第4話
アルファ・ニコラス
「この舞踏会、くだらなすぎるだろ！ メイトとの出会いなんて、普通でいいじゃないか。パーティーとか、アルファの就任式みたいな通常の舞踏会とかでさ。なんでメイトと出会うためだけの舞踏会が必要なんだ？ それに、なんでどこのパックも持ち回りで主催しなきゃならねえんだよ、クソが。そんなの、アルファの好きにさせるべきだろ！」
「相変わらずご機嫌な性格が輝いてるな、兄弟！」シェーンが腹を抱えて笑うのに、俺は中指を立ててやった。「お前、年を取るほど不機嫌になっていくよな、マジで」両親が笑いながら部屋に入ってくるのが見え、俺はシェーンの言葉に鼻を鳴らした。どうやら俺たちの会話を聞いていたらしい。狼人間の耳は良すぎるんだよ、クソが！「うるせえ。俺ほど一緒にいて楽しいやつはいないだろ！」俺はそううなると、コーヒーを飲み干し、弟のうっとうしい声を頭から追い出そうとした。
「また舞踏会のことで文句言ってるの、パパ？」娘のロッティーがダイニングエリアに入ってきて、俺の向かいの席に座りながら尋ねた。ロッティーは数週間後には十六歳になる、俺のすべてだ。典型的なティーンエイジャーの態度を取ることもあるが、世界中の何と引き換えにしても彼女を手放すつもりはない。たとえ彼女が、二度と思い出したくもない女――彼女の母親に生き写しだとしても。
「文句じゃない。事実を述べてるだけだ」俺が言うと、娘は笑った。その時、再びドアが開き、兄のウィルとロビーが少しやつれた様子でずかずかと入ってきた。「あいつ、まだ土曜日のことで文句言ってるのか？」ウィルが尋ねると、テーブルの周りの全員が頷いて笑い、俺は苛立ちに首を振った。俺は他人が何かに意見を持つのを許しているんだ。だったら俺が自分の意見を持ったっていいじゃないか。「そんなに嫌なの、パパ？ 一晩だけじゃない。それに……パパのメイトに会えるかもしれないのに」
娘の表情に俺は微笑んだが、腹の底ではその考えに吐き気がした。俺はもう二十八歳だ。もしメイトに出会う運命なら、とっくに出会っているはずじゃないのか？ この歳でメイトを見つけられない狼は珍しいし、アルファがメイトに出会っていないのはさらに稀だ。だが、まあ、これが俺の運命なんだろう。両親はこの十年、彼女を見つけるためにもっと努力しろと俺の尻を叩き続けてきた。だが正直に言えば、もう彼女を見つけたいとは思わない。
かつては、メイトに出会うこと以上に素晴らしいことなど考えられないと思っていた時期もあった。そればかりを考えていた。だが今となっては、まあ、一番やりたくないことだ。概ね、俺は自分の人生に満足している。素晴らしいパックのアルファだ。最高の家族もいる。娘と、親友のトニー。女からの誘いに困ったこともないから、どんな欲求を満たすにしても心配はない。どうしてそんな生活をかき乱したいと思うだろうか？
「朝食の後、少し話がしたい、息子よ」父の言葉に俺は頷いたが、何を話したいのかはもうわかっていた。そして、忘れてくれと言いたい気持ちは山々だったが、父への敬意がそれを許さない。たとえ、その会話が始まった瞬間に後悔することになるとしても。
三十分もしないうちに朝食は終わり、俺は父と向かい合って自分のオフィスに座っていた。「何の話かはわかってるよ、父さん。俺は考えを変えるつもりはない。だから、もうやめてくれ」父は数秒間黙って俺を見つめ、その視線に俺は落ち着かない気分になった。「ニッキー、もう潮時だ」俺は立ち上がってオフィスの中を歩き回り、どうすればこの話を止めさせられるか考えを巡らせた。
「お入り、ハニー」近くにロッティーの気配を感じて、俺は声をかけた。娘はにこにこしながら入ってきたが、そのドレスは俺の好みからすればあまりにも短すぎる。だが、ティーンエイジャーの娘相手に、何に口を出すべきかは心得ている。これはその案件ではなかった。「女の子たちとモールに行ってもいい？ ハンナのママも一緒だよ。今夜の舞踏会のために、ネイルとヘアセットに行くだけだから」
「もちろんいいとも、ハニー。楽しんでこい」彼女はじっと俺を見てくる。何かを言う前に、俺にはもう何を言いたいのか正確にわかっていた。「今度はどうしたんだ？」俺はそう尋ねながら、ポケットからクレジットカードを取り出し、娘の頭にキスをしながら手渡した。
娘は肩をすくめ、精一杯無邪気な表情を作ってみせた。つまり、またカードをなくして新しいのが届くのを待っているということだ。この子は数週間おきに新しいカードを注文しているに違いない。「携帯はちゃんと持っておけよ。帰ってきたら連絡するんだぞ」彼女は頷いて同意すると、父にさよならを言い、するりとオフィスから出て行った。
