第3話
ボニー
「大丈夫か、ボニー？」
アルファの声で、私は現実に引き戻された。それと同時に、アルファの目の前でぼうっとしてしまっていたことへの恥ずかしさが波のように押し寄せてくる。「すみません、アルファ。はい、大丈夫です、ありがとうございます。アルファは今日はいかがお過ごしですか？」
彼はにこやかに頷く。「万全だよ、ありがとう、ボニー。まあ座ってくれ。君と少し話したいことがあるんだ。君とブルーには学校があるのは分かっているから、長くは引き止めないよ」
私はハロルド・アルファに頷き、ブルーの隣に腰を下ろした。ブルーは父や兄と同じように私を扱うけれど、座る場所としてはそこが一番自然だった。「何かあったのでしょうか、アルファ？」父の顔に、なぜアルファがここにいるのかという戸惑いが浮かんでいるのが見て取れる。通常、パックのベータである父は、アルファが自ら対処するか、あるいは父に対応させる前に、提起すべき問題があれば何でも知っているはずだ。だが、今何が起こっているのか、父には全く見当がついていないのは明らかで、きっと腹を立てているに違いないと私は思った。
「ああ、ベータ、問題ない。この件については我々はすでに話してあるが、私が個人的に伝えて、何か手伝えることがないか確かめたかっただけだ」
父の顔に合点がいったような表情が浮かび、一瞬、怒りの色を見せたのを私は見逃さなかった。だが、彼はすぐにそれを取り繕うのに必死だった。父はこの訪問が何についてのものか分かっていて、それを快く思っていないのだ。
「ボニー、こちらはロイストン長老だ。公務で訪れているのだが、今日は私に同行してくださることになった」
父がこの長老に会ったことがあるのかは分からないが、少なくとも私たち他のメンバーは初対面のはずだ。「心配することはないから、リラックスしてくれ。今週末にダイヤモンド・パックで開かれる舞踏会のことを改めて伝えに立ち寄っただけなんだ。それと、ボニー、君と少し話がしたくてね」
舞踏会のことなんて、忘れられるわけがない。特に学校では、誰もがその話で持ちきりだ。今年はダイヤモンド・パックのアルファが、年に一度のブルームーンの舞踏会を主催するということで、みんな狂ったように興奮している。ブルームーンの舞踏会は、毎年違うパックが主催する。パートナーのいない狼たちが運命の相手を見つけるのを手助けするための舞踏会で、私が知る限り、たいてい大成功を収めている。だからこそ、百年以上もの間、年に一度開催され続けているのだ。それに加えて、ダイヤモンド・パックのアルファ自身もパートナーがいないという事実が、世界中の何千もの女狼たちを夢中にさせている。
「それで、ボニー。君は舞踏会には参加しないと聞いているが？」
舞踏会は十八歳になるまで参加が許されない。だから今年が、私とブルーが参加できる最初の年なのだ。だがもちろん、父からはすでに出席しないようにと言い渡されていた。父の言葉を借りれば、「お前に恥をかかされたくない」し、それに「どうせ運命の相手だってお前なんて望んでいないだろうから、家にいて自分と相手に恥をかかせずに済むようにしろ」ということらしい。
「はい、アルファ。参加しません」
彼は不思議そうな顔をしてから、首を振った。「しかし、なぜだ？」
理由を考えようとした瞬間、ブルーの背後から父が私の腰を強くつねり、私は痛みに顔をしかめるのを必死でこらえた。「ただ、あまり行く気分じゃないんです、アルファ。もうすぐ学校も終わりますし、最後の課題に一生懸命取り組んでいるところなので、家に残ってそれを終わらせようかと思いまして」
嘘というわけでもない。学校の勉強を頑張っているのは事実だ。でもそれは、ブルーの課題を私が終わらせてやっているからだ。自分の分はとっくに仕上げて提出済みだ。どうかアルファがそのことを知りませんように。それに、みんなが留守の間にやりたい計画も私にはある。キャンセルしたくない計画が。
「ボニー、君は学校のこととなるといつも努力家だな。それは感心するが、残念ながら、その課題は帰ってきてからやってもらうことになりそうだ。今年から、対象年齢のすべての狼はブルームーンの舞踏会への参加が義務付けられたことを伝えに来たんだ。行かないためにはよほどの理由が必要になるが、悲しいかな、宿題はそれに当たらない」
最悪！
私は言い返しそうになるのをぐっとこらえ、代わりに微笑んで頷いた。彼は私に心からの笑みを返し、ロイストン長老を伴って立ち上がった。「決まってよかった。楽しみにするといい、ボニー。きっと君はすごく楽しめると思うよ」
