにするといいんです――毎晩同じ時間に、柔らかい音楽をかけたり、本を読んだり。そうすると脳が“そろそろ休む時間だ”って合図を受け取りやすくなります」
男はしばらく私を見つめ、それから小さいけれど本物の笑みを浮かべた。「ありがとう。試してみるかもしれません」
視線が重なり、ほんの一瞬、言葉にできない何かが通り過ぎた。だが薬剤師が抗生物質の軟膏を差し出し、その瞬間は途切れる。
「勉強、頑張ってください」彼は礼儀正しくうなずき、去っていった。
私はその場に立ち尽くし、彼の背中が遠ざかるのを見送った。カイアが、ネイサンに拒まれて以来見せたことのないほど、急に目を覚ましたように興味津々になっているのがわかった。