親父の方を向くと、思わずため息がこぼれた。「幸せだよ、父さん。どうしてそれを変える必要があるんだ？」。親父はしばらく俺をじっと見つめ、それから手で顔をこすった。「お前の言うことは分かるよ、息子よ。本当だ。だが、それでもお前にとっては多くの理由で良いことだと信じている。お前がまだ過去に囚われているのは知っているが、だからといって、未来で手に入れるべきものをすべて手に入れられないわけじゃない」。過去のことについて触れられただけで、俺は途端にムカついた。
あの一件からもう十五年以上経つというのに、いまだに吹っ切ることができないでいる。
「幸せだと言ったな、息子よ。だが、本当にそうか？ 心から？ 自分のメイトを欲しがらない狼に会ったことがあるかどうか、私には定かではない。だが、自分のルナを欲しがらないアルファに会ったことがないのは確かだ。まったく前代未聞だよ」。親父の言うことは正しい。それは分かっている。そして、心の奥の、奥の、そのまた奥深くでは、ほんのわずかな自分がメイトを求めているのかもしれない。だが、俺にはどうしても……。また苦しむなんて考えただけで……もう無理だ。できない。いつものように、親父は俺の考えを察したようで、沈黙をさらなる意味に取った。「ニッキー、明白なことはさておき、長老会はこれを放っておくつもりはないぞ」
「長老会は俺にどうしろって言うんだ、父さん。魔法か何かでメイトをぽんと出せとでも？」。長老会はアルファにルナがいないことをひどく嫌うが、俺に何を期待しているというんだ？ たとえ俺がメイトを欲しがっていたとしても、まだ出会っていないのだから、彼らが何を望んでいるのかさっぱり分からない。まさか……。
「まさか、俺が考えてるようなことをするつもりだなんて言わないでくれよな？」。親父はため息をついて頷き、俺をさらに苛立たせた。「頼むから、冗談だって言ってくれよ、父さん。本気で？」親父もこの件についてあまり嬉しそうではないから、願わくば俺の味方でいてほしい。「お前にメイトがいてほしいといくら願っていても、それはお前の本当のメイトであってほしい。偽物じゃない。ストーン長老にはそう伝えたんだが、残念ながら聞く耳を持たなかった」
「それで、これからどうなるんだ？ 俺に選択肢はあるのか？ それとも、ただスーツを着せられて、会ったこともない未来のメイトと結婚式の日に祭壇で会うことになるのか？」。ひどい言い方をしているのは分かっているが、どうしようもない。親父のせいではないし、助けようとしてくれたことには感謝している。だが、今この部屋にいるのは親父だけで、だからこそ俺のひどい態度の矢面に立たされている。
手で顔を覆いながら、椅子にどさりと身を沈めた。「つまり、やりたくもない舞踏会を主催しなきゃならないだけじゃなく、メイトがいなくて俺のルナになりたがってる雌狼たちと顔を合わせなきゃならないってことか？ 父さん、これがどれだけ馬鹿げてるか分かってるのか？ そいつらの中に、金と地位だけが目当ての心ない女どもがいないなんて、どうして言い切れる？」
「分かっているよ、息子よ。分かっている」。俺が首を振ると、親父は手を挙げてそれ以上言わせないようにした。「本当だ。メイトを必要とするとか欲しがるとかいうお前の考えを完全に理解はできないが、これが必ずしも正しいやり方ではないということは、私にも分かる」。これが俺の人生全体に影響するほどではないにしろ、親父がこの状況を快く思っていないのは明らかだった。ストレスと疲れが顔に出ている。それだけは親父にさせたくないことだった。自分の判断や個人的な望みに反して、親父を少し楽にしてやることにした。
「やるよ。その女たちに会って、話をする。数人だけだろうし、それで済む。でも、約束はしない」。アルファが自分のメイトに出会えない時、長老会は運命の相手を待つ代わりに、相手を選ぶよう促すことがある。その際、通常は四、五人ほどの候補者を選んでアルファに会わせる。それくらいなら、何とかなるだろう。
親父の表情を見て、俺は即座に警戒した。「何だよ？」。親父は少し身じろぎし、居心地が悪そうだ。「察するに、今日はまだメールを読んでいないんだろう？」。俺は首を横に振った。「まあ、長老会が今年、新しい法律を導入してな。独身の狼は男女問わず、全員が毎年恒例のブルームーンの舞踏会に出席しなければならなくなった。強制参加だ」
「おいおい、マジで冗談だろ！」。親父が首を振る間、俺の頭は混乱でぐるぐる回っていた。「すまない、息子よ。だが、大勢の独身の雌狼たちがここに来て、お前のルナになる準備をするだろう」。クソッ！