私は彼の言葉を肯定するように微笑み、彼が別れの挨拶をして家を出ていくのを見送った。あとに残されたのは、混乱し、そして恐怖に震える私だった。父が何を言うのか、そのことを考えると怖かった。
このことを教えてくれたのがアルファ自身であること、これが今や狼の新たな掟となっていて、私には行く以外の選択肢がないことなんて、どうでもいいのだ。それでもどういうわけか私のせいにされて、あの男は私にその代償を払わせるだろう。昨夜と今朝、立て続けに殴られた後では、これ以上の痛みには耐えられそうにない。けれど、そんなことは父親とやらにとってはどうでもいいこと。自分の好きなようにするだけだ。
立て続けに何度も殴られるという『ありがたい』仕打ちを受けたのは、これが初めてではないし、きっと最後でもないだろう。あの男は私が意識を失うまで殴り続け、私が意識を取り戻すまで床に放置する。そしてまた、拷問を再開するのだ。
アルファがまだ家から出きらないうちに、私はリビングからさっさと抜け出し、地獄のような家族から離れようとした。あいつらがまた私にくだらない嫌がらせを始める前に、ここから出られることを願って。幸い、階下に降りてきたときに玄関にバッグを置いておいたのは賢明だった。おかげで面倒なく家を出られる。
もちろん、馬鹿じゃないから、後でこのことすべてのツケを払わされることは分かっている。でも今は……今はただ、胸を張って学校へ向かうだけ。学校もあと一週間で終わり。やっと解放されるのが待ちきれない。学校も終わり。あの家族もどきとも、この群れとも、きれいさっぱりお別れだ！
ありがたいことに、私は無事に玄関を出て、すぐにいつもの道に出た。「ねえ、ボン」。見上げると、リリーが自宅の玄関から出てくるところで、私は微笑んだ。リリーは私が四歳のときに彼女の家族がこの群れに加わって以来の親友で、彼女のいない人生なんて考えられない。
彼女は私の人生のすべてを知っているし、一度も私や私の状況を責めたりせず、いつもそばにいてくれた。レクシーが現れるまで、リリーは私の人生で唯一の救いだった。そして今、二人ともいる私は本当に恵まれていると感じる。私が送っている人生を考えれば馬鹿みたいに聞こえるかもしれないけど、本当のことだ。二人とも、いなくなってほしくない。
それに、私がまだここにいるのもリリーのおかげだ。七ヶ月前に十八歳になったというのに、ここにいる唯一の理由。私の人生が地獄であるように、彼女の人生もまた地獄なのだ。彼女の父親も虐待をする男で、毎日彼女をいじめている。数年前に彼女の母親が悲しいことに亡くなるまでは、母親にも暴力を振るっていた。
私の状況と同じで、アルファは虐待のことなど何も知らず、彼女の父親も私の父親と同じように、怪我を隠せる場所にしか作らない。彼女の父親が私を殴るほど頻繁に彼女を殴るわけではないけれど、彼女への虐待は私のものとは違う、もっと別の何かがあるのではないかと、私はずっと考えていた。それが何なのかは分からないけれど、何か腑に落ちないのだ。いつか彼女がそのことを打ち明けてくれることを願っている。
私たちは九歳の頃から、十八歳になったら群れを出る計画を立ててきた。
もちろん、それ以前に逃げ出すこともできた。でもそれは、彼らが私たちを捜索できるということでもある。もし見つかれば、ひどい目に遭わされるだろう。その点、十八歳になってから去れば、彼らは私たちを無理やりここに連れ戻すことはできない。私は七ヶ月前に十八歳になったけれど、リリーはまだ十七歳。だから私はまだここにいる。リリーが十八歳になるのはあと二日後。もうすぐ、ここを出る時が来る。何年も前から計画は立ててあって、準備は万端だ。
「ボン、週末にみんなが留守の間に発つ予定だったけど、あのボールを逃げるチャンスとして利用するのはどう？」私は困惑した表情を浮かべたが、何か言う前に彼女が再び口を開いた。「考えてみて、ボン。ダイヤモンド・パックはここから四時間も離れてるのよ。
もし新しい計画を立てて、ボールの夜にそこから逃げ出せれば、誰かが私たちがいなくなったことに気づく前に、かなり先まで行けるはずよ。誰も探しに来るとは思わないけど、それでも、もし来たとしても、私たちはもうずっと遠くにいる。必要以上に待ちたくないの。もう……待てない」
彼女の瞳に浮かぶ生々しい痛みが、私の心に突き刺さる。ボールから逃げるのはリスクが高いかもしれない。でも、彼女がもう待ちたくない理由もよく分かる。私も同じだから。「あなたの言う通りだわ、リル。そうしよう。あとは、新しい計画を立てるだけね」。彼女は微笑んで、私の肩を抱き寄せた。「任せて、ボンボン」
